天山南路，北阻天山，南障昆仑。陇出玉门、阳关南行，傍昆仑山北麓向西，经且未、于阗，至莎车，为南道诸国。出玉门、阳关后北行，由姑师(今吐鲁蕃)沿天山南麓向西，经焉耆、轮台、龟兹，至疏勒，为北道诸国。南北道之间，横亘着一望无际的塔里木沙漠。
在大漠中有一队人马正缓慢地移动着，为首骑一匹汗血宝马的，就是威名震天、气宇轩昂的大将军兆惠。但此刻，大漠热气腾腾的烤灼下，将军的浓眉紧紧蹙在一起，汗水浸湿了盔甲。他回头看看自己嫡亲的四千步骑，自从奉命先行、南下追击新疆回部叛乱的大小和卓，从阿克苏到叶尔羌，长途行军一千五百里，尽管人困马乏，却丝毫没有挫败这支精锐的斗志，骁勇善战的部下没有辱没这位满洲正黄旗“定边将军”的威名。他习惯地咬了咬两腮，陷入沉思。皇上获悉霍集占撤离时身边只有三千兵马，所以鼓励他驱兵急进，但显然他们是轻敌了，小和卓霍集占纠集了上万铁骑，定会做殊死抵抗。
“将军——”守御官林焕递上羊皮壶，兆惠喝了一口，甘甜的泉水让他的心清亮了许多。“林千总，在大漠中，这月牙泉水更胜葡萄美酒啊。”林焕微微一笑，继续策马前行。
林焕，就是我的师兄。两年军旅生涯，使他从一个翩翩美少年，变做一个英武勇猛的军官，原本吹弹的破的皮肤被大漠骄阳曝晒成了的古铜色，头盔下一对蚕眉英气逼人，目光坚定，神色沉着，浑身上下都透出一股男子汉的刚毅。他不仅仅是这只军队中最出色的军士，也是兆惠心里最喜欢的部下，尽管这个年轻人眉宇间总有一丝忧郁，但将军从他身上看到重臣之后的气度，似乎有自己当年的风范，凭借他一身好武艺，定能立下战功，前途无量。
“将军，黑水河就在前面。”林焕手拿地图，目测着队伍的方位。
兆惠点点头，叶尔羌城即到。以他估计，城内厄鲁特、布噜特、伊犁回人有马者五千余名，步行人更多，霍集占守住叶尔羌城，自己如何牵制他呢？清军无疑是被动的一方。
这时从前方过来一小队人马，为首的将领鄂实禀报：“将军，末将奉命打探，看到霍集占在叶尔羌城外坚壁清野，修建工事，还将附近村庄人众粮草全部移进城中，看似要做长期对抗。”
兆惠扭头问：“林千总，说说你的想法？”
林焕愣了一下，没想到将军大人会询问他。他定了一定神说：“我部奉圣命追击，不可退，只可守。黑水河畔水草丰美，可安营自固。”
“将军不可！”鄂实立刻反对：“趁叛军还未安顿好，正好突袭！末将捉到2名叛军俘虏，得知霍集占牧群尽在南山，我军可渡黑水河，先夺牧群！”
兆惠没有说话，林焕所说，更为稳妥，但鄂实之见，也不无道理——四千步骑必然攻城不下，只能另辟蹊径。他担心的是攻敌不成，反遭围困。他抬头看了看天，一片阴云迅速地笼罩了头顶，轰隆隆的雷声自远而至……
“滴答，滴答……”林焕闭着眼睛，感觉到雨水落在他干裂的嘴唇上，清凉入心。他的思绪飘在空中，一晃就回到了夏府，仿佛他正坐在假山边的小亭子里打盹，师妹和阿恬的笑声就在耳边盘旋。
“师兄，我要练透视术，你能帮我吗？”他看到了师妹那清澈的大眼睛，小小的尖尖的下巴倔强而秀美，毫不犹豫地，他就吃下了一盅香灰。他愿意为她做任何事情。
“表姐，皇上召我们进宫，快走啊！”阿恬笑嘻嘻地来拉师妹的胳膊，不！他大声说：要去你自己去，不要拉师妹，不要！……
“林千总——林千总——”有人使劲摇晃他的胳膊：“叛军又进攻了！”
林焕猛地睁开眼睛，鸣鼓声中杀声震天。师妹的脸渐渐远了，他突然有一点心酸，雨水似乎滴进了眼睛。他翻身上马，大叫：“我的刀!”已有军士帮他递上，他抖了一下刀上凝结的雨珠，突然想到，扎营黑水河的第一天便下了雨。
那夜清军渡黑水河突袭，渡河四百余人时，突然桥断，大批叛军向清军进攻，过河的清军死伤无数，并泅水退回。鄂实等四名将领战死，林焕也重伤昏倒在河边，兆惠将军面部负伤，坐骑中枪而亡，清军被迫收军退回营地。随即，霍集占率马步骑万余人把清军团团围在黑水河边，这一围，就是2个月。
“驾！”，他不再想这些，他的命此刻就悬在这把刀上，除了奋勇杀敌，他别无选择。他挥刀砍倒一个杀上来的回族士兵，那人的血溅在他的盔甲上。
敌众我寡的情形下，两军混战，最终吃亏的还是清军。喘息间，他寻到对方的首领，是一个留络腮胡子的青年军官。那回回军官用一把蒙古环刀，十分勇猛。林焕杀开一条血路，冲了过去。两刀相碰，火花四溅，林焕的虎口震得发麻。
回回军官长相酷似阿拉伯人，一对黑眼睛又大又亮，挺直的鼻梁，加上蜷曲的络腮胡子，竟是个少有的俊美男子。但他刀法凌厉古怪，林焕稍一走神，脸颊就被刀锋挂了一道口子。这时回回军官用回语说了一句什么，林焕听不懂，其实那回回说的是：“可惜了这么英俊的脸。”可以说，这场交锋两个人都有些惺惺相惜的意味，到最后，林焕更胜一筹。他本可一刀割断对手的喉咙，但是一些他也说不清的原因，他还是手下留情，没有伤及致命。重要的是回回军官负伤后，敌军就鸣金收兵了，清军终于又解了一次围。
雨继续下着，阵亡将士的血被冲刷出一道河流。林焕深切地感受到了什么叫“血流成河”。多日拼杀，这支边关劲旅已经不到三千人，他不知道黑水河是不是想要全部吞噬他们。
两年来，跟随兆惠将军平定边关的战乱，他见了太多的血，已经有些麻木了，这些血不仅仅是清军的，还有敌军的，普通百姓的，战争带来的杀戮是那么无休无止。他非常想家，想念师父师母，更想念小师妹，他对自己当初想要随军建功的冲动感到厌恶。
“林千总，将军召你去军帐说话！”有士兵过来说。
林焕缓过神，离开血腥的战场，往大帐走去。在将军的帐门外，他看到一匹溅满泥浆的战马，跪倒在地，几近气绝。林焕是爱马之人，看了心里酸楚，不禁蹲下抚摩马背，猜测这马的主人刚从远方赶来。果然有声音从帐内传出。
“自从将军率师离开阿克苏后，舒赫德大人日夜牵挂，听说霍集占已经占了叶尔羌城，遂命部下前来打探。这才知将军黑水被围，小人来迟，请将军恕罪！”
“守备大人言重了，我部在黑水河被围2月有余，掘濠结寨，固守待援。现在所携军粮已经吃紧，好在挖得一泉，尚不愁饮水。叛军三天一攻，两日一袭，很是猖狂。众将士拼死抵抗，只等援军一到便可攻城。”
林焕没有着急入帐，他守护着那匹战马，直到它停止呼吸。在他看来，它们一样都是战士，战死沙场，是不可推卸的使命吧。
“军士！林千总怎么还没有来？”将军有些着急了。
林焕这才应声，进去见过阿克苏城守备李大人。
“李大人，稍事休整后让林千总护送你突围，务必请舒赫德大人火速增援，剿灭叛军。”
李大人打量眼前的军官，赞赏道：“将军麾下人才辈出，这等少年英雄，不可多得！”
兆惠将军哈哈一笑：“这是礼部侍郎夏远夏大人的养子，也是名门之后。”
“夏大人？可还有位女公子为当朝卜筮官？”
“正是！”
李大人意味深长地看了看林焕，叹了口气。似乎言犹未尽。从朝中传来消息说，皇上的女卜官为了救驾中了蛊针，已昏迷数日，仅一息尚存，皇上正召集天下名医救治。看来这小伙子还蒙在鼓里，为了不动摇军心，李大人咽下了这个消息。搬来援军解黑水之围才是当务之急。来时适逢两军混战，他的随行都已阵亡，不知林焕是否能够担当突围的重任。
“李大人，先选一匹好马吧。”林焕平静地说。在他那英俊的脸上，丝毫看不到恶战前内心的波动……
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