当图鞑汗国在北方的草原上崛起之时，敕连汗国却在渐渐地走向衰落。在长达八十年的时间里两个汗国之间爆发了九次大战。图鞑人赢得了战争的胜利，敕连不得不向西面迁移。中国人的史书说敕连“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视。”在霍察继位为图鞑的可汗之后，他任命杰出的将领伯昇为主帅，向西又一次发动了对敕连的战争，伯昇在突沁河彻底摧毁了敕连的军事力量，敕连录真可汗被擒，并被当场杀死。“凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万。”
录真的儿子伏突逃到了中原，被东唐的威德皇帝封为公爵。图鞑使者赶到西京，威逼中国人交出伏突，中国人的回答是砍掉了使者的头。可是这个末代王子在西京没有生活几年，就因病死去了。曾经强大一时的敕连汗国就这样彻底灭亡了。
————《草原诸帝国的兴亡》
右军都统比粟特带着助祭阙利走入帅帐，打断了伯昇的沉思。他抬起头来望着阙利：“你怎么到这里来了？”比粟特回道：“元帅，他是随着运粮的队伍一块来的。助祭带来了赛钵罗将军的消息。”
伯昇闻言，皱起眉头道：“他离开东都已经半个多月了，怎么还没赶回来？”阙利连忙说道：“赛钵罗将军在中山等着录利施将军的援军赶来，所以耽误了时辰。他遣人赶回东都传话说，两位将军一共带了八万军队赶来增援元帅，如今已经过了邺城，再有几日便可渡过大河前来参战了。”比粟特见伯昇依然是愁眉不展，又说道：“元帅，赛钵罗和录利施赶到，咱们又有了十四万大军，完全有力量反败为胜的。”
伯昇长吁了一口气：“看来还真是要倚靠这支援军才能打退敌人了。如今东都城里不过一万人留守，咱们的主力都在新安，也不知道东面的敌军现在到了哪里。瞧这形势，我还得分兵赶往荥阳去驻守呢。”他站起身来：“速速遣人去给赛钵罗和录利施传令。叫他们尽快赶来，自洛口渡过大河入东都。万不可在路上延误。”比粟特抚胸道：“是。”
伯昇不再理会二人，转头专注地瞧着挂在墙上的地图。这时珊墨也走了进来，比粟特瞧她一眼，轻轻点一点头，带着阙利退了出去。
珊墨望着伯昇的背影，她可以想象得到他的脸上会是怎样一副表情，心下暗叹了口气，端起桌案上一杯马奶走到他身边：“你别这么发愁，就算咱们打不过汉人，退回到草原上，依旧还可以过着很快乐的日子的。”
伯昇回头瞧她一眼，接过了马奶：“我绝不能退回到草原上去，我是天下无敌的统帅，就算一时吃了败战，最终还是会获得胜利的。我会打败那个任停云，将他的军队彻底消灭掉。然后我会杀入关内，占领西京，”他将马奶一口喝尽，咬着牙道：“你会看到我打进西京城。我没有失败，也不会失败！”
珊墨点点头，轻声道：“是的，你不会失败。”她心中明白，这个男人是在自己面前硬撑着，其实他自己对战局并没有太大的把握。这个曾经那么骄傲，那么意气风发的图鞑元帅现在只能等待着援军到来，他才有足够的力量和东唐军继续较量下去。
伯昇将杯子放回她的手中：“你先去歇息罢，我还要再想想下一步如何计画。”珊墨点点头，却又轻声地说道：“我们一定要占领汉人的土地吗，在这里我们就能过得更快活了么，难道我们不是草原的儿女，不应该在草原上快快乐乐地一直生活下去吗？”
伯昇转回头，碧色的双眼中寒芒闪烁：“我不知道在哪里会更快乐，我只知道自己一定要打进西京城去。我需要胜利，需要征服，因为我是最好的统帅，我不会被一时的失利所击倒。我要杀死东唐最优秀的将军，让他们的皇帝匍伏在我的脚下。”他停顿了一下，看见珊墨的眼中泛着茫然，于是柔声说道：“你不必担心，大神会始终眷顾于我的，先回去歇着罢。”珊墨默默地点点头，走到书案前放下杯子，又回头瞧瞧伯昇，只见他又开始专注地研究起了地图。
她心中不禁涌起强烈的失落之感，在东都的时候是多么快乐啊，可是快乐的日子却是那么地短暂。我们离开了草原，是不是就失去了大神的庇佑？又或者，真的是因为我甘愿要和一个凡人在一起，所以大神要惩罚我们？
珊墨走出帅帐，却见洛兰和比粟特、郁罗、莫赫敦、阙利都在院中，在小声地争执着。莫赫敦的声音压得很低，却是异常坚决：“不行，我反对这样做，太冒险了。”珊墨不禁走过去问道：“你们在说什么呢？”
比粟特看她一眼，轻声说道：“珊墨祭司来得正好，洛兰祭司打算潜入敌营，去刺杀任停云！你也劝劝她，叫她别做这么危险的事情。”珊墨闻言，娇躯一震，沉吟不已。
比粟特见她不说话，不由急道：“珊墨祭司，你怎么啦？”郁罗却笑道：“如果真的能将任停云刺杀，敌军必然是军心大乱，是咱们反败为胜的良机。”莫赫敦闻言怒道：“咱们草原上的好汉子，不能在战场上堂堂正正地杀死敌人，反教一个女人去冒险，那还是男人吗？”郁罗嘿嘿一笑：“如果能将敌人打败，冒险一下也是值得的。堂堂正正和任停云作战，我想我们谁也不是他的对手！战争之中，不是什么手段都可以使用的吗。”莫赫敦无话反驳，只是摇头：“我不同意，太冒险了。”
阙利叹口气道：“要是大祭司在这里就好了，他一定会想到办法的。”郁罗冷笑一声：“他在这里又怎样？他在朔州，不也是给任停云追得仓惶逃回行宫牙帐了么？”洛兰愤怒地道：“郁罗将军，你不要胡乱说话，奔狼原大败，是你的错误，不要埋怨大祭司！”郁罗暗哼一声，不再言语。比粟特又道：“洛兰祭司，就算你能行刺成功，也很难从敌营之中脱身，那是有去无回的事情。你不能去冒这个险。”洛兰却慨然道：“只要能赢得胜利，我就算死在敌营里，也没什么可憾的。敌营防卫严密，你们没有法子袭营，可是要潜进一两个人去，却是可以办得到的。”她转头见珊墨一直在沉思，又问道：“珊墨，你在想什么呢？”
珊墨回过神来，连忙道：“没有什么。”阙利回头望一眼，低声对几人道：“元帅出来啦。”
几个人连忙都回过头去，只见伯昇已经走到屋前，抬头望着没有月亮的夜空。他收回目光瞧瞧众人，走过来说道：“都在这里做什么，你们几个都到四面城墙上巡视一下，布置周密些，严防敌军深夜袭城。”
比粟特应声道：“是，我们这就去。”莫赫敦却说道：“元帅，洛兰祭司打算潜入敌营去刺杀任停云，这实在太危险了，请元帅也劝劝她，别做这事。”
伯昇闻言，碧色的双眼中精光一闪，两道浓眉拧在了一处。他略一思索，却淡淡地说道：“任停云的武技号称中原第一，本帅也要自愧不如。单凭武技想要杀死他，那是不可能的。但是如果运用大神所赐予的灵力，却或许能够办到。不过，我也不赞成你去做这件事，因为的确是太冒险了。”说罢他扫一眼发怔的比粟特莫赫敦等人：“都跟我去城上瞧瞧。”
几个将领都跟着元帅走了出去，助祭阙利也向两位女祭司告辞离去。一直注视着伯昇背影的珊墨转头望着洛兰：“姐姐，我和你一道去，咱们先去找两件东唐军的衣服来罢。”
洛兰闻言吃了一惊：“你也要去？不，你不要去。这是万分危险的事情，去刺杀敌军的统帅，无论能否成功，都是有去无回的，你留在城里，陪着元帅好了。”珊墨脸上浮现一个悲哀的微笑：“既然明知道有去无回，姐姐为什么还要去呢？”
洛兰抬头望一眼夜空，骄傲地说道：“我是服侍大神的女祭司，受神的旨意保佑图鞑的大汗和军队，这正是我为图鞑献身的时候了。元帅刚才不是说了吗，那个任停云光靠武技是杀不死他的。可是我有摄心术，凭着摄心术我一定能杀死他，到了那时，东唐将再也没有优秀的统帅能够阻止我们的进军！所以我一定要去做这件事情。”
珊墨点点头：“我也是女祭司，我也会摄心术，所以我可以和你一块去，两个人做这件事情，比一个人去把握要更大些。姐姐，让我和你一块去吧，就算是死，也让我们死在一块。”洛兰深深注视她，忍不住说道：“你也要去，难道你舍得离开元帅么，况且你这样做，元帅也会伤心的。”
珊墨摇摇头，凄然说道：“我不知道他会不会为我伤心，但愿他会，也许他不会。”她望着洛兰，眼里闪着绝决的光：“你是为了汗国，而我为了元帅，任停云是我们共同的敌人，让我们一块去杀死他吧！”
七月廿九日，白露。晟郡王和柯臻、裴秀、李云溪等从燕家坡带着军队赶到了山神庙的东唐军大营。自东出华荫关以来虽然东唐军每战皆捷，已是歼敌逾四万，自己的损失也不在小。七月十四日出关的六万五千大军，如今已经减员到了五万左右。
任停云陪着卫英荃在军营之中巡视了一番，回到帅帐之中，只见裴秀正在给兵部写一份详细描述作战情形的军报，李樊生在整理着军功册和伤亡名单。见到二人进来，李樊生起身道：“任帅，方才收到汤、时二位总兵遣人传来的口信，他们已经出了睢阳，再次向西进发，如今已经逼近了汴梁。”任停云闻言点点头：“这又是一个喜讯。伯昇来回征战，终究还是未能阻止住我军对东都的合围。”
卫英荃走到李樊生身旁瞧了瞧，转头问任停云：“大军伤亡不小，大都督可要兵部再从关内点征新兵前来补充？”
任停云摇摇头：“眼下还不必。如今已经不知有多少百姓苦于兵灾战祸，最好是能就凭着手上的兵力将东都一举夺回。真到了兵力不足之时再说罢。”卫英荃听得此言，瞧他一眼，不禁点头道：“仁者之言。任帅杀伐决断，却是仁柔为怀，令下官好生钦佩。”
正说着，帐幕掀开，程羽一头撞了进来，瞧瞧众人笑道：“都凑在这里忙着呢，停云兄，咱们出去巡视一番罢。”任停云笑道：“才陪卫大人到各营走了一遭，你又来了。”程羽笑嘻嘻拽着他道：“走罢走罢，老呆在帐里闷也闷死了。这些事情教他们几位文官大人去办好了，咱们出去逛逛。”不由分说将他拖了出去。
两人出了中军营帐，往各处营垒又巡视了一圈。程羽边走边问道：“停云兄，眼看咱们日渐迫近东都，战事颇顺，你怎么还是一副若有所思的样子？”任停云微微一笑：“你还不知道我么，我自来都是这副模样的。”程羽摇头道：“生年不满百，常怀千岁忧，其实何至于此！人生苦短，正当及时行乐，何用愁为。比如眼下咱们暂歇一口气，便可四下里走动走动，看看有什么风景绝佳之处，也去游览一番啊。”任停云瞧他一眼，笑道：“此地几乎一马平川，连座象样的大山都没有，又有什么地方可去呢。”
程羽笑道：“此地叫做山神庙，总该有个山神爷住的庙宇罢。”任停云向南面一指：“也不过就是二里地外一处山岗上有个小庙而已。你要想去瞧瞧，趁着日头还好，咱们现在就过去。”程羽喜道：“那最好不过。”回头瞧一眼跟在身后的舒海凌全，吩咐道：“你们就不用跟着了，且自回去罢。若他们问起，只说我们在巡营就完了。”
凌全早应了一声：“是。”舒海却恭敬说道：“小的是元帅的亲兵，不管元帅到了哪里，都该跟着的。二位大人既是要出营，容小的去请杜大人遣一队弟兄跟随。”程羽笑骂道：“停云兄是个锯了嘴的葫芦，偏就有你这么个老实头来跟着他！你去叫来一队弟兄，我们两个还怎么玩？罢罢，你们都跟着罢，别的人就不要惊动了。”
舒海却迟疑道：“万一遇见番贼怎么办？”程羽笑道：“你也不想想，凭我和停云兄的身手，就是遇上一千番贼，也只有他们掉头逃跑的份儿！”
任停云闻言不禁笑道：“这话口气太大了些。不过如今图鞑军是不敢从城内遣出大队人马的了。至多也就是小股斥侯而已，若是恰好撞见，倒也不会怕了他们。”程羽笑道：“要是撞见，咱们一个也不杀，全都生擒回来。”凌全笑道：“师兄当是捉蚱蜢呢！”
程羽嘿嘿一笑：“快去给咱们牵马来罢。”不一会儿二人果真牵了马来，四人都翻身上了马，眼看快到辕门，正撞见董岩旗下卫尉庞威。庞威连忙向着二人行礼道：“卑职见过总帅大人，程都尉大人。”
任停云打量他一眼，点头道：“不必多礼了。你是董总兵旗下的？我记得你是姓庞，可是么？”庞威忙回话道：“是，卑职是董总兵旗下署理团练庞威，原来是跟着左总兵的。退至华荫关之后，被编入了董总兵旗下。”任停云闻言点点头：“你是从北平城内退出来的，当日北平城陷，你带了一营弟兄杀了出来，这份胆气，实是了得。”
庞威听得元帅夸奖，心下大是激动：“卑职这点微末军功，元帅竟是记得这般清楚。北平失陷，咱们燕州军的弟兄们都觉得心下惭愧，当不起元帅大人谬赞。”正说着，署理巡检官柴弘走了过来，行礼道：“见过总帅大人，总兵大人，二位大人是要去哪里，容属下点起弟兄们跟随。”
程羽笑道：“元烈兄，我跟停云正想偷偷清静一会儿，你就别添乱了。”任停云也笑着拱手道：“元烈兄不用着忙，你只管去告诉卢将军他们，就说我二人出营走走，叫大伙儿安生呆在营中好了。”说罢驾地一声，与程羽一道出了辕门，舒海凌全二人也紧跟而出。
四人打马向南而行，程羽对任停云笑道：“犹记当日殿前比武，第一场便是你对柴元烈，不过一盏茶的功夫你就将他败得心服口服。那一场比试，我至今还记得清清楚楚。”跟在后面的凌全问道：“总听别人说起殿前比武选将之事。大伙儿都说最后一场最是精彩，也最是惊心动魄。其实真要论武技，任元帅该比师兄高明才是，怎么那一日却是师兄将任帅给伤了？”
程羽扫任停云一眼，见他只是淡淡一笑，便贼笑道：“那一天是停云有意相让，至于他故意使我伤了他，那只不过是停云想借此搏取心上人的心疼，所施的苦肉计罢了。”凌全嘴快，已经笑道：“我知道了，原来是为了如花似玉的公主殿下。”任停云闻言，先是大愕，而后不禁失笑道：“岂有此理！”
程羽凌全二人都笑了起来，任停云想起往事，默默出神。程羽笑问凌全：“你凭什么就笃定停云兄武技要胜过了我？”凌全撇嘴道：“师兄护送公主回京，不是在来安道上与任帅比斗了一场了么。我亲眼见到他击败了你的。”程羽不禁笑道：“原来你也知道是他阻击于我啊。”舒海奇道：“你们说的是哪一回呢？”程羽嘿嘿一笑：“机密之事，不能说与你知道。”
他转头瞧一眼任停云，见他犹自出神，又贼笑道：“怎么，触动停云兄伤心处了？”任停云瞧他一眼，笑着摇了摇头：“记得比武选将结束之后，太子殿下与我雪后漫步，商议组建骑军师之事。幸亏太子殿下几乎将诸军之中最优秀的军官都配给了我，倾全军之力组建了这样一支无敌精兵，不然前日马头岭之战，咱们非败不可，真是万幸哪。”
程羽点点头：“不错，前日咱们的确有些大意了。不过此战下来，咱们心中胜算只会更足。经此一役而不败，番军士气必定已是沮落至极。咱们进逼东都，停云兄是打算强攻呢，还是预备长期围困？”
说着几人已经登上了小山，在山神庙前下了马，任停云皱眉说道：“此事我也颇为头疼，若是强攻，大军伤亡定然不小。若是围困，城中积粮极多，况且还有约莫三万户未能出逃的百姓，难道围上一年半载，将一城的人全都饿死么。”程羽闻言，想了想说道：“那就强攻！伯昇花了一月光景攻克东都，咱们也许用不了一月呢。”
两人边走边说，已是走入了山神庙，先瞧了瞧山神爷长得什么模样，又四下里转了转。那山神庙不过两进，极小的一座庙宇，不到二刻工夫就逛得差不多了。程羽嘀咕道：“就这么个小庙，咱们还巴巴的跑来。”任停云笑道：“闹着要来的是你，嫌小不好玩的也是你。等到打进了东都，多的是好去处可玩呢。”
两人走出山神庙，向四下里望望，见南面是一座果园，栽了许许多多的柿子树，有不少柿子已经成熟，红艳艳地挂在树梢。程羽叹气道：“兵灾既起，这果园主人也不知道逃到哪去了，眼见得这柿子无人采摘，再过些时日，就要烂掉了。”他眼珠一转，笑嘻嘻地道：“停云兄，摘几个无主的柿子，不算违犯军纪罢？”
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