自上次险遭灭顶之灾以来，距今已有八年了。八年来，汇通山庄越挫越勇，不仅荆川一带的生意恢复如初，江南地区的生意也有了更大的发展，特别是苏、杭两州的收入已与成都不相上下，成为支撑汇通山庄的三大财源地。此外，汇通山庄还在周都开封兴建了京都客栈，作为北进中原的基地；另在南阳县城建了一座南阳客栈，以探听通天谷里的动静。两家客栈的名号只用了地名，为的是掩人耳目。
在大河之南、千里熊耳山之中的通天谷里，通天河自西面的通天峰发源，一路向东，出了通天谷后，汇入白河。这白河流过南阳城后，转向西南，直奔襄樊城，汇入汉水。
通天谷西、南、北三面皆为高山环绕，东面是一道三十里乱石冈，如一条巨大的栅栏，把这片肥沃的谷地与外界隔开。通天河从中间穿过，注入白河。这座乱石冈原本只有一些杂草与矮树，海通天创立通天教以后，每年清明都会派教众在冈上种树，数百年来，虽然通天教早已分裂，但清明种树的习惯却传承至今。所以，这乱石冈如今已成了一道松树林。西面是通天峰，高耸入云，险峻无比，通天河便发源于此。北面是两座并不算高的山头，山头上树木稀疏，山石隐约可见，通天村里的人便称之为“秃头岭”，因为岭有两座，所以就分别叫做“东秃头岭”和“西秃头岭”，简称“东岭”、“西岭”。在东西二岭之间的山坳里，有一座天灵道观，正殿叫做“天灵殿”。南面亦有两座山峰，西面那座低矮而平整，叫做“平顶峰”，峰上建有一座道观，名叫“天圣观”，主殿“天圣殿”。东面那道山峰挺拔峻峭，山腰上有一个温泉汇成的湖。当年通天教主海通天在湖边开炉铸剑，这湖便叫做“铸剑池”，这山峰便叫做铸剑峰。从铸剑池沿山路向上，不过百步，在铸剑峰南侧的悬崖上，有一块巨石突兀而出，其下是一道云遮雾绕、深不见底的山涧，白河在涧底静静地流着。巨石从中间裂开一道缝隙，相传这道缝隙便是当年通天教主铸成第一把剑“通天剑”时试剑所留，后辈们便管这石头叫做“试剑石”，这山崖也就叫做“试剑崖”了。铸剑峰与平顶峰间的山坳里，有一座八角凉亭，不知是何时何人所建，只有亭下一块石碑上刻着“仙人亭”三个篆字。
自八年前汇通山庄一战之后，天圣教从天灵教教主幼子庄灵口中得知教主已经葬身火海，其子陆庸继任教主。陆庸因身受重伤，教务大部分交由其妻处理，自己则闭关修炼，八年来日日修行，终于保住了性命，身体渐渐康复。
天灵教主庄平侥幸不死，却伤重难愈，八年来一直卧病在床，双臂几近残废，勉强可以自理生活。从他归教的那一天起，他就在酝酿着传位一事。庄平生有三子，长子庄厉，论武功与才能，都在两个弟弟之上。只是此次汇通山庄一战，受伤颇重，功力久久不能恢复。次子庄勇，有勇无谋；幼子庄灵，聪明伶俐，为庄平所喜。他文才武功皆极为出众，只是年纪尚小，功力尚浅，行事也不够稳重。
庄灵十五岁时与兄长一道去汇通山庄，他跟随贺羽在北门把守。为了安全，特地藏身在离北门较远的一棵大松树上。他也因此没被王震岳发现，躲过一劫，并亲眼看到了陆教主的战死。回教后，李大刀抢在庄平之前去见庄灵，叮嘱他为了将来的教主之位，作为北门一战的唯一见证人，不要把看到的一切都说出来，而要为自己留些后路。李大刀这么做，是因为他一心想把自己的爱女李小凤嫁给这位教主的幼子，还因为他认定庄平会把教主之位传给庄灵。于是，当庄平问起北门一战的时候，庄灵只说看到贺羽把周继业妻儿射死了，王震岳又把贺羽及陆教主打死了，却把那个孩子其实没死的事实给隐去了。
这年七月，正是一年中最热的三伏。庄平渐感体力不支，深恐自己突然不济，导致天灵教大乱，于是召集口子寨、谷子寨、黑龙寨、十里寨四大寨的寨主商议传位一事。四大寨中，黑龙寨位于东西岭脚下，守住通往山上天灵殿的入口，一直是由教主的兄弟把持，如今的寨主是庄平之弟庄和。十里寨扎在黑龙寨到天灵殿的十里山道的中间，是离天灵殿最近的一个寨，二百年来，一直是当年通天教李堂主及其后人把持着。如今，是绰号“李大刀”李济山做寨主。
庄平见四位寨主都已经到了，便把自己的三个儿子庄厉、庄勇、庄灵也叫到了床前，语重心长道：“自八年前汇通山庄一战，我深受重伤，久病不愈。我些天又着了暑气，不知还能挨过几日。”说着咳了几声，叹了口气道，“这教主的位子，我是不能再占着了。”说着，望了众人一眼。
四位寨主低首不语，他们等这一天已经很久了；庄厉双眼直直地望着父亲床前的一双草鞋，仿佛那里藏着答案；庄勇面无表情，若无其事地站着，因为他知道这事怎么也轮不到他；庄灵紧咬双唇，大气也不透一口，静静地听着。
庄平续道：“本来厉儿是最合适继任教主之位的，只是那次大战之后，左半身经脉受损，无法痊愈，武功恐怕仅限于此了。”
“爹！”庄厉忍不住叫了一声，声音里充满了惊讶与失望。
庄平没理会儿子，又道：“勇儿心思单纯，而教务却如此复杂，恐怕也难于应付。”众人无语。
庄平深吸一口气道：“灵儿乖巧伶俐，汇通山庄一战毫发无损，我看是个有福气的孩子。虽然今年只有二十三岁，但这些年来，在诸位寨主的督导之下，武功日益精进。前些天终于把通天拳中间三层练得跟我当年一样好了。再假以时日，武功必定在我之上。”
李济山听了，一颗悬着的心终于放下了，连忙道：“灵儿跟小凤的婚事，也该办了。都老大不小的了。”
“不错。”庄平微微点点头，“为了让灵儿专心练功，我把两个孩子的婚事都耽误了，唉。小凤今年有二十一了吧？”
李济山点点头，庄平又道：“后天是个好日子，先把婚事办了，好了去一桩心事。也不用请什么人，就咱们自家兄弟，热闹一下就行了。对面若有人来也欢迎。下月初八，也是个好日子，我要正式把教主之位传给灵儿。附近太华山、崆峒山、武当山、嵩山上的武林同道，请一些过来，作个见证。请帖我已经让人写好了，今天就送出去。晚了，怕要赶不上了。”
庄灵听爹爹说得凄凉，想到七八年来克己练功，无数个日日夜夜终于换来了今天的一句承诺，“扑通”一声跪倒在地。庄平摒退了外人，只留了小儿子一个人在床前服侍。庄灵悲喜交加，伏在床沿上大哭起来。
庄平轻抚着儿子的头，缓缓地说：“不要哭，好孩子。你马上就能娶你的小凤了，你应该高兴才是。等你做了教主，更加不好意气用事了，要学会沉着、冷静。将来还不知道有多少大事等着你去办，爱哭鼻子可不行。”
庄灵抹干了眼泪，痛声道：“孩儿只是心疼父亲的伤病。”
庄平压着儿子的手，意味深长道：“你的婚事我倒不担心，小凤是个好姑娘，她都等了你这么多年了。我担心的是你这教主之位能否做得稳。你大哥也是劳苦功高的，在教中的影响要比你大得多，你二叔和你二哥也都是向着他的，你一定不可大意。”
庄灵点点头，庄平又道：“好在你十里叔把女儿许配给了你，他一定会帮你的。以后爹不在了，你有什么疑难，就先去问他……”
“不！爹！你一定没事的，你要看着我把这个教主做下去……”庄灵不想让父亲再说这件可怕的事情。
庄平淡然一笑，又道：“你还是有点孩子气，唉。我还真不放心你啊！不过我看小凤这丫头挺能干的，比你还能决断，将来一定是个闲内助，呵呵。”
庄灵听父亲夸奖自己的心上人，终于露出了笑脸，心思早已飞到了第三天……
显德四年七月二十六日，天灵教主幼子庄灵与十里寨主之女李小凤举行婚礼，天圣教派太平寨主窦建兴前去道贺。
巳正时分，早早到来的迎亲队鼓乐齐鸣，从十里寨李家门前出发，向天灵殿进发。李小凤头罩红盖头，身披红绸衫，下裹紫罗裙，坐在四人抬的花椅上，晃晃悠悠地向山上行去。烈日当头，山风阵阵，夏蝉与唢呐齐鸣，青山共绿水一色。
庄灵午时一刻起便在山上等着迎亲队伍的到来，虽然远远地就望见了，却总是迟迟到不了眼前，只听见喜乐在山间回荡。约摸两刻，迎亲队终于上得山来，庄夫人连声呵斥，让儿子到巷口站好等着接新娘。庄灵直等到看见了新娘的红盖头才肯返身回去。
天灵教总坛呈方形，筑于天灵殿之前。迎亲队从南门进去，一路向北，绕过祭坛，来到天灵殿东，在一道巷口停下。花椅落地，庄灵连忙迎了上去。
李小凤缓缓下了花椅，忽觉手中多了一件软绵绵的事物，有人在她耳边轻声道一声“攥紧了”。她微微低头，瞥见手里的仿佛是一条绿色的绦子，有一人在前面牵着带路。带路那人看身形颇似她的灵哥，只是盖头遮着，努力看了几次都看不清。脚下“噼噼啪啪”地震响，估计地上铺了豆秆一类的东西。
李小凤脚不碰地、小心翼翼地走了近百步，听得一声“转弯”，便顺着绦子的力道向左转去；又听人叫道“过大门”，李小凤小心翼翼地跨过大门槛，吹鼓手留在了大门外。李小凤听见有孩子的声音，还听见众人忙碌的脚步声。走了几步，又有人高声喊道：“进喜堂喽！”李小凤手上一松，终于听见庄灵的声音道：“要拜堂了！”李小凤“嗯”了一声，庄灵引着新娘，踩着大堂上的红地毯，站到大堂中央。庄平夫妇与李济山夫妇分东西坐于喜堂，天灵教的众多头领立于下首。
庄灵见满堂除了一位天圣教的寨主，全是自家人，便不那么拘束了，右手一伸，握住了李小凤的左手。李小凤轻轻一振，没能甩脱。众头领几年前就等着这场婚礼了，如今一个个交头接耳，喜形于色。庄夫人看到儿子在喜堂上如此不恭，连连向儿子瞪眼，庄灵喜难自禁，只装作没看见。
一会儿听主婚人唱道：“吉时已到，拜堂——”
庄灵终于松开手，依着主婚人的唱声，先拜天地，再拜三清及月老，最后又拜了两家的父母。只听一声“送入洞房——”庄灵牵着妻子的手，跟在喜娘身后。那喜娘手里拎着两条麻袋，铺在堂屋通往里间的门前。庄灵依着喜娘的指点，携着妻子一同站在一只麻袋上，等喜娘把另一只麻袋铺在前面，才小心翼翼地迈开步子，站了上去；喜娘于是又把刚刚站过的麻袋拎起来，继续往前铺。李小凤听见身边有人念念有词，仿佛便是“传宗接代”四字。喜娘换了两次麻袋，终于把麻袋收了去。
既入了洞房，便开了喜宴。庄平体力不支，被扶回屋里歇息；庄灵与爱妻在里间秘语；庄厉代父亲在堂上与众人对饮。一会儿新郎出来了，与众人一顿痛饮，直喝得庄灵东摇西晃，不辨南北。李济山劝了女婿几回，都没劝住，后来反被庄厉灌得大醉不醒。
日头偏西，暑气渐消，东西岭上酒气四溢。
黑龙寨主庄和见时候差不多了，但对众人道：“今晚是我教大喜之夜，各位一定要尽兴，不喝得大醉决然不罢休！我先回去，为各位把守寨门，护好上山的道路。”说着便欲告辞。
李济山伏在桌子上，模糊不清地说道：“我也得回去守寨门，我也得回去……”他只是说，却一动不动。庄厉道：“李寨主今日嫁女，当大醉一场才是。何必急着回去？”李济山“嗯”了一声，倒头再睡。
窦建兴道：“今日见贵教上下团结，左右一心，窦某实在是高兴。天色已晚，窦某有事在身，真得回去了。”
庄厉道：“本想留寨主用过晚饭再走，既然寨主有事要办，那咱们也不能强留。二弟，快送送窦寨主！”庄勇得命，陪窦寨主下山去了。
夜幕降临，庄厉叫醒了庄灵与李济山，共赴晚宴。庄灵迷迷糊糊地坐到桌前，又要喝酒。李小凤把酒杯夺了，嗔道：“白天才刚喝醉，这会儿又要喝。真要做酒囊饭袋不成？”。
庄夫人听儿媳说话果然厉害，笑道：“灵儿，你媳妇说得对。我看你们也都不饿，不如只喝一盅，便回去睡吧？”
庄灵揉揉眼，笑道：“还是娘疼我。”说着“咕咚”一口，灌下一盅酒。李小凤连忙把丈夫扶起，架回屋里去了。
庄厉陪李济山又喝了两盅，趁机道：“我已在后院为李寨主安排了住处，我这就去看看，他们拾掇得怎么样了。二弟再陪李寨主好好喝个够，要是李寨主没有醉倒，我回来可要拿你事问哦？”
众人皆大笑，庄勇道：“大哥放心，兄弟一定使全力。只是李寨主是海量，兄弟若灌不倒他，一定先把自个儿灌醉，到时兄长可不要再怪我哦？”
李济山亦笑道：“我已醉过一回了，再醉一回，怕是连回家的门都摸不着啦！”
庄夫人道：“亲家何必过谦？小儿若是不济，我当亲自与亲家喝个痛快。定不能让亲家喝不饱酒就回去了。”说着连忙为李济山倒酒。
李济山确实是海量。白天喝倒了，晚上再喝，依然酒力不减。庄勇陪喝了一坛，有些撑不住了，但只好请母亲帮忙。李济山只有李小凤一个女儿，心中欢喜，便放开心去喝个痛快。直到二次醉倒，被庄勇扶到后院去了。
星斗满天。天灵教渐渐回复了平静。
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