三月早春，山阳。
虽然已经是草长莺飞的天气，淮北的三月，夜间仍然很冷。就那些有高床暖被可睡的朱门缙绅而言，这种天气并算不了什么，可是对于那些贫困潦倒、只能穿芦絮棉衣过冬的乞丐来说，这个时节虽不比冬日酷寒，却也一样十分难熬。
山阳县郊的一处破屋里，十五六个衣衫褴褛的乞丐正围坐在一起烤火。山阳地处楚州，与金人的地盘仅仅一江之隔，向来是兵祸连结之地。但也正是因为如此，使得周围村镇十室九空，乞丐们随处都可以觅到无人居住的破败房屋栖身。至于原先的屋主人究竟是给金兵的马蹄践踏而死了呢，还是给大宋的官府征募去从军，又或者是无以聊生，跟他们一样沦落为乞丐，那就没有人能知道了。
乞丐们叽叽喳喳地议论着哪一家豪门大户的泔水味道最好，有一个人却显得格外沉默寡言。他并不参与他们的讨论，甚至当别人问到他的时候，也只是漫不经心地哼哈两声，他的目光始终盯着火堆中劈啪燃烧的木柴，以及时不时从中爆出的一两个火星。向来没有人知道他在想什么，也没有人愿意与他格外亲近。这个年纪不过二十出头的年青乞丐，从前似乎是一个读书人，不知道为什么当起乞丐来，却又死守着所谓读书人的气节廉耻不放，以至于每次抢夺食物都要大败而归，是他们之中最没用的一个，给人戏称为软脚虾。
一个身高膀阔、却缺了半条左腿，用一根木棒捆在膝头的老年乞丐瞧了他一眼，从火堆中扒拉出半边烧饼，一瘸一拐地走到他面前，将烧饼丢在他脚尖前面，不屑道：“吃罢，软脚虾！”软脚虾抬头望了他一眼，神情很是认真地摇摇头，道：“我不叫软脚虾，我姓陈，名昌彦，字道谟。”那老年乞丐鼻中嗤了一声，道：“老子管你叫甚么，不吃便不吃。”说着伸足一踢，将那烧饼踢得飞了开去，叫道：“抢到的便可以吃！”群丐闻言，一拥而上，你争我夺，抢得打破了头。那老年乞丐哈哈大笑，似乎十分快意。陈昌彦皱眉不已，低声咕哝道：“人而无行，与野兽何异？”
那老年乞丐耳朵甚尖，听见他在一旁腹诽，伸出蒲扇大的巴掌，一把将他提了起来，瞪眼道：“老子做事，你有甚么不服？”陈昌彦摇头道：“不敢。在下只是实话实说而已。”那大汉哼地一声，正要发怒，忽然头顶喀拉拉一阵巨响，像是整个天塌下来了一般，尘土飞扬，迷得众丐一同大声咳嗽。
老年乞丐丢下陈昌彦，先瞧瞧四周，这才抬头向上望去，不由得张大了口合不拢来。只见中间的一根房梁已经给砸成两截，一截落了下来，险些砸到自己天灵盖；另一截却还连在房上，上面犹自挂着一个人微微摇摆。他好半晌才醒过神来，指挥众丐搭起罗汉，七手八脚地将那人取了下来。群丐围着他不住打量，都觉这人装束极为奇怪，就有几个人已经跃跃欲试，像要伸手去搜他身，只是那老年乞丐尚未发话，谁也不敢乱动。老年乞丐见状，伸开腿坐在那个怪人身畔，将他从头到脚，连头发缝跟鞋壳里都不放过地搜了一番，把搜出的东西尽数堆做一堆，计有一个奇怪的袋子，里面是一些不知所谓的小铜粒和一柄刀；一个大大的铁疙瘩，挂在他的脖子上，前面似乎有一块闪闪发亮的东西；另外两个稍小一些，形状与那个大铁疙瘩大相迥异的小铁疙瘩，有一头大约是给手握住的，另一头伸出一支黑洞洞的管子；一样似乎是笔，却没有笔尖；一本半寸厚黑色的、仿佛是书的物事。
他瞧着那些玩意发呆，觉得似乎没一样能让自己分辨出面前这人的身份来。只有那柄刀是自己认得的，拔出刀身来瞧时，虽然刃长仅有三寸，却是锋利无匹，闪着幽蓝幽蓝的光。顺手在旁边一个乞丐头上拔下一撮乱发，放在口唇前面，对准刀刃一吹，只见头发应声而断，不由赞道：“好刀！”
忽听陈昌彦道：“余以抗日而死，死无怨矣。惟老父年迈，志士君子拾获此物者，烦交重庆柳先达，必有重谢。”老年乞丐转头望去，却见他不知甚么时候已经翻开了那本黑皮书，照着上面的文字读了起来。他平日虽然瞧不起这个读书人，可是此刻好奇心大盛，忍不住伸过头去道：“抗日，那是甚么？这书里还写了旁的不曾？”陈昌彦摇头道：“只有封皮上这一行字我能看懂，里面的弯弯曲曲象是鸡肠，不知道写些甚么。”〔按，此一本是柳维烈的采访簿，满是速记符号，陈昌彦自然不会懂。〕
陈昌彦沉思片刻，徐徐道：“抗者捍也，抗日，难道说的是日本国？可是听说日本国人少地狭，自来奉我为正朔，这人为什么要去抗他？”老年乞丐皱眉道：“甚么日本国，老子不知道。老子但知这人与老子一般，都是有胆气的人，他的东西你们不许乱碰。”指挥乞丐打来井水，替他清洗伤口，又叫人去村子里讨了些姜茶来灌他。
过得许久，那怪人悠悠醒来，瞪着一对大眼，似乎十分困惑地望着众人，蓦然迸出一句：“我死了？你们是牛头马面，鬼卒冥使？阎王在哪里？”老年乞丐皱眉道：“呸呸呸，谁是牛头马面？”指着自己鼻子道：“听好了，老子叫做白阿猛，人称绣体白老大。小子，你叫甚么？”那怪人犹豫片刻，道：“我叫柳维烈。”迟疑道：“你……你们不是牛头马面，看起来也不像是日本鬼子，你们是甚么人？”
一个乞丐插口道：“看不出么？咱们明明是讨饭花子。”柳维烈疑惑道：“讨饭花子？”忽然想起甚么似的，挣扎着要爬起身来，喘着气问道：“张总司令怎么样了？日军有没有给他打退？”老年乞丐摇头道：“我不知道你在说甚么。”〔又按，柳维烈按理来说是不可能听懂宋人说话的。因为对五四以后人而言宋朝的口语甚至比标准古文还要难懂-_-!! 〕柳维烈皱眉道：“张总司令啊，张自忠总司令，你们难道不知道他？”众人一齐摇头，更有人反问道：“四灵园，那是一个园子么？苏杭的园子最多，你不妨去那里找找看。”说这话的人一口苏州口音，似乎是想卖弄一下，可是给白阿猛瞪了一眼，不敢再说下去了。
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