话说十几年前，阳宁太守赵荣，受奸人陷害，丢官罢职，气怒之下，撇下夫人，一儿一女，一病归天。幸有家人马润田尽心照料，一家人扶枢回归故里原籍。行到和清县，遇山贼抢劫，一家人被冲散，最后检点，不见了女儿赵姬和家人李旺。
赵姬跟着家人李旺，随一伙人来到和清县城。找不到家主，李旺贼心顿时，借口带赵姬回原籍，奔另一个方向而行。来到这晏州府，银钱用光，就想把赵姬卖掉。访得烟花巷王妈家要讨养女，遂引赵姬与王妈相见，与王妈商议好，假称王妈是其至亲，让赵姬暂时寄顿他家，赵姬应允，遂将赵姬五十两银子卖给王妈。
赵姬知晓实情后，放声大哭，被王妈恩威并用，只得在王妈家住了下来，称王妈为妈妈，改名为美娘。王妈请人教她吹弹歌舞，无不精通。长到一十五岁，娇艳非常。王妈让美娘接客，美娘坚决不肯。王九妈心里又恼她，又不舍得难为她。
偶然有个林员外，情愿出三百两银子，与美娘破瓜。王妈心生一计，与林员外商议，找几人将美娘灌醉，林员外趁美娘不醒，与美红破了瓜。林员外那对象比常人粗大，美娘疼痛醒来，知道破了身子，将林员外撵走，自怜红颜命薄，无声垂泪。美娘哭了一日，茶饭不沾。从此托病，不肯下楼。
王妈又找了个巧嘴婆，巧言令色，劝美娘接客赚钱，争取早日赎身从良，美娘无奈，只得认命。自此有客求见，主动相接。渐渐名声传出，访客如云，需得预约，才得相见，遂成怡红院的头牌。王妈得了许多银钱，自是满心欢喜。美娘也留心要拣个知心着意的从良，急切难得。
昨夜见了春晓，不觉心神荡漾，春晓急急出走，心中甚是空落，早晨坐在房中，听得外面沸腾，竟遇一恶人。这晏州城里有个王公子，父亲为庆州太守，哥哥也在晏州府衙当差。家里有钱有势，王公子霸道的厉害。平日里喜欢赌钱吃酒，三瓦两舍走动。
闻得美娘之名，未曾见面，屡屡遣人来约，想要嫖他。美娘闻他人品不好，不愿相接，几次都借故推辞。这王公子也曾和帮闲们到怡红院来过，都不曾见面。这日王公子先派人访的美娘在家，遂领着十余个恶奴，来接美娘游湖。不由分说，教家人将美娘从房中拖出，嘴里乱骂一气。王妈见势不好，只得躲在一旁。
王家恶奴拖着美娘，出了怡红院，不管她弓鞋窄小，望街上飞跑。王公子在后，扬扬得意。将美娘放倒马上，直奔荷花淀。美娘十岁到怡红院，王妈拿当宝贝供养，何曾受过这般凌辱。上了船，独坐船头，掩面大哭。这王公子见了，恼怒异常，一把交椅，朝美娘而坐，恶奴侍立于旁。一面分付开船，一面斥骂不止：“小贱人，小娼妇！不识抬举！再哭，就给我打！”美娘那里怕他，犹自啼哭不巳。
船至湖深处，王公子分付摆酒，又分付家人：“叫那小贱人来陪酒！”美娘抱住了画舫栏杆，那里
肯去，只是嚎哭。王公子觉得没兴致，吃了几杯淡酒，亲自来扯美娘。美娘双脚乱跳，哭声愈高。王公子大怒，教恶奴拔去簪珥，撕脱衣服。美娘蓬着头，急跑到船头上，纵身跳入水中。
春晓听罢，欲寻王公子晦气，被美娘劝阻。急命船家靠岸，寻一乘暖轿，自己步行将美娘送回怡红院。王妈闻得美娘回来，急来照应，闻美娘哭诉经过，将王妈惊出一身冷汗，不想王公子竟如此狠辣，差一点叫自己将多年的心血，连本送掉。对春晓倍加感谢。
美娘换的衣服，梳妆打扮出来，不愿春晓离开，“公子的相救之恩，未及报答，这一走，到叫奴家成了不义之人，哪怕吃杯素酒，亦是奴家的一片心意。”春晓遂道：“美娘，这里非是你久留之所，况且你还有亲人在世上，你可否愿意从良，得个善终？”美娘道：“公子，奴家早有此意，一则赎身之钱尚不足，二则故籍遥远，不得亲人音信，三则尚未寻得可托付之人。”
春晓道：“你若真有此心，银钱不成问题，我欲替你赎身，当作我的妹妹，托付给晏州府的赵太守，请他照料你，日后寻一好人家出嫁，不知你意下如何？”美娘听得既高兴又失落，点头答应，行认哥之礼。
春晓出门找的王妈，“妈妈，我与美娘已结为兄妹，我欲替美娘赎身从良，不知妈妈要价多少银两？”王妈见春晓年纪轻轻，不似有钱的主，也非王孙公子，心里难免轻视，勃然变色，“老身将美娘从小养大，教他吹弹歌舞，花费无数银钱，正指着她给老身赚些养老之钱，岂能轻易赎身。况且美娘数年盛名晏州府，谁不知他是美娇娘娘。要赎身也可，没有一千两银子，说也无用。”
春晓淡淡一笑，从行囊中取出二十两黄澄澄的金锭，放在桌上。王妈吃惊非小，心中后悔不迭，阅人无数，临老竟走了眼，没看出是条大鱼，当下就想反悔。春晓看出，伸开手掌道：“妈妈，你来看这是何物？”
王妈看春晓掌中并无它物，不以为然，猛听嘭的一声，掌中竟显一簇烈焰，呼呼燃烧。王妈吓得脸色更变，急道：“依你！依你！就依你意思。”王妈收了金子，便叫龟奴写了契书，交付与美娘。
美娘道：“今日即是吉日，奴家就此拜别爹妈，从良出门。当下美娘收拾了房中自己的梳台拜匣、皮箱铺盖之类。凡是鸨儿家中之物，一毫不动。收拾已完，随着春晓出房，拜别了假爹假妈。王妈哭的厉害，非是哭与美娘分别，乃是摇钱树没了，伤心欲绝。
春晓去街上雇了轿子，找人挑了行李，美娘欣然上轿，同春晓一起来至赵太守府中。见了赵太守春晓将事情说明，请赵太守照料美娘。赵太守也十分同情美娘，满口答应，叫家人将美娘的物品，收拾进屋。
美娘下轿与赵太守相见，赵太守见美娘竟有三分的眼熟，不觉一惊。美娘也目不转睛的看着赵太守。
赵太守从脖颈上取下一物，示给美娘。春晓见是一个玉佩，只是缺了半截。就见美娘也从脖颈上取下一物，展开看时，也是缺了半截的一个玉佩。二人将玉佩相对，正好对上，天衣无缝。
赵太守颤抖声音道：“你可是我的妹妹赵姬？”美娘亦眼含泪花道：“你是我亲哥哥？”二人抱头痛哭，美娘多年的苦难，遇到亲人，不免尽情哭诉出来。老管家马润田赶来，亦痛哭失声。
晚上赵太守整备筵席，庆贺兄妹重逢之喜，饮酒尽欢，再次感谢春晓。春晓拿出一百两金子，对美娘道：“美娘，你得善终，不枉我一片义举，这是做哥哥的见面礼，留待你寻个好人家，权当做嫁妆吧！”美娘不禁眼泪盈盈。
在赵太守家住了几日，美娘考虑再三，想要削发为尼，众人纷纷劝说，但美娘主意已决。春晓受赵太守所托，与老管家寻遍周围的尼庵，终寻得一处清静之所。捐了香资，择吉日美娘削发出家。不觉又过二十日有余，春晓辞别众人，怀里揣了赵太守的文书，再次离开太守府。
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