过年意料之中的没劲，说穿了两个字：花钱。家树和管家张福坐在屋里，一笔一笔地计算着花费。给岳父大人的，给赵队长的，请堂会的，摆酒席的，连同祭祖，买花灯的，统统列出单子。算到给亲戚的礼物，家树突然想起来，问张福：“家彤那院里，你是不是常去？”
张福正埋头记得起劲，冷不丁地一问，愣了愣神，一大滴墨洇到纸上，赶忙慌手忙脚地擦。家树自顾自地说：“这些日子太忙，也没顾上过去看看。哎，家彤什么时候回来？”
“大概就这两天了吧。”张福见擦不净，倒弄脏了自己的袖口，叹了口气，扯掉了那页纸，“我前儿去看了看，二太太挺好的，忙着准备过节呢。”
家树点点头，沉思片刻，说：“年货多送点儿过去。虽说分了家，到底是亲兄弟，他不在时，理应多照应些。”
张福答应：“是。我已经照往年的例送了，要不，我再加些东西。”
“不能让老太太知道。”
“当然，当然。”
正说着，门房敲门进来，冲家树一躬身，说：“大少爷，有个人说来应招当米店伙计的。”
“哦？”家树一抬眼，脑子里闪出冬至的身影，“谁啊？哪儿的？”
门房抓抓头，说：“叫李冬至，是个小伙子，人长得挺周正。可他说他是李瘸子的儿子，我看……，不大像啊。”
家树忍不住笑了，说：“你带他进来吧。”
等门房一走，张福低声问：“怎么冬至会来咱们家应招。”
家树淡淡地说：“我让他来的。”
张福惊讶地长大了嘴，半晌才说：“这个人，躲还躲不及，还让他离这么近。您忘了，他娘……”
家树瞪了他一眼，张福后半句话咽了回去。
“你记性还真好，嘴也够快。”
张福的后背平白出了一层汗，**象坐了针毡似的不得劲儿。他赶紧站起来，搭讪着说：“我去给二太太再准备些年货。”讪讪地走了。
外头老大的太阳，骤一进屋，冬至的眼睛半天不能适应。还是一声轻笑，带着三分欣喜和两份讥诮，家树不紧不慢地问：“你找我？”
冬至下意识地整了整衣衫，恭恭敬敬地回答：“是。大少爷。”
家树端起碗来喝了口茶，说：“你要来店里当三年伙计，想好了？”
“是。”冬至再次躬身，“我爹跟我说过了。”
家树看着他纹丝不动的身形，听着那没什么情绪的回答，觉得不慎痛快。阳光透过低垂的棉门帘、窗帘透进来，在冬至的脸上打下个暗影儿，脸上的表情是安静而暗淡的，只有长长的睫毛微微颤动，显出一丝不安。
家树的心里有了一点点驿动，眼前的这个冬至，年轻而精致，却比起少年时来少了些羞涩和胆怯。而家树迷恋冬至的，正是一瞬间闪过眼底，被惊吓、被伤害，带着软弱的痛苦，那带给他的满足，远比美色重要。
沉默象一股暗流，在两个人之间来回涌动。家树先笑了，放下茶碗，站起来，说：“那好，想来你也知道规矩，等会到柜上，签字画押，拿三百块钱走。”
冬至眼睛看着地，手在身旁紧紧地捏成两个拳头，第三次躬身：“是，掌柜的。”
家树的眼睛并没有放过那两个拳头，他忽然很想把它们捏在手里，看看是不是很硬，又或者踩在脚下，试试会不会疼得让他们张开。但他只是瞧着，把笑纹弯得更深些：“你先在外面等我一会儿，我再记点儿帐。”
冬至点点头，掀门帘出去，站在台阶底下。不知是阳光还是冷风，让他的眼里蒙上了一层泪水。
冬至站柜台不过三天，柳镇的大姑娘小媳妇的圈子里就传遍了，都说吉祥米铺新来了个小伙计，不但人长得精神耐看，说起话来也透着温和实在，竟把戏台上的小生都比下去了。
节前本来就是米铺买卖最兴隆的日子，这两天，不但来称米的人多了，在门口探头张望，抿嘴微笑的人也多了。店里其他的伙计，见到如此景象，无不暗中撇嘴。徐大力跟着家树久了，对他的喜好屡有耳闻，联想起早些日子在过道撞见冬至时的情景，更是私下嘀咕：“哪儿来这么个兔儿爷，倒是男女通吃。”
再过几天，徐大力从嘀咕转成了郁闷。因为他发现，这个冬至可不仅仅是小白脸那么简单。在买卖上熟，帐也算得特别快。加上对人亲切，不但顾客特别爱找他，连店里的几个小学徒渐渐地都聚在他身边，争着帮忙。
不但如此，掌柜的也似乎不打算掩饰他对冬至的兴趣。以前三四天才来铺子一趟，现在几乎天天都来，而且来了就呆在柜上看冬至卖货。
徐大力努力干了五年，好不容易熬到伙计头儿的地位，从没得到过如此关注，他真的气不过。更丢脸的是，有两次掌柜的在时，他卖劲儿卖货，却不小心算错了帐，而且两次都是冬至给指了出来。呸，就你能干，就你能显。徐大力的心里憋了一股怒气。
腊月二十三，小年。
冬至照例比别人早来一步，卸下铺板，拿起扫帚开始打扫店面。打扫到后院伙计的住处，看见屋檐底下有个黑乎乎的东西，走过去一看，居然是一个人蜷缩在那儿。冬至吓了一跳，赶紧俯身推了推：“哎，哎，怎么睡这儿了？”
那人昏昏沉沉地抬头，还没睁眼就喊：“我不敢了，我再也不敢了。”
冬至发现他是店里年纪最小的学徒李旺，一边摇晃他，一边说：“快点儿起来，这么冷，还不冻出病来。”
李旺看清是他，哭了，小声说：“冬至哥，我冷。”
冬至把李旺抱在怀里，问：“怎么了？干吗不回屋睡？”
李旺哆嗦着把手放在嘴前哈着气，说：“我昨天跟你站柜台，关门后，徐大哥说我算错了帐，让我把昨天所有的帐都重对一遍。我对到夜里才算清楚，没错啊。可回屋的时候他们已经插门了，徐大哥埋怨我吵了他睡觉，让我在门口等着，等着等着我就睡着了。”
冬至沉默，昨天忙得脚不沾地，倒没觉出有什么不对劲。帐他从不敢让李旺算，只是让他称米称面。临走之前他也大概合了数目，没有问题。他细细回想，隐约想起好像来的顾客都集中他这儿，其他伙计闲了些，当时只觉得奇怪，难道他们对闲着也有意见？
正想着，屋门开了，两个小学徒在前，看到他们两个，低头默不作声地溜边走了。后面是徐大力领着几个伙计，徐大力看看冬至，笑道：“冬至啊，又这么勤快，铺子可都靠你了。”他又对着李旺，“怎么，还没睡够，快点起来扫地去，想跪豆子了是不是？”
李旺一激灵，从冬至怀里跳了起来，顾不上快冻僵的腿，抢过地上的扫帚，向店面跑去。
冬至慢慢起身，跟徐大力脸对脸站着，对视一会，垂下眼睛，说：“徐大哥，我有什么做得不对的地方，您多包涵，多提点。”
徐大力一笑，说：“哪儿啊，冬至。你又能干，又讨掌柜的喜欢。我们几个都得指望着您多提点呢。”说完，晃着膀子走上一步。
冬至后退几步，垂手站立，看着他们从身前走过去。不知是谁在经过时小声骂了一句：“兔子。”
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