水清寒出身状元，闲暇之余书卷不离手，而且字写得非常漂亮。他的字法飘逸俊秀，行云流水，一如其人。而秋一苇自小混迹江湖，舞刀弄剑他是高手中的高手，但提到写字，他是麻袋绣花——底子太差了。
一天，秋一苇外出，临行前给水清寒留了张字条。水清寒归来后，很艰难才认清了纸上面歪歪扭扭的字迹。他笑着看完，随口说：“一苇的蝌蚪文，换了其他人，只怕是看不懂的。”
砚墨当然不会放过这样的机会，乘机挤兑秋一苇。因为平日不拘礼节，已经被砚墨在背后称为“江湖草莽”，此际又从水清寒口中说出这样的话，秋一苇当即便有了羞愧之心。
几天后，水清寒下朝回到府中，看到府门外停了一辆马车，秋一苇从车上卸下一只半个人高的大水缸，双手抱在胸前迈进府里。他跟在秋一苇身后进门，结果一踏进院门，当即吓了一大跳，院中错错落落摆满了同样大小的水缸，砚墨站在台阶上数数，正好数到十八。
水清寒问秋一苇：“你弄这么多的水缸回来做什么？”
秋一苇大声回答：“我要学习古人依缸习字。”
水清寒想起有一回他在灯下习字，秋一苇无所是事地围在他身边打转，不解地问他：“清寒的字已经写得很好了，为何还要练习？”
“我想字法更上一层楼，当然得勤奋练习。”水清寒搁下笔，跟秋一苇说起了王献之依缸习字的典故。
“王羲之的第七子王献之，自幼聪明好学，在书法上专工草书隶书。他七八岁时始学书法，师承父亲。据说他坚持不懈，锲而不舍地练字，用尽了18大缸水，才达到力透纸背、炉火纯青的程度，与父亲王羲之的字并列，被世人称为‘二王’。”
秋一苇听后没有说什么，水清寒以为他听过就算了，谁料这么久过去了他还一直记得。秋一苇舒服地躺进一只水缸中，头枕着缸沿，长腿高高跷起。他偏着头对水清寒说：“等我写完这十八缸水，字法估计也能追上清寒了。”
砚墨在一旁泼他冷水，“我只负责磨公子的墨，这十八口水缸的水你得自己解决——”
水清寒看着摆满一庭院的水缸，满头黑线地问秋一苇：“你到底知不知道一缸水可以磨多少墨？这样一大缸水只怕用上个三五年不成问题，若你真的想勉励自己，买一只缸重复使用说什么都足够了。”
秋一苇从水缸里暴跳起来，连声惨叫道：“我怎么没有想到？”
这般体积、数量庞大的水缸，他寻了许久才在城南的一家店里找到，对方不负责送货，他雇了马车运了五六趟才搬完，对方在他的坚持下给打了折，但声明不接受退货。
银子都花了，十八只水缸也抬进了门，水清寒只好任由它们搁置在院子里。砚墨从院子里走过，左绕右绕，每天都要对秋一苇摆的这个水缸阵腹诽上一回。
秋一苇开始习字，水清寒当仁不让成为老师。秋一苇端端正正的坐在桌前，水清寒从背后握着他的手，一撇一捺的从基本功教起。水清寒的手柔韧温软，而秋一苇的大手因为长年握刀，指腹上有厚厚的茧，触摸之下，像是有电流在两人之间通过。
秋一苇心荡神驰，想入非非，加上两人身体紧贴，气息相闻，最后的结果会变成怎样，大家用膝盖想都能想得出来了吧？秋一苇习字，每每腰酸背痛的却是水清寒。几天下来，水清寒聪明了，再也不肯教秋一苇写半个字。
没人肯教的秋一苇自然是写不下去，他坐在墙头上闷闷不乐地吹笛，笛音断断续续，时高时低，砚墨实在受不了，在围墙下跳脚道：“你还让不让人家耳根清静？你再吹下去，公子回来我告诉他去。”
秋一苇了无生气地说：“你尽管告诉他好了。”
水清寒刚下朝，便被砚墨拉到围墙下，指着秋一苇告状道：“公子不在府中，秋一苇吹了一下午的笛子，邻居们都投诉被骚扰了。”
水清寒仰起头，温声唤道：“一苇，下来吧。”
秋一苇堵着气说：“你不肯教我写字，我不下来。”
“每次到最后不认真的人都是你——”水清寒秀美的脸涨得通红，“为什么你要那么坚持练字？”
秋一苇转过头看着他，“我的字写得难看，你心里一定是嫌弃我的。”
水清寒总算明白了他的心思，柔声说：“你能用笛子吹出很好听的曲子，我不会。你武功高强，飞檐走壁如履平地，我也不会。每个人都有不同的才能，你何必掬泥于此？”
“真的吗？”秋一苇双目生辉。
水清寒温柔地点头，秋一苇欢呼着跃下墙头，抱起他在原地不停地转圈。既然水清寒不介意，练字当然是没有必要了。刚好这时碧波岛来了信，武大嫂生了个儿子，武英豪年近三十喜得麟儿高兴万分，急召他回去吃满月酒，秋一苇兴冲冲的回去了。
然后是水清寒代天巡守，秋一苇跟着他去了南藩。
再然后是使和北夷……
很久很久之后的某天，秋一苇突然想起他花了八十两银子买回来的十八口大水缸，便向砚墨问起它们的下落。
结果砚墨指着饭桌上的一碟咸菜说：“在这里呢。”
原来隔壁张三家腌咸菜的缸子裂了，听砚墨说起水府水缸成灾，便问他能不能出让一只？烦透了每日在水缸阵中来去的砚墨当然是非常乐意答应。结果隔壁的隔壁的李四听闻了，也找上门来。然后是隔壁的隔壁的隔壁……
砚墨对秋一苇说：“邻居们都感激你从城南替他们搬回大水缸，所以轮流送咸菜过来。”
……
接连十八顿在饭桌上吃到咸菜之后，秋一苇彻底抓狂。从此以后，除了他的亲亲清寒，谁在他面前提到“咸菜”两个字，都会换来一顿暴打。
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