一、生死前方担负社稷兴亡
夏州大地自古妖娆，千百年来无数豪杰为在夏州谋得一席之地，你征我讨，杀伐不断。直至600多年前，夏州大地上最为强大的领袖和黄，邀各势力首领聚于夏京，握拳盟誓放弃征战，并建立了夏州有史以来第一个统一王朝——赵。由于和黄当时德高望重，被推举为大赵皇帝——赵始宗。始宗和黄登基后，定夏京为王都，并将当年定为夏州元年，以纪念天下一统。
和黄在位不足十年，暴病而卒。由于没有遗诏，其子仓汲即位，仓汲为人独断，定律王位世袭。这引起和黄的兄弟默离的不满。夏州35年，默离率本部8万兵马谋反，仓汲命大将蒙渊率军10万平叛，然蒙渊有勇无谋，反被默离以少胜多大败于寿山，兵败后蒙渊投降。仓汲闻讯大怒，以倾国之力，起兵20万与亲叔叔对决于巫咸，激战后，默离兵败自杀。为绝后患，仓汲将默离残部约3万人全体坑杀，并诛降将蒙渊全族。此战仓汲虽胜，但赵国亦伤元气。之后，仓汲为求江山千秋万代，封三个儿子为藩王，划出秦、韩、瀛为藩王属地，屏护赵都夏京。但仓汲万万没有想到，过了不到百年，藩王子孙就已不听调遣，先是秦国宣布彻底脱离赵王廷，称帝自立，接着韩、瀛两国皆仿效秦国自立，自此天下四分。
至夏州663年，赵、韩、秦、瀛四方已完全划清界限，斩断血脉。这其中，秦国国势最为强盛，秦国历代君王虽与赵人同出一脉，但秦地却几乎都是胡人。虽然秦国人数代前就不再过游牧而居的生活，但其彪悍，擅骑射的民风却始终延续。是时秦地东至夏州腹地，西至大沙漠，北临瀚海戈壁，南接蛮族大山，幅源辽阔至极。至秦武帝乐信时，秦疆土达260郡，拥雄兵百万，上将千员，天下莫敢仰视。此外，其时最负盛名的天下十猛将中，有五名为秦效力，五将分别为：耶律稚、戈萨、那赫叶、拓洪、穆德。
韩国地处夏州东北部，占地160郡，其境气候常寒，民风坚韧，自视颇高。韩世宗李圣昌继位后，在赵承道、元世宰两名将辅佐下，野心昭昭，努力西拓，疆土扩伸不少。韩国时拥精骑50万，实力颇悍。
瀛国地处夏州东南，虽占地仅120郡，但瀛国民风自古好勇，属民上马为兵，下马务农，战力不俗。瀛昭帝中行野继位后，更加崇武，网罗到德仓、相直策、宫佑三名虎将，一时威势更盛，周边一些小邦小国纷纷臣服。瀛其时与韩国实力在伯仲之间，不相上下。
夏州四国中，国力最弱的反而属当年的赵王廷，疆域仅80郡。因当年仓汲欲让其他三国屏护赵王廷，因此赵地处在秦、韩、瀛三国中间。由于强敌环伺，赵国数代君王只求自保，无力拓疆。此外，三国恃强凌弱，皆威逼赵国年年进贡，世人皆认为赵国灭国只是时间问题，可悲可叹矣！
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夏州663年秋夜，赵国都城，夏京。
赵励宗育沛，孤身坐于御书房，由于其父赵宪宗驾崩不到七日，因此育沛虽已继位，但还是一身孝服。侍郎宫女皆被摒退，伴着数盏青灯，育沛身影更显寂寥。
书案上革质的夏州版图微微泛黄，育沛盯着版图中赵国日渐缩小的疆域沉默良久，微叹一声，宪宗临终时的嘱咐再次在耳旁响起，“沛儿，我大赵开国数百年，先祖和黄气吞万里如虎，威风无匹！然至今日，我赵国竟积弱难返……为父才疏，多年来千方百计只能堪堪自保……皇儿继位后，自当励精图治，切不可让大好河山毁于一旦，让为父九泉之下留憾啊……”
翌日，早朝。
帝宣殿两侧，文武百官早早站定，待赵励宗育沛驾到，相国成如晦即出班奏道：“启奏陛下，秦、韩、瀛三国使者得知先帝驾崩，特来吊唁，来使正在殿外候宣。”
群臣中一阵纷扰，育沛只沉声道“宣”。
三国虽强，但使臣礼数倒是周全，一一行礼过罢，又各自说了一通官面堂皇的唁辞。之后，秦使话锋一转道：“陛下，此次本使特来赵国，一为吊唁宪宗陛下，但还有一事，须与陛下协商。”育沛心中冷笑，也不回应，只冷视秦使。秦使见育沛不应声，微哂干咳了一声，接着道：“先前秦赵两国立有盟约，赵国每年进贡我秦国粮食300万石，布帛200万匹，钱币500万贯。现如今，赵国风调雨顺，民富国强，因此我大秦武帝特让本使此次知会陛下，从今年起，进贡我秦国粮食600万石，布帛400万匹，钱币1000万贯，另，每年割让一城。”
话音一落，群臣哗然，只听一声暴喝：“大胆”，本立于朝班中的赵国老将何本初按剑出列，怒视秦使，然后转向育沛，抱拳哀声道：“陛下，秦国恃势欺人多年，老夫愿以老迈之身，与秦死战，宁为玉碎，不为瓦全！”何本初言罢，跪倒在地，双目含泪，接着文武百官中又有多人出列跪倒在殿前，皆愿“与秦死战”。
育沛心中热血贲涌，但如现在就与秦撕破脸皮，赵国江山，还能存在多久呢？
育沛目光缓缓扫过群臣，微一挥手道：“朕自有主见。”何本初等人老泪纵横，缓缓起身，帝宣殿上竟隐有泣楚之声，令人慨叹。
等群臣略稳，育沛冷眼看向韩使和瀛使，道：“想必韩、瀛两国使臣对朕也另有要求吧？”韩使干笑一声道：“承如秦国使臣所言，世宗陛下也要本使知会陛下，从今年起贵国纳贡粮食增至400万石，布帛300万匹，钱币800万贯。”群臣再次噪动起来，瀛国使者见其他两国已经都率先提出了要求，也立即道：“我大瀛国昭帝陛下也要小臣知会陛下，从今年起，贵国纳贡粮食增至300万石，布帛200万匹，钱币600万贯。”
话音一毕，何本初等老臣再次出列抱拳哀求：“陛下，秦、韩、瀛三国亡我赵国之心早有，此等无理要求万万不可答应，臣等愿以死效命！”
一时间，“陛下！”，“陛下”的哀求声不绝于耳。此时，年轻的赵励宗才真正了解到当一国之君的苦处，尤其是当一个弱国国君的苦处。育沛转头望向丞相成如晦，成如晦面色黯然，见育沛望来，但也只能微微颔首，示意必须答应。因为，如若直接拒绝三国要求，那三国将有借口伐赵，以现在赵国的军力来看，抵挡一国尚不能取胜，如若三国围攻，赵国必灭！
育沛心中虽有万般无奈，但亦不能置社稷存亡于不顾.当育沛说出：“三国要求皆由相国处理，退朝”这句话之后，已步入屏风后的他眼中似有泪光溢出。他此刻心中的痛楚，甚至比他当年亲眼看着自己的姐姐被送入瀛国和婚时还要大。那时，他心中就曾暗下决心：自己即位后，绝对不会再向韩、秦、瀛三国低头，绝对不会再让三国欺负赵国的任何人！但，刚刚即位几天的育沛，已经食言了……
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