建安十三年三月，曹操罢三公，上表自封为丞相。消息传到新野，众人皆义愤填膺，唯军师陈约叹道：“提前了三个月……”众人皆不知究里，但陈约也不再言。
四月，求出襄阳城外隆中卧龙诸葛亮出山，副军师徐庶以己位相让。
同年六月，曹操起大军五十万，令张辽、张郃为第一队，曹仁、曹洪为第二队，夏侯渊、夏侯敦为第三队，于禁、李典为第四队，自领诸将为第五队，每队各引兵十万，以许楮为折冲将军，以兵三千为先锋，兵伐荆襄！
其间孔融言刘备、刘表皆为汉室宗亲不可伐，但被曹操喝退，孔融入家有怨言，曹操更怒，欲杀孔融，但被荀彧所劝，乃恕。
同为六月，刘表病死，幼子刘琮为荆州之主，其时曹操大军已然开拨，刘琮惧，乃以荆暗投曹操，曹操大喜，许其永为荆州之主，刘琮乃大悦。
之后十日，张辽、张郃引军十万为前队，前有许楮引三千铁甲军开路，浩浩荡荡，杀奔新野。
此时新野县衙中众人尤不知刘琮已然投了曹操，众人皆道不如望襄阳城中暂避。刘备无计，乃以目视军师陈约，副军事诸葛孔明、徐庶三人。
徐庶先言：“新野城小，恐不能守，不如走襄阳。”
孔明抚扇，道：“刘琮暗弱，不如索性趁此机会取了，以为主公安身之地。”]
陈约正要说话，恰好此时外面急匆匆走来伊籍，入内拜道：“大公子在江夏，闻荆州已
故，蔡夫人与蔡瑁等商议，不来报丧，竟立刘琮为主。公子差人往襄阳探听，回说是实；恐使君不知，特差某赍哀书呈报，并求使君尽起麾下精兵，同往襄阳问罪。”
屋中众人尽皆意动，刘备转头看向军师陈约，道：“军师以为如何？”
陈约摇头，道：“你等只知刘琮僭立，却不知刘琮此时已将荆襄九郡献与曹操矣！”
众人大惊，刘备不信道：“刘琮固不成器，但荆州乃我兄基业，又有良臣武将，兵马齐备，粮草丰足，如何竟会这样轻易便会予了曹操？”
陈约道：“我料荆州此时已属曹操，便是这些良臣武将之功！”
伊籍虽保刘琦，但依旧为荆州之官，对陈约如此贬低荆州文武还是有些不悦，变色道：“军师此言何意？”
“伯机勿怒，我非说你。”陈约道：“我请一人进来，大家问他便是。”说罢三击掌，堂下上来一人，众人看了都是大惊失色。
伊籍见了此人，连忙上前拽其衣袖道：“文烈，你如何在此？”
来人正是刘表幕官李珪李文烈，此时恨声道：“伯机你在江夏，不知那班人无耻之极，曹操尚未到，便已然举州而降了！”
伊籍失声道：“仲宣、公悌、何不阻止？”
李珪骂道：“便是他两人首先便要投降！”啐地道：“蔡瑁更非好人，宁愿荆州送于曹操，也不愿意立大公子为主！真个自私自利之辈！”蔡瑁等人要奉刘琮为主时，李珪便要怒骂而从容就死，不意当夜有人投信，信上言道让他再等数日，数日后荆州还有更大祸事发生。他将信将疑，不料竟真被那信上人言中，将他气的独自而投刘备。
伊籍顿时瘫倒，众人也是咬牙咒骂。
孔明道：“如今之计，还是先退曹操！”
陈约点头：“我已有计，不过却要委屈关将军。”
关羽站起身，素容道：“为我大哥复兴汉室，受何委屈关某也是甘之如饴！”
“好！”陈约道，他对曹操来伐之事早有准备，已然找城中识气向的老农问过今明两天黄昏之际都有大风，这时便道：“新野城小不足守，主公可与城中百姓暂到樊城避曹军锋芒，留这新野小城于曹军驻扎。”又道：“诸将听令，甘将军引一千军去白河上流头埋伏。各带布袋，多装沙土，遏住白河之水，至来日三更后，只听下流头人喊马嘶，急取起布袋，放水淹之，却顺水杀将下来接应。”“张将军引一千军去博陵渡口埋伏。此处水势最慢，曹军被淹，必从此逃难，可便乘势杀来接应。来日黄昏必有大风，我等可先在城中人家屋上，多藏硫磺引火之物，赵云将军可引军三千，分为四队，自领一队在东门，其余伏在西、南、北三门，但看明日黄昏风起，便教西、南、北三门伏兵尽将火箭射到城里，盗城中火势大作，却于城外呐喊助威，只留东门让他走，你却从后追杀。天明会合关、张二将，收军回樊城。”说到此处转头看向孔明道：“孔明，元直，主公，你们以为此计如何？”
孔明轻轻摇扇不语，徐庶也是微笑不言，刘备却道：“计倒是好计，但只恐张文远有谋，曹军不肯进城。”
陈约不答，转向关羽，道：“关将军以为呢？”
关羽摇头道：“只怕此计不成，张郃不足虑，但文远只怕不会如此轻易上当。”
陈约笑道：“所以我刚才才说要委屈将军了。”
“军师但将无妨。”关羽道。
“好，刚才我之计策还有一步尚未说出，现在我便说来。”陈约道：“明日，关将军与糜芳将军二人带二千军。一半红旗，一半青旗，去新野城外三十里鹊尾坡前屯住。一见曹军到，关将军先出，可与张文远多做亲近，不防说些往日感情，多说不限，将军看时机退走，红旗军走在左，青旗军走在右。他心疑必不敢追。汝二人却去分头埋伏。只望城中火起，便可追杀败兵，然后却来白河上流头接应。”
关羽无语，半晌道：“军师以我先使离间之计也？”
“不错！”陈约道：“本来张文远虽然有勇有谋，但却与关将军有旧，不易为前队。不过既然他曹操要视人以用人不疑，那我就偏要给他来个疑人之计！疑兵疑人，则可令张文远不知真假，举棋难定，如此则张郃必定不肯甘休，定要要来赶我，直到新野。”转头道：“孔明，元直，你二人以为如何？”
徐庶笑道：“此乃画龙点睛之笔。”
孔明也笑道：“若关将军愿意，不防与张文远战上几个回合，显显关将军之威风，也可为做疑兵诱敌之假象。”
关羽默然，半晌方道：“就依军师之计。”
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