“恭送智亲王！恭送三皇子！”成公公尖利的嗓音把锦儿从回忆中唤醒，她急忙整整衣角，疾步跑到宫门前跪伏下去，待彦宁和彦恺行至门前，锦儿赶紧俯首说道：“锦儿恭送智亲王和三皇子！”
一双大手把锦儿搀扶起来，锦儿心中一动，抬眼一看，竟是彦恺。
彦恺捏着锦儿的手若有所思：“嗯，果然是有些与众不同。二哥您摸摸看。”
彦恺把锦儿的手递给彦宁，彦宁满脸羞红，尴尬至极。彦恺见状干脆把锦儿的手塞给彦宁，说：“以往摸锦儿的手只觉得温软如玉，今日再摸,竟有一股至爽之气直贯肺腑，二哥觉得如何?”
彦宁眉头一蹙，赶紧把锦儿的手放下，甩甩衣袖红着脸大步跨出宫门。彦恺撇撇嘴，转向锦儿嬉笑着：““锦儿，母后说你是水中月镜中花，看来我这辈子只能梦里听你唱曲儿啦！”说完他扭身离开揽秀宫乘轿而去，把锦儿凉在院落里。
锦儿怔怔地站在雪地上，心里还停留着被彦宁匆匆一握时的狂乱和欣喜。
他为什么不敢握我的手？为什么匆匆放下了？难道他真的忘记了那些夜晚？
锦儿忘不了那个男人的气味，她坚信彦宁就是她侍奉了半月有余的男人。从第一眼起，锦儿就暗自窃喜，她喜欢彦宁，喜欢他的深沉，喜欢他的强壮，更喜欢他的羞涩。
能够委身这样的男人还有何遗憾呢？
可惜他不记得我，或许那些浓重飘渺的寒气挡住了他的视线，他无法看清我的容貌，否则他一定会记住我的！
锦儿心绪纷乱，直到成公公出来唤她，她才如梦初醒。
回到主殿，见皇后已梳妆整齐端坐于凤榻之上，一脸的肃然，锦儿赶紧跪拜叩首。
皇后说：“明日皇上要返回皇宫，一个时辰之后，后宫的妃嫔公主要给哀家请安，共议接驾事宜。今天起你就正式站在我身边侍奉，免得跟她们日后生分。”
然后皇后对锦儿面授机宜，半个时辰后又嘱人为锦儿梳妆打扮。
一切停当之后，宫门大开，一会儿功夫，一群身着素服的妇人鱼贯而入，她们身后是一位年幼的公主。
这群妇人锦儿在这两天都隔着幔帐见过，她们像以往一样依序给皇后跪拜请安，然后坐到自己的位置上。
最后是那位小公主在两位奶娘的帮助下给皇后跪拜请安。她也身穿白色素服，像一朵含苞的百合，粉嫩的小脸圆嘟嘟的透着娇美可爱。
皇后命人将她抱上凤榻，一把揽在怀中，看了又看，亲了又亲，怜爱之情溢于言表。
小公主仰面看着皇后，摸了摸皇后的脸颊，嫩声嫩语地说：“母后，您的皮肤好滑啊！您擦了什么胭脂？给孩儿一些好吗？”
皇后笑眯眯地说：“我的玉瓴公主，你这么小，擦胭脂做什么呀？”
“给我娘呀！玉瓴希望我娘也能像母后您这样皮肤嫩嫩的。”
“玉瓴休得胡说！国丧期间皇后娘娘怎会涂抹胭脂？”未等皇后回答，坐在下手位的玉嫔“腾”地站了起来，然后又“扑通”跪倒，声音颤抖地哀告：“请皇后娘娘恕罪，玉瓴顽劣无知，口出狂言。都怪臣妾教导无方，臣妾愿领罪受罚！”说完叩首如同捣蒜，直看得锦儿心中痛惜不已。
殿内一时沉寂下来，说错话的玉瓴公主见生母玉嫔如此之态，吓得小脸惨白，低声地抽噎着。
坐在皇后左手边首位的云贵妃忽然嗔怪道：“玉嫔妹妹真是糊涂，你的玉瓴并没有胡言乱语啊！咱们的皇后确实面色如玉，看着何止年轻十岁？别说是六岁的孩子喜欢，咱们看着不也心中羡慕不已吗？妹妹们，你们说是吗？”
众位妃嫔赶紧点头，随声附和。
说完她又转向皇后，柔声细语地说：“姐姐，前几天请安的时候，妹妹我就在心里赞叹，姐姐您看起来越发地年轻气润了，好像又回到我们初入宫中时的情形一样。再看看我们，年龄虽然都比您小，可是哪个有您这般娇嫩细腻？姐姐即使不用胭脂也能这般莹润，这真是国运康泰，福威天至啊！”
锦儿看看皇后，果然如云贵妃所言肤如凝脂，比初见时润泽细嫩许多，心下不由得诧异。
皇后笑了笑，说：“云贵妃说笑了，哀家已年近不惑，怎会年轻到返老还童？莫不是看我像妖怪吧？哈哈哈！”
皇后的朗声大笑打破了宫内紧张的气氛，玉嫔跪在地上暗自舒了口气。
皇后看了看玉嫔，把流泪的玉瓴公主抱起，亲亲芳泽，说：“我的小玉瓴，去把你娘扶起来，别让她跪着啦。”
玉瓴公主擦擦眼泪，欢快地跳下床扑到玉嫔身上，吃力地把她搀扶起来。玉嫔先向皇后谢恩，又向云贵妃谢恩，这才抱着玉瓴公主坐了下来。
皇后没有再让玉瓴坐到她身边，开始跟妃嫔们安排明日接驾的事宜，妃嫔们屏息静听着，锦儿也站在一旁默默地聆听。
她忽然感到一种异样，抬眼一看，云贵妃正在偷眼看她。
锦儿心中一凛。凭心而论，云贵妃长得比皇后要妩媚多姿，朱唇未启，却自有笑意溢于脸上，让人不由得想与之亲近。
锦儿却觉得她细长的凤眼后面藏着什么隐秘，心中不免惴惴，慌乱地躲开她的目光。
“锦儿过来。”正慌乱间，皇后唤过锦儿，指着她对众人说：“半月前戍边总督达生将军从塞外为哀家带回这个女扁鹊，她不会望闻切问，独善推拿，只几次就治好了哀家多年的头疾。半月来哀家睡眠充裕，所以气色稍许好看些。既然妹妹们都说哀家年轻了，哀家就把这功劳归于锦儿吧。”
锦儿羞怯地单膝下拜说：“多谢皇后娘娘夸奖。”
“哟，这个锦儿出自塞外吗？啧啧啧，就听刚才这几个字说得字正腔圆，温婉得体，再加上这通体的气派，说是咱中原哪位官府的千金都有人信。”
“就是嘛，咱们皇后娘娘就是好福气，宫内的婢女各个水仙似的清灵俏丽，哪像咱们宫里的那些个鄙俗之辈，笨手笨脚的。”
“还不是因为皇后娘娘善于调教。”
“就是，就是。”
妃嫔们借机交口称赞着，皇后喜得眉开眼笑，唯有云贵妃双目含笑，一言未发。
忽然云贵妃站起身来到锦儿面前，牵起她的手左右端详，随后柔声问道：“锦儿几时入的宫啊？这些天本宫给皇后娘娘请安怎么没有见过你？”
锦儿脆声答道：“回贵妃娘娘话，一月初十锦儿被送入宫中，至今已半月有余，先是跟着敬衣房徐公公修习宫中礼仪，前日才迁入揽秀宫侍奉皇后娘娘。”
“敬衣房？”云贵妃秀眉轻挑，似有疑虑。
她身边的怡妃说：“怪不得前几日听徐公公说新收了个徒儿，原来竟是锦儿姑娘。”
锦儿闻言心中一动，迅速地瞟了一眼皇后，见皇后正含笑看着她，不禁感叹：皇后果然高明，早就把答案做得天衣无缝。
云贵妃灿然笑道：“塞外虽然蛮荒，但是奇人辈出，锦儿姑娘果然有超凡之质。不知锦儿姑娘是否会唱塞外古曲《拜月》，如果能唱上一曲，国丧期满之后就可以跟桓妃妹妹一道给皇上演唱啦。”
众人的目光都投向了一个满面忧戚的中年女子。她就是恒妃，浑身缟素，面无血色，不停地拈着手中的佛珠。听见有的妃子发出窃笑，桓妃更加局促不安。
皇后轻咳一声：“时辰已不早，各宫还是赶紧回去准备迎驾事宜，万不得有半点疏漏。”
各位妃嫔赶紧站起纷纷叩拜，这才陆续离开揽秀宫。
看着她们一个个离开，锦儿心里长舒一口气，忽然她耳边传来一声细微的叹息，循声望去，见皇后面色凝重，目光中含着一丝忧虑。
“娘娘，您怎么了？”锦儿小心地问。
皇后深深地看着锦儿，轻轻握住她的手，良久，笑着说：“锦儿，哀家有些累了，你再给哀家揉揉肩吧。”
“哎！”锦儿依令脆声答应着，然后爬上凤榻为皇后揉肩。不知不觉皇后竟躺在锦儿怀中沉沉地睡下了。
成公公赶紧取来棉被给皇后盖上，锦儿小心地挪下凤榻回到自己的偏殿。
晚膳后锦儿服完最后一剂丹药，又为皇后揉捏了全身，给她讲述塞外的传闻，直到皇后入睡，她才回到偏殿休息。
※※※※※※
“哟！经血不流了！用力压！快！”三个丑陋的老女人用力地挤压一个小女孩的小腹，小女孩凄惨地喊着：“娘——”
娘来了，拼命推开三个老女人，抱住小女孩。一个老女人劈手打了娘一掌，娘如一片残叶飘飘忽忽无声地倒下。
“娘——”
锦儿忽地坐起，一摸额头，大汗淋漓。
“娘？娘？”锦儿四处找着，突然明白过来，刚才的一幕不过是一场梦。
娘！锦儿小声地喊着，心如刀绞。忽然，她感到身下一片濡湿，伸手一摸，指尖沾满血腥。
经血！
锦儿此时已不再像初潮时那般惊慌，赶紧将衣裤褪下，垫上草纸和衬布，把弄脏的褥子放入盆中洗净。
做完这些，锦儿感到浑身乏力，准备上床休息。突然，从偏殿外隐隐传来嘤嘤的啜泣。锦儿侧耳细听，竟是皇后的声音。
皇后的头疾又犯了吗？锦儿急忙打开门赤着脚向外面跑去。
锦儿循着声音来到偏殿后面，推开一扇虚掩的门，进入一个别院中。院内有一间柴房，房门紧闭，里面烛光幽暗，闪烁不定，皇后的投影印在窗上，模模糊糊，如同鬼魅。
锦儿不由得放慢了脚步，屏息静气靠近窗户，皇后的哭声渐渐清晰。
“娘娘请保重凤体，不要过度哀伤，老奴一定会尽力照顾好他。”一个熟悉的略显尖细的声音响起。
“这些年多亏了徐公公，哀家真不知该如何报答。”皇后止住哭泣，哑着嗓子说。
锦儿一怔，原来与皇后说话的是敬衣房的老太监徐公公。
徐公公说：“娘娘快别这么说，没有娘娘的暗中护佑，老奴已不知死过多少回了。”
皇后一时无语。许久房内声音再起。
“他已几日没有见到她了，再不让见，恐怕要闹出事端来，娘娘您看老奴该怎么办好？”
“敬衣房不是又来了几个奴婢吗？他都不满意？”
“他说她们长得不像她。”
房内静默下来。
突然皇后惊喜地说：“这么说那药果真有效？”
“娘娘的话倒是提醒了老奴。每次他吃过那药就能整夜酣睡，次日起来也神清目明，乖巧听话，只是近日已经断药，所以他才又开始胡闹。”
“徐公公怎么不早说？险些误了大事！”
“娘娘息怒！奴才该死！奴才该死！”房内传来咚咚的叩头声。
“好啦，以后小心就是了。”皇后叹了口气，“刚好哀家这里还有一些存药，赶紧回去给他服下。”
“是。”徐公公接过什么东西在看，忽然有些迟疑：“娘娘，这是胭脂啊……”
胭脂？锦儿心里一动，悄悄在指尖沾些唾液，将窗纸捻破，刚好能看见徐公公正跪在地上，手里捧着一个白玉圆盒，里面果真是艳红的胭脂。
“徐公公放心好啦，哀家只是把它碾成粉末，调和了蜂蜜，做成胭脂状而已。”
“哦。”徐公公闻了闻，说：“果然是它，这下好了。”他将圆盒盖上，正欲揣入怀中，忽然想起什么，问道：“这存药都被老奴带走，那娘娘以后用什么呢?”
“哀家算来，不出明日就可以炼药了，哀家自会有办法的。”
“老奴明白了，老奴这就回去，免得夜长梦多。”
锦儿浑身一凛，急忙返身想往回跑。突然脚下一滑，“哎哟”一声摔倒在地，吓得她赶紧捂住嘴回头看着房门。
柴房内的灼光倏地灭掉了，院内静若坟墓。
里面的人显然已经听到了锦儿的声音，可是房门并没有打开，这令锦儿更加惊惧，不知皇后在里面酝酿着什么打算。
锦儿赶紧站起身向院外跑去，可是脚踝处传来剧痛，她一个趔趄再次向地面倒去。
突然一双大手紧紧抓住锦儿，把她抱了起来，一股熟悉的气味飘进锦儿鼻息。
是他！锦儿惊喜地抬起头看去，突然怔住了，既而肝胆俱裂，一头栽倒在那人怀里。
“是你！你怎么在这儿？”“
恍惚中锦儿听到了一个年轻男人狂喜的声音，从那宽阔的胸膛飘出，像一缕清风，一直飘到遥远的天际……
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