太子命纵禁苑鹰犬，罢四方贡献，听百官各陈治道，政令简肃，中外悦之。
————《国朝史鉴》卷第六十九
国都西京城以贯通南北的朱雀门大街为中轴，分为东西两部，西属长安县，东属万年县。由于尚书省官署位于皇城东部，于是皇城东面景风门外诸坊，永兴坊、崇仁坊、平康坊、宣阳坊等，就成了各地举子、选官、入京办事人员的聚集之地。诸行省驻京办事机构——进奏院也都设于这几坊之内。
这四坊之中，又以春明门大街南北两边，分别位于胜业坊和东市以西的崇仁、平康二坊尤为流动人口出入最为频繁的坊区，是最引人注目的喧闹之地。并带动了整条大街的繁华。“因是一街辐辏，遂倾两市，昼夜喧呼，灯火不绝。京中诸坊，莫之与比。”自然，这两坊也就成了诸妓聚居之地。
与聚居于常乐坊中的乐伎有别，那里的乐伎由教坊管理，为达官贵人们提供舞乐服务，并不侍寝。当然也有为权贵所包占的，但总的说来，乐伎还是属于一种高尚的，正当的职业。那些特别出名的，比如象琵琶名手莫琰，更被公认为是杰出的艺术家，受到大家的尊敬。
平康、崇仁二坊中的女孩子们则不同。她们又可以分为两大类，一类也是籍属教坊，但是也接私活供奉侍寝，充当应召女郎。另外一部分则是彻底的私娼，不受教坊和官府的管束。“西京平康、崇仁二坊，妓女所居之地，京中侠少，萃集于此，时人谓之风流薮泽。”有些膏梁子弟，“乘肥衣轻，会酒徒，徵丝管，歌舞于倡楼。”不过一二年间便在这里挥霍了数百万钱。
这两类妓女中的出类拔萃者，都是从小就接受了比较严格的诗词、歌舞和乐器练习，主要是为喜好吟诗弄文的王公贵族们提供服务。那些才、貌、情皆备的佼佼者，往往成为众人追逐的对象。“稚齿巧笑，歌舞绝伦，贵公子破产迎之。”
这日一大早，便有一位年轻军官闯进了平康坊中的海棠院。鸨母一见来人，登时诧异，卢侍郎的公子也会来逛妓院？今儿虽说天晴了，可也没见太阳打西边出来啊。
这当儿也不容她细想，笑眯眯迎上来道：“啊哟，这不是卢小将军么，小将军几时回京的？今日竟然舍得到奴家这里来，奴家真是好大的面子。”便吩咐小丫头们：“还不快去端茶上点心来。”
卢思翔连忙解释道：“我是来找人的。”
鸨母笑道：“知道，来这里的都是找人的。不知小将军找的是那位姑娘，谢巧娘，杨畅儿，还是……”卢思翔提醒她：“我找的人姓丘……”鸨母嗔怪地用手绢在他肩上轻拂一下：“小将军要找裘欢儿，那该去碧桃园啊，怎么跑到我这海棠院来了？”
卢思翔忍无可忍：“丘升材是不是在你这里？”鸨母吃了一惊：“原来是找丘都尉，他还在颜苏苏的房里呢，奴家这就去唤他。”说着忙忙地走了。
小丫鬟捧着清茶和各色果点过来，转身欲走时，却又带媚回眸，吃吃一笑。
卢思翔不由面上一红：“这样的销金窟温柔乡，无怪乎京中子弟狎昵忘返，破产不悔。”
正胡思乱想着，丘昂一面系着幞头过来了：“振飞怎么知道我在这里？”
卢思翔冷笑道：“你也不瞧瞧这都什么时辰了，还赖在什么颜苏苏的榻上舍不得起来。”丘昂笑道：“有什么打紧，咱们现在去兵部，亦为不晚。”两人边走边说，出了海棠院。鸨母在后面笑道：“二位总兵夜里可记得来玩啊。”丘昂笑道：“一定来。”
卢思翔哼了一声：“你还想着来？再多来几回，你的赉赏就得全填进去了。”丘昂嘿嘿一笑。两人上了马，卢思翔道：“你自去兵部罢，我就不陪你去了。今日我就带了家眷离京返回北平去，这是特来与你道别的。”
丘昂大吃一惊：“你难道不去见任帅？”卢思翔难得地脸上浮现出微笑，却带着嘲弄的意味：“昨日里一到京城我就去了兵部。我对任帅说你也已经到了，没想到你竟然跑来了海棠院。”丘昂忙问道：“那你不去屯卫营见见杜寒峰他们么？”卢思翔狡黠一笑：“昨夜里就去过了，寒峰兄说你用过午饭就走了，说要去海棠院，不然我怎么知道你在这里？”
丘昂闻言，不再多说，拱手道：“恁地会捉弄人！我去兵部，后会有期。”便打马往景风门而去。
他进了兵部尚书官衙，只有任停云一个人在内，一袭白袍，正埋头批阅文书。他不敢打扰，便静静候着。
不一会儿任停云捂嘴咳嗽几声，抬起头来，丘昂忙拱手道：“任帅，末将谨参。”
任停云点点头：“升材兄来了，听振飞说你也是昨日里到的，是么？”
丘昂头上冒汗，迟疑着不知怎么回答才好。说来奇怪，元帅比自己还小着好几岁，又是一副文弱书生的模样，可他见到任停云，不由自主地就有敬畏之感。
任停云了然于胸地微微一笑，问道：“云飞来书说中州军各师骑军都已配置，你这一师操演得如何了？”
丘昂不敢分心，于是详细禀报起来。任停云听得十分仔细，又问了许多问题，丘昂一一作答，渐渐口齿伶利起来。最后任停云满意地点点头，锐利的目光扫向他腰间的佩刀：“我已给工部行文催造兵器事宜。你这把横刀是新打造的么，呈上来瞧瞧。”
丘昂笑道：“是。”便解下佩刀递上。任停云接过横刀呛的一声拔出鞘来，登时只见一柄狭长直刃刀，明晃晃夺人眼目。任停云凝视军刀，低声吟道：“入梦华梁上，含锋彩笔前。莫惊开百炼，特拟定三边。”一双秀目之中，泛着异样的光茫。
一时间，他身上又焕发出那展旌旗，拥万夫，指挥如意的神采。
他收刀入鞘，递还丘昂，却见他呆愣愣地立着，便扬眉问道：“升材兄，你怎么了？”
丘昂回过神来，笑道：“没什么，方才想起了跟着元帅征战沙场的痛快日子。”说着接过佩刀。
丘昂告退之后，任停云卷起文书往东宫而去。到得右春坊，只听得虞文俊正侃侃而谈：“一者国家拓边，国境日远而边防压力愈大。二者如今国家周边形势之严峻，东有东胡，北有图鞑，西有西台，如此强敌环伺，莫说开国，我华夏自有国以来，空前未有！朝廷只在京城掌握一支精兵，到达边境之时胡贼早已杀人掳掠满载而去矣。须得在边境设置军镇部署重兵，虏兵一旦犯境便可迅速集结反击。我朝未修长城，若设军镇，那会比长城更为坚不可摧！”
任停云暗暗点头：“秀成也是个爱谈兵的。君臣畅言论政，已开一代新气象。”他迈步进去，却听得已经升迁为侍御史的卫英荃反驳道：“设军镇则必致将领专兵。若其心怀野心，朝廷不能指挥如意，反为祸端。西川严子威，便是例证。”
太子正听得专注，瞧见任停云进来，便道：“停云以为如何？”任停云淡淡一笑：“甲兵武备，诚不可缺。军镇为利为害，全在法度。使边将专兵而无民政、财赋之权，彼则无能为患也。至于严子威之流，若非朝廷措置失当，何敢生异心。”
太子点点头，沉思道：“周室设官，分掌邦事；汉家创制，先定章程。欲使国盛，制度为先。”任停云闻言，心下一动，太子竟然想得这么深远。便放下文书，向太子恭敬行礼。
太子有些诧异，扬眉道：“停云这是何意？”
任停云敛容说道：“古来治与乱，在人不在天。主明则贤臣齐，主昏则佞人聚。当初殿下曾教诲停云，‘天下乃天下人之天下，非一人之天下也。’今日停云亦以此言回赠殿下。愿殿下铭记于心，时时以天下万民为念。”
太子肃容说道：“卿言极是，孤受赠了。”又转头对其他三个臣下说道：“君臣相遇，自古为难。书云‘元首明哉，股肱良哉，庶事康哉。元首从脞哉，股肱惰哉，万事堕哉。’人欲自照，必须明镜，主欲知过，必籍忠臣。若君不贤，而臣不匡正，欲不危亡，岂可得乎！”他郑重地拱手作揖，“孤孜孜不倦，惟望海内大安，亦愿卿等用心不倦，以副孤怀。”
虞文俊等都躬身执礼道：“臣等自当尽心匡佐，直言以谏，非敢避忌也！”
任停云赶回金翠坊任宅，已是过了子时。他轻轻步入湘灵的卧房，见她早已睡得熟了。望着姑娘沉睡中甜美的面容，任停云心下既温暖，又有些歉疚，太子勤于国事，每日里都与东宫一干僚臣忙碌到很晚，有好几次他回宅时，都已过了三更，只看见湘灵安静地绻缩在锦被中。
他不由想起从右春坊告退之时，太子对自己笑嘻嘻地说道：“谈婚论嫁，也该是时候了。湘灵姑娘这样没名没份地跟着你，算个什么呢。早早将她娶进门，孤也好封她做个国夫人。”虞文俊卫英荃等人见太子竟然关心起任侯的婚事来，都不禁相视莞尔。
自己现在虽然还是经常咳嗽，但是已经不再咯血了。这都多亏了前段日子避居于桃花陂时，湘灵采集草药来给自己益气、活血，并且无微不至的悉心照料。
她把什么都交付给自己了，这么好的姑娘，还有什么好犹疑的？在自己阴暗的生命里，这是多么珍贵的一缕阳光。
那么，赶紧娶了她吧。
翌日三月初三，上巳节。一大早任停云就出门去了，他对湘灵说：“我得去趟南平王府，南平王世子嘉珩邀了我几回，趁着今日朝中给假，去拜访他一回。”于是湘灵就只好一个人在家中练字。
雨亭从东都写信来，叙述她和程羽在东都的生活。这是湘灵第一次瞧见雨亭写的字，师法王逸少行体，颇得其神韵，委婉端妙，登时把她惭愧得不行。如今停云忙于政事，自己也有了不少空闲工夫，便安心学起书法来了。
直至过了午时，任停云从外面回来，安思懿见到侯爵回宅，正要施礼，任停云笑着摆手止住，蹑手蹑脚地走进屋子，站在湘灵身后瞧着。只见一幅素绢上写满了字，倒也清婉流畅，只是略显稚嫩。湘灵正写得专注，丝毫没有察觉任停云站在自己身后。
瞧了一会儿，任停云忍不住点评道：“行书要在意法兼备，不可心急而笔速。多肉微骨者是为墨猪，你瞧瞧，满纸都是小猪在跑。”湘灵气恼地掷了笔，娇嗔道：“讨厌啊你。”
任停云笑着将她揽入怀中，湘灵沮丧地叹着气：“我再怎么练也是追不上雨亭的了。写字比不过她，弹琴我也不如她，到如今我才知道自己是个最笨的，色色都赶不上你妹妹。”
任停云笑道：“这有什么好比的。你的字不如她，论琴你们难分轩轾，各擅胜场。可是跳舞她远不及你啊，她从小体弱，可不比你身手矫健灵敏，又使得一手好剑法，还能飞檐走壁，是不是？”他疼爱地轻抚姑娘的脸，“往后可不要这样妄自菲薄了。”湘灵有些羞涩，又有些惭愧地点了点头。
她忽然又想了起来：“这会儿才回来，我叫舒海他们给你留了饭，大概都冷了呢。”便扬声唤道：“思懿妹妹，快把午饭端到这里来。”
任停云道：“别叫她了。嘉珩留我在他那里用饭，我实在也是饿了，就，”一看湘灵撅起了嘴，连忙保证道，“往后我一定及时赶回来。”湘灵这才点头：“说话可要算话哦。”
任停云举手道：“我起誓，”又笑着将一直藏在身后的右手伸出来，在湘灵面前晃了晃：“瞧瞧这是什么？”
两张大红泥金笺，湘灵好奇地接过：“是什么？”打开一瞧，写的是：月日，任停云顿首，阔叙未久，倾慕良深，暮春犹寒，而凤求其凰，盼求燕好，敢以礼请。任停云顿首顿首。”
仿佛受到了很大的惊吓，湘灵登时一双妙目睁得溜圆，“请婚书？”
任停云微笑道：“按说该请官媒替我送给湘灵姑娘，只是我实在等不及，所以就自己交到你手里了。”又笑道：“做了一品高官还是有好处啊，做事有违礼法，也没人来指摘。”
湘灵将婚书按在胸口，真是又惊又喜，她大口地喘着气：“我该怎么说呢？”
任停云有些诧异，扬眉道：“你不愿意？”突然开始紧张，要是她说不愿意，那该怎么办？
自己是不是太有把握了？
“我愿意。”湘灵脱口而出，又羞得面色绯红，“我不知道该做什么啊。”
任停云这才明白过来，松一口气微笑道：“你写答婚书啊。”
“哦。”湘灵提笔坐下，支颐想了会儿，写道：“我愿意。”然后起身交给任停云。
任停云愕然地望着，这样的答婚书，天底下独一无二！他呵呵笑了起来，湘灵面红耳赤地瞧着他，又低下头去，捻着衣角。
唔。没什么，这样不是很好吗？“这才是我要娶的姑娘呢！”他将两份婚书叠起，“我请了南平王和范大人做咱俩的主婚人。回头请他们二位在婚书上署名，你就是我的妻子啦。”他望着湘灵，姑娘眼睛里水汪汪，亮晶晶的。
这不是真的，这个天底下最俊，最坚毅最勇敢，最有本事，最会疼人，最会甜言蜜语的男子真的就要成为自己的丈夫了么？
任停云笑着从算袋里取出一对银指环和金手镯：“何以道殷勤？指约一双银。何以致契阔？绕腕双跳脱。”说着将手镯套在那纤细白嫩的手腕上。
湘灵扬起手臂，傻傻地瞧着，心里满满的幸福，快要溢出来：“这是你的……聘礼？”
“才不是呢，”任停云变戏法般掏出小小一捆洁白的木柴，用鲜艳的红绸绑束着：“这个才是。”“是束薪！”湘灵惊喜地接过，拿在手里把玩着。可是她突然又象一只被烫着的小猫一样跳了起来：“噢，我还没给你预备定情礼物呢，我送……”
任停云一把拽住了她，笑道：“日后再慢慢想罢，今日是女儿节，咱们去昆明湖游春踏青。”说着便拖了她出门。安思懿呆立在门口，痴望着这一对情侣。舒海和亦都在院子里，一个开心地笑着，另一个羡慕地笑着。
那样的幸福，简直要让天底下所有的人嫉妒。
“等等，”湘灵突然回过神来，粲然欢笑道：“大家都去踏青，思懿妹妹，快来快来。”
三月初三，佩兰祓禊，曲水流觞。佳节上元巳，芳时属暮春。严冬既过，春回大地，带来了一份难以名状的欢乐。人们纷纷寻春踏青，濯于水滨，沐浴采兰，嬉游宴饮。
战争结束之后的第一个女儿节，河畔水边，处处是少女的欢声笑语，山林之间，更有踏歌而舞，抚弄丝竹者，在这明媚的春光里，更添动人的韵致。男子们则在祓禊沐浴之后，整肃衣冠，彬彬有礼地向同行的女子行礼，赠以芳草。
湘灵倚在任停云身上，两人含笑着望着少男少女们的调笑戏谑，那羞涩而淳朴的爱情，在清朗的天空下，和着扑面而来的春风，让人沉醉。
任停云轻声吟道：“溱与洧，方涣涣矣，士与女，方秉蕑兮。女曰观乎，士曰既且，且往观乎！洧之外，洵許且乐，维士与女，伊其相谑，赠之以勺药——灵儿，你怎么赖在我身上啦？”
湘灵笑嘻嘻地继续使劲往他身上靠：“没骨头，没骨头……”
回到任宅已经很晚，夜幕早已降临，晚风带着微微的寒意。湘灵只想甜甜美美地睡上一觉，她甚至来不及走进卧房，恨不能立即就躺下去。于是她打着哈欠说道：“我困啦，你明天可要记得早点叫醒我哦……”
任停云跟着进来，湘灵竟然已经睡着了，绻在锦被里安静地呼吸着。他摇头一笑，在姑娘额上轻轻一吻。
“睡得这样安分，这可不象你呢。”他低声咕哝道。
任停云走入院子里，仰头望去，大角星、角宿一、五帝座一组成了一个漂亮的三角，在春夜的星空里熠熠生辉。
斗柄东指，天下皆春。任停云深深地吸一口气，就这样吧。他想。
因为他已是如此疲倦，如此渴望着平静的，小小的幸福。
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