史爷史理闲从惊恐中醒来，心怦怦乱跳。他披衣坐起，怔怔地注视着黑暗，反复回忆着梦中的情境。他清楚地记得他曾在梦中戴着红顶子，面对着一张状纸举棋不定；恍惚间密云一般的浓雾从地下升起，拥裹了昏昏然的一盏孤灯；他猝然抓起毛笔挥臂乱戳，似乎只有这样才能逼退浓雾；然而出人意料，空中突然伸来一张秀丽的女人大手，一把将他的红顶子凌空掀去，他惊赫地乱吼乱叫，正要伸手夺回自己的官帽，不承想抬头猛见那秀丽的女人大手突变成一个巨大的虎头，正圆睁环眼嘴牙咧嘴的扑将过来──
史爷不由得掩目长叹。他难以理解梦中的含意，因为他不明白这梦到底是往日经历的再现亦或是对将来遭遇的预言。
史爷不能不悲哀。梦，可以不去再想了，但往昔的经历却油然浮上心头，粘粘地挥之不去。不错，他是被罢了官，但这已不是什么憾事。他早已把仕途看透，已明白自己本不该涉足官场。当初，他凭真本事考中了进士才当了正七品梅谷县县令，吃了官俸之后从不敢贪赃枉法更不敢草菅人命，可以说上对得起皇恩浩荡下对得起黎民百姓，中间对得起自己的良心。然而他却多年未得升迁，官面人物都不怎么喜欢他。五年前，他斗胆抗上，私放了无辜的马秀才，拘捕了做恶多端的乡坤高万才，由此得罪了高万才的表舅爷户部尚书老大人，因而也就被罢了官。这，早在史理闲意料之中，他并不觉得这结果有什么奇怪，他很明白这种因果的必然性，所以，心里并无愤恨。然而，他又为什么反复做恶梦反被惊醒反复辗转难眠呢？莫非他内心深处某个隐密的部位仍然苦苦留恋那顶官帽？
史爷微微晃了晃头，起身下地，伫立窗前。面对朦胧中的庭园，心头略感安定。五年来，他凭着极好的人缘经商得利，赚下了不少的家当，人也豁达起来，时不时地仗义疏财，曾使不少人由他这里得到捐助和庇护，人们普遍的敬重好歹填补了丢官罢职的失落，江湖生涯的闯荡反比当县太爷时潇洒得多，这种奇特的命运怎能不令人啼笑皆非？
晨曦里，喜鹊的叫声从园中传来，乌鸦也凑热闹嘎哑长鸣。史爷不禁皱了皱眉，他并不相信“喜鹊叫、喜事到”，但却偏偏相信乌鸦叫会带来霉气。为驱散心头阴霾，史爷抖擞精神，信步走出内室，来到银杏树下，站好方位，气沉丹田，缓缓起式打起了陈式太极。
早餐之后，管家前来报告说“宏盛”戏班到了，史爷这才想起，今天是夫人两周年忌日，半个月前自己曾为了今天这个日子包了三天堂会，这事他一直铭记在心，怎么到了正日子反而忘了呢！于是他赶紧吩咐：“快快有请──”随同家人一起来到庭中。
班主颜老板，史爷认识。而当与众演员寒喧时，史爷突然一怔，怎么眼前这位清灵俊秀的青年后生象极了竺爷的三公子竺欣？未等史理闲发问，这青年抢先大礼参拜，笑道：
“史爷不认识小侄了？大伯伯身体可好！”
史理闲一进有些张口结舌，不解地问：
“小子！啥时候你下海了？”
竺欣嘻嘻一笑：“说来话长……”
史爷吩咐管家好生款待客人之后，亲携竺欣的手来到后堂，竺欣便向史爷倾诉了曲曲折折的经历，从倪家父女解救崔钧山，倪二小姐伪造“叨扰令”、宝光寺一场高手大混战、到甄氏祠堂同英萍小姐遇难、侥幸逃出胡府螺纹道、直至凤来河中被“宏盛”戏班搭救……史爷边听边不住点头，应道：
“这就对了！这两个来月始终没得到倪老松的消息，派人打听的结果，说是倪家渔寨已成一片废墟……”
竺欣叫道：“这怎么可能！……”
史爷伸手阻止他的惊呼：“乱世纷纭哪！什么事不能发生？年青人卷进了无穷无尽的是非之事，我怕你颠沛至今并不知根源在哪里！”
竺欣懵懂地问：“史爷的话，我怎么听不明白？”
史理闲说：“这道理极好明白。你所以被胡府家狗咬伤，是因为你逃出了胡府；你所以被囚胡府，是因为你要搭救甄英萍而又失手了；你为什么会跑到甄氏祠堂去散心？因为你对宝光寺的胜局不满，可为什么会有宝光寺混战呢？据你所说是伪造了‘叨扰令’，‘叨扰令’又因何而生？还不是为了解救崔钧山父子……。那么一切就都清楚了，所有的拼杀风波都与崔钧山有关。孩子，你可不可以告诉我，崔钧山到底是个什么样的人？”
竺欣犹豫不决地说：“我只知道他是京都捕快之首，人说他是义和团余孽，哥老会党羽。”
史爷摇头道：“单凭这点了解，你们就决定舍命相救？值得吗？”
竺欣分辩道：“倪家姐妹原本是看那四岁的孤儿实在可怜，竟在战场上被抛来甩去，故此希望能帮他找回父亲，使他们父子团聚，除此之外，并没有虑及其它。”
史爷拍案道：“说到孩子，这就越发奇了！天底下哪有携妻带子的逃犯？此事定有难测的隐情……”
竺欣赶紧说：
“我也是这么想。单凭这一点，我就断定崔钧山是个敢做敢当的硬汉，而不是那种无情无义的小人！”
史爷把头一仰，哈哈大笑起来。
竺欣恍感不安地问：“大伯您──为何发笑？”
史理闲缓缓敛回笑容，语感沉重地说：
“我并非笑你，我是苦笑咱们的国家，已衰落到何种地步。对于一团乱麻，人们已不屑于去理出来龙去脉，更不抱希望于正本清源，人心所向就已足够了。常言说‘物以类聚、人以群分’，眼前的事就好此一面镜子啊，三公子，你教了我不少……”
竺欣惶恐地说：“那怎么会──”
史爷侃侃而谈：“我没有说眼前这件事你们做得对还是不对。对于这件事，我还看不清事情的原委和端睨，我拿不准。但从它的波光折射中，我敢说，人心中仍有善恶的分野，仍有求真求义的热切，有了这个，天道就没有夭折，天理就没有泯灭，大清国也就还有救，人心不古的涣散也就会成为过眼烟云……”
竺欣问：“史伯伯依然如故，忧国忧民，我不懂您为什么偏要下海经商，而放弃仕途？”
史理闲笑道：“这样不好吗？激流勇退，明哲保身，看上去是不是与我的所思所想不大谐和？贤侄，你还年轻，你还不懂人生一世各有使命的道理。象我这样越是忧国忧民，就越是做不成官，因为做官所面对的是一个个实而又实的难题，而许许多多的难题光靠兼怀天下的心情是难以解决的。你史伯伯天生一个聚财的命，对付粮油绵缎古玩字画这些死物，摆弄起来游刃有余；而对人，识人用人管人治人，帮闲有招、倾轧无忌，我做不来那些手段……”
谈兴正浓，管家慌慌张张跑来：
“老爷！大事不……不好啦！”
史理闲眉头一皱：“出了什么事？”
管家结结巴巴禀道：“官兵包围了府宅，说是您窝藏罪犯，盅惑人心，要把您锁了去呢！”
史理闲大怒：“他敢！”
竺欣连忙站起来，忐忑疚歉道：
“史伯伯！是我连累了您……”
史伯伯举手示意他不必再说。转回头来平静地对管家说：
“你去转告他们：我府内没有罪犯。我请来宏盛戏班进府堂会，完全是为了悼怀我的夫人，于情于理，都不犯过。他们都是我请来的宾客，岂有以罪犯二字亵渎的道理？……”
管家哭丧着脸说道：“老爷！我去找他们，我去说这个理儿，我去说……只是官兵们来势凶猛，怕不会听我说呀！”
竺欣诚恳地对史爷说：
“官军如匪，史伯伯，我了解他们。您还是让我们走吧！”
管家朝竺欣一抱拳：“公子！现在只怕是想走也来不及啦！”
史理闲也是一怔。沉思片刻，郑重地吩咐管家说：“看来，我务必亲自出面去抵挡一阵。我去之后，你赶快带领竺公子、颜老板和他们的一行朋友速去后花园，从暖房地沟处逃离本府，不可有误。我不想让他们遇到麻烦，特别是不能在我府上落入敌手，你听明白了没有？”
管家连连点头，却耽忧地问：“老爷亲自直面官兵，恐怕那安危……”
史爷果断地说：“官府既已派兵包围了家宅我还能避到哪里去？我是一家之主，无处可退。”
竺欣跺足道：“都怨我太年青……”
史爷阻止道：“不要再多说下去，快同颜老板同行，咱爷儿俩后会有期。”
史理闲说到这里，抬步走向门外。管家追上来说：“还是让我同他们虚与周旋……”
史爷挥退管家，愠怒道：
“还不快走！我意已决！少时我将请兵丁进府搜查，倘若你们来不及逃离，不是就把老夫送进了虎口？”
管家不敢多言，忙同竺欣会齐颜老板，门宏友、寥宏眠等十数人，来到后花园，钻入了四季常春的暖房之中……。
这暖房有一半建在地下，另一半露在地面，露出地面的部分均安装了西洋进口玻璃，莹光熠熠，如今爬满了青藤。房内栽满了百种花草，地面上盈满引进的河水。管家带众人淌着地沟的水，从这头走到那头。众人心中恐慌，无心赏花，默默地只观注着前方。奇怪，暖房尽头长满了天然丛草，拨开密丛，使如同走出了门扉，于是，他们不知不觉地走出了暖房，走出了史家花园，也走出了官府兵丁的包围圈儿。
不提竺欣怎样跟着颜老板逃出史府，怎样南下，怎样中途巧遇吴宜婵，也不提他们怎样来到凤来河边慈兴寺包了《目连救母》的大戏，单说史爷──
史爷送走了竺欣，转过头来迈着方步缓缓来到前院。听见门外兵丁擂门如鼓，不由心中愤怒，面对门栓威严质问道：
“门外何人擂户？”
外面哄起一阵恶言浊语：“臭酸！少废话，开门！……”
“不开门可就踹啦！”
“踹它干啥！放火烧他个龟儿子的，摆什么臭架子！”
史爷听了这话，胸中冒火，头脑发乍，明知不该动怒，但无论如何难以平心静气，一把抽掉门栓，横握在手，咣当拉开门扇，挡在门口，凛然喝道：
“哪个胆敢刁难老朽，老朽奉陪！”
兵丁们没想到大门骤开，走出来的竟是史理闲本人，其皓首轩昂的巍然气势，顿使兵丁们手足无措，倏然一片惶乱。
为首一员校尉走上来说：
“史老爷，没办法，缉拿罪犯本不是我们绿营兵丁份内的事，但府台大人既已吩咐下来，我们也就只好李代桃僵一次，替他们快捕手走一趟──上边点名道姓要缉拿一个叫做竺欣的人，说是藏在您的府上。史爷莫怪，我们这也是奉命行事。”
史理闲冷冷笑道：“我从没听说过这个名字，更不解他何以藏在我的府上，小爷的话，老朽听不明白。”
校尉手扶刀柄，不卑不亢道：
“史老爷既然毫不知情，自然不畏搜查。”遂扬手一挥命道：“留四人严守大门，其余人等，进府，搜！──”
“搜”字令下，兵丁们如狼似虎地弹跳奔突，冲进府内散往各处，史理闲也只能瞠目结舌，除了怒向校尉眈眈虎视之外，再无良策。
陆续有兵丁回来报说，没见到有可疑者的身影，史理闲一颗悬着的心才逐渐放进心窝。
突然，有人急赤白脸跑来高喊：
“后花园有鬼！后花园有鬼！……”
校尉手按刀背，厉声断喝：
“何事惊慌！”
兵丁急得语无伦次：“我跑到后花园，前面几个人影一闪，闪进了花玻璃棚，我跑过去追捕，人影没了，棚门反扣，本打算回来叫人，又恐人犯溜走，只好跑到那一头去堵截，堵截没成，玻璃棚内却平地起水，转眼间水满棚房，大有胀破玻璃墙的架势……眼下那奇怪的水正滋滋不断地从玻璃缝中往外冒呢！……”
听了这话，史理闲真正松了口气。他心里明白，一定是管家随着“宏盛”戏班以及竺欣跑出花房后，顺手拔掉了阻隔河水的插板。
校尉也不糊涂，他听了兵丁惊惶的报告，只是嘿嘿一笑，转对史理闲说：
“说史爷您早怀不轨之心，看来不假，如果是真正奉公守法做你的买卖，又何必煞费苦心在后花园修造这条别出心裁的水道？分明是早有准备，随时可以遁逃！──来呀！……”
校尉一挥手，喊了声：“锁起来，带走！”
史理闲未及理论，一条冰冷沉重的铁链套上了脖颈，不由一阵心惊肉跳。
史理闲扯住锁链，高声责问：“捕人，有何凭据？”
校尉头也不回：“有话去和府台大人交待！”
史理闲双唇抖颤，愤懑得无话可说，兵丁们见方才还很傲然自得的史爷一下子变成了自己手中的囚犯，不禁幸灾乐祸，故意把锁链拽得好紧，逼迫史爷不得不探头哈腰跄踉而行。
这种走法是太遭罪了，后背上还不断被捶来踢去，史爷从没受过这种屈辱，不由得一阵心酸，老泪纵横……。
突然，前头骑马的校尉驻足不走了，兵丁们只好也停住了步。史爷莫名其妙，抬头观瞧，这一瞧不要紧，史爷差点乐晕过去──原来对面正有五、六位马上的义士堵住了去路，其中还有两位女流──倪家渔寨的倪氏双花，倪久芳、倪久蓉。
史理闲当然不知道，他们这是从月漪庵来。自打宝光寺一场了无结果的混战之后，倪家姐妹回家去发现家宅已成为废墟，老爹爹倪松失踪，悲痛之中又逢崔钧山来逼珠索珠，万分凄楚之中与乌力虎同去月漪庵，又遇席兆平赶来追珠夺珠，于是几拨英雄各怀其志，误会交差，险杀恶斗，直到竺柯冒出来捧出假珠，才暂停拼争，各寻去路。倪久芳、倪久蓉就是在这时候伙同乌力虎、丁独佑、了虚和尚一起出离了月漪庵，来寻史理闲，指望史爷财大气粗，可以暂避风云史府栖身。
没想到不期而遇，史理闲已成铁锁下的罪囚。
史理闲抬头瞧清了来人，忙收老泪，挺了挺胸脯。
那校尉虽然年青，但却似见多识广，见来者不善，个个横眉立目掌中持兵，横马排成横列拦挡了去路，心知此关难过，立即堆上笑来，十分老道地说：
“诸位！大路通天，各走一边；我们各为其主，双方无碍；兄弟我如今是奉命行事，急着回去交差，望诸位好汉给个方便……”
倪久蓉鞭头一点，问道：
“他犯了什么罪？”
校尉马上拱了拱手：
“小姐垂问，不敢不答─—史理闲窝藏人犯，按律，与人犯同罪！”
乌力虎插话问：
“人犯各有不同，不知你所说的人犯，罪属哪类？”
校尉从容答道：
“一个叫竺欣的人，不知何故私闯胡府，把胡府搅得昏天黑地……”
听了这话，倪久芳不由得惊叫起来：
“竺欣，他在这里？！”
史理闲连忙扬声说道：
“竺欣此人并不在我府上，校尉小爷又不肯按图索骥去追索他，所以只好该我倒霉……”
校尉回过头来淡然一笑。
倪久芳脸色发白，在马上吼道：
“既无竺欣，恁什么捕人？放了他！放了他！”
校尉仍然陪笑道：
“并非在下为难史爷，我这是奉命行事……”
倪久芳大怒，未等校尉说完，三节棍已然抛出。校尉连忙抽出腰刀来迎，两匹坐骑盘旋开合，倪久蓉乘机与乌力虎赶奔上来，驱散了兵丁，抢下了史理闲。
乌力虎搀扶史爷爬上马背，自己给史爷牵着缰绳，正打算笨鸟先飞，先行离开一步，却不料四下里呐喊声起，持杆的丁独佑和持伞的了虚和尚立即背靠后背，摆出决战姿态。
呐喊着蜂拥而来的正是当地首富第一霸主胡阿强和长子胡龙光。
胡家父子赶到，立即化解了校尉兵丁们的危势。丁独佑对胡阿强，了虚和尚对胡龙光，倪家姐妹对付校尉，只有乌力虎陪着史理闲扬长而去。
且说那胡龙光，因捉不到竺欣憋了一肚子气，此时又见史理闲被劫走，更是火上浇油，于是撇开了虚和尚不顾，腰袋中摸出三粒飞石，照准史理闲和乌力虎投去。
本来这三粒飞石不会打偏，史理闲和乌力虎后背没有长眼又自然不加防备，飞石之下，两脑袋开花，是在规律之中的。然而了虚和尚发现胡龙光闪退一旁腰上一摸，准定是在掏什么暗器，心说“不好”，待三粒飞石抛出，了虚忙转动阴阳伞，送出一股阴煞煞的劲风，将三粒飞石吹偏了轨道，至使史理闲安然无恙，乌力虎因闻声躲闪而误伤了臂膀。
史理闲安然无恙了，他的马却因腾跳蹶臀而挨了一石，那火暴脾气的马儿突然感到后**疼痛，一怒之下不依不饶地撒蹄飞奔，狂嘶乱吼着如风似电地急不择路地驰向远方。丁独佑见乌力虎受伤，忙勒马奔到乌力虎身边，高叫一声：“上！”乌力虎醒悟其意，纵身跳上马背，丁独佑倒使鞭杆戳在马臀上，朝着史理闲那惊马狂奔的方向追了下去。乌力虎只来得及朝倪氏姐妹喊声：“快撤──”，其迅猛如电的奔驰已把他和他们的马变成一粒飞快滚动的黑豆。
“倪氏双花”本想随乌力虎而去，怎奈胡氏父子苦苦纠缠，不能立即脱身。实话说，倪久芳、倪久蓉连月来所遇高手都不同凡响，但还没有能赶上胡氏父子功夫怪道老辣的，他们只凭足下功夫，赤手空拳便能对付住一鞭一棍，逗引两匹马儿旋头转尾无可奈何，实在少见。
了虚和尚正同校尉鏖斗。方才了虚转伞转跑了飞石，激怒了校尉，校尉撇开倪久芳来战了虚，才至使倪久芳去迎战了胡阿强，倪久蓉去迎战了胡龙光。此时了虚见“倪氏双花”进退不得，心生一计，忙将阴阳伞合起，朝地面一垂，勒马退出战圈儿说：
“且慢！听我说个速战速决的办法！”
校尉和胡氏父子同时住手，等待下文，倪久芳倪久蓉彼此对看一眼，同时勒转马头打马飞奔，胡龙光见自己上当，原来倪氏双花是想借机逃走，于是闪电般窜到半空，抓住腾飞的马尾，人整个儿飞离地面，横身在马后，掠地云行。倪久蓉见胡龙光确有非凡的功底大耍无赖，又气又恼，微微侧动身躯，抛甩出乌龙软鞭，将马尾上的胡龙光整个儿缠住，让他既然跟上来就再不能由性儿退下去，而倪久芳，见姐姐缠住了胡龙光，心里得意，立即抛甩出三节棍，打在胡龙光额头，只听一声惨叫，倪久蓉顿感鞭头沉重，抽回之即，胡龙光尸坠尘埃。
胡阿强狂喊着：“我儿──”，扑向胡龙光的尸身，但已是回天无术。不论胡阿强怎样顿足捶胸，事已至此，一个抢男霸女的恶徒终于没有逃脱恶有恶报的下场。
倪久芳、倪久蓉、丁独佑、乌力虎、了虚和尚救下史理闲之后，想想可去的去处已经不多，倘若打算再走远一些，尽早离开江北的是非之地，那只有去寻水路上的英雄白腾化，借助水上优势迅速南下另图生存.
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