第一回发幽情反把命丧设奸谋正将妖招
北宋开宝七年
皇宫的夜晚与平民百姓家的夜晚没有什么不同。也许青天白日时，尚能够照耀出皇宫的璀璨华丽，但一旦夜幕降临，都是同样的寂静深沉。天空中乌云追月，银蟾才露小小一块，便起一阵大风将乌云推起厚厚一层，把蟾光桂宫遮得严严实实，一丝儿也不泄。已过三更，听雨阁中仍是烛火灿烂，偶有玉棋落盘小声笑谈的声响。
听雨阁附于泰安公主①寝宫永平宫西北角，阁前有诺大一片莲花池，时值初夏，正是莲叶新生小荷尖俏，一片翠波荡漾中偶有几点红白，煞是清丽可爱。到得秋后，莲蓬摘尽，莲叶枯黄，却又可“留得残荷听雨声”，此也是听雨阁得名由来。泰安公主乃太祖幼女，生母孝明皇后②，生于建隆元年，时年十四岁。
据说孝明皇后王氏梦见一名白衣仙人，面如白璧，眼似沉星，右手捧一朵斗大红莲由天上逍遥而来。红莲怒放似火，娇丽非常。
白衣仙人笑道：“吾乃仙宫惜花客。你本命中无子，可怜礼神至诚，特送红莲佳女。她本瑶池仙种，因犯劫才得入人世，须好生待她。”又道，“你原无皇后之命，今因生养此女，便再借三年阳寿与你，好自为之。”
王氏尚在怔忡间，只见白衣仙人素袖一扬，红莲灵动而至，眨眼间已没入自己腹中。不由惊得啊呀一声，及睁眼看时，却是大梦初醒。当时，太祖还是周朝重臣，她无皇后之命自属应当，可听白衣仙人之言，却似乎另有玄机。王氏冷汗如浆，太祖知晓后却默然不语。次日延医问脉，果有两月身孕，太祖愈发寂然沉思。
来年正月便生陈桥兵变，众将拥立太祖为帝。周隐帝随后禅位，与母亲符后退居西宫。太祖易隐帝为郑王，尊符后为周太后，大赦天下，改建隆元年，定国号为宋。
王氏果被封为皇后，五月生泰安公主。
公主出生时，光华笼罩。内有莲花清香满溢，外有五色祥云缭绕，三日后逐渐退去。太祖大喜，以为天降佳女，实乃国泰民安的吉兆，便封为泰安公主，取名赵慧理。同年六月，潞州昭义节度使李筠，九月，淮南节度使李重，先后起兵谋反。国家初定时节，朝臣百姓俱多疑忌，太祖欲亲征一展神威，又恐朝中空虚授他人时机，心中颇多烦恼。恰见王皇后怀抱泰安公主，看小宫女缝了几只小米袋抓子儿玩耍。泰安公主目不转睛，口中咿呀有声，一双小手挥来舞去似乎也急欲一试的模样。太祖心中一动，亲自抱了泰安公主，只留下两只小米袋，心底默念：左则亲征，右则遣将。便随她去抓。只见泰安公主目光莹然似有所悟，咿呀一笑，毫不犹豫抓了左边一只放入太祖手中。太祖甚为讶异，终于决心御驾亲征。不过数月，顺利平息叛乱。
泰安公主后，王皇后又生二子一女，全部夭折。接连的丧子之痛，加上身体本就纤弱单薄，至乾德元年，王皇后病故。自她十九岁封后，二十二岁亡故，恰恰做了三年皇后。太祖痛惜之余，对仙人托梦一事更加深信不疑，格外宠爱泰安公主。永平宫本无莲花池，就因公主从小喜爱莲花，一向不喜奢华铺张的太祖特许营造，又新建听雨阁。公主时常就在听雨阁中读书休息，倒把正经寝宫空置一旁。太祖亦经常看视公主，问及课业，公主每每流畅以对，问一答十，骑射也颇精通。因公主喜爱剑术，太祖又特地为她聘天下有名剑士为师。总之，无所求也面面俱到，有所求更要想方设法。
永平宫的宫人都是精挑细选出来，就连与太祖伉俪情深的宋皇后以及深受宠幸的花蕊夫人那里也不能与之相提并论。
杏儿今夜当值。入宫时，因生得清秀伶俐便被分派来听雨阁，至今三年有余。她只是低等宫女，每日在殿外随时候命，多半做些洒扫跑腿的粗事。虽然皇帝经常来，但她每次都和众姐妹跪伏在地上，连头也不能抬。至多偷看些龙袍龙靴，何曾得见圣颜。入宫之前，她原有一个情投意合的表哥，偏偏父亲鬼迷心窍硬要送她做宫女，表哥又没有胆子带她私奔，竟还急急忙忙娶了别家女子。只落得心灰意冷下场。可是人终归有七情六欲。宫中生活荣华富贵，只是对高人一等的后妃皇子们而言，而对像她这样的宫女，则心惊胆战如置险峰之巅，枯燥乏味如在一潭死水。正在十**岁的锦瑟年华，如何忍耐得了寂寞芳心。
杏儿偷偷瞄了一眼听雨阁。窗纱上隐约可见太祖与公主的身影，父女二人对弈兴起忘了时辰也不是第一回。她和泰安公主都是五月二十的生日。同是为人女儿，竟一个在天，一个在地。命运造化之弄人就可到此地步。
正在暗暗叹息，忽然走出一个水红对襟小褂雪纱裙的清丽宫女，遥遥对她招了招手：“你过来。”是公主的四名贴身侍女中叫红袖的。其余三名分别是：绿腰，紫衣，素裳。
杏儿慌忙丢开那些胡思乱想，迎上前去。
红袖道：“这半夜了，皇上公主恐怕有些饿了，你去御膳房端些点心宵夜来。”细细地嘱咐了太祖与公主喜爱的食物，仍自进去了。
杏儿出了永平宫，正欲往御膳房去，却听身后一声柔情轻唤：“杏儿！”
连忙回头，只见一队侍卫巡过，树影重叠月光无力，并没有一个人。便疑心自己听错了。正要转身，却又听得一声。这一回听得真真的。
杏儿忙又回头，只见树丛后隐约一个黑影，唬得倒退一步，大声问：“谁？”
树丛哗啦啦晃动，探出一个人头：“杏儿莫慌，是我呀。”
杏儿见那人不曾过来，勉强稳下心神。定睛一看，容长脸儿细挑双眼，不是她恋恋不忘的人又能是谁。当下惊喜交加，叫声“表哥”便急奔过去。
这也是她情迷双眼，不能细思。试想深宫内院，岂是说来就能来的，何况那位表哥都已经是有家室的人了，又怎能轻易与她深夜相会。
人才刚到，呼的一声响，树丛中有根粗长东西斜纵出来。杏儿才张了口，惊叫未出，身上已被牢牢缠住。顿时胸腹中被挤得一口气都不剩，哪还叫得出来。垂目一看，缠住自己的竟然是一根硕大蛇尾，一片片蛇鳞钢片也似，闪着点点寒光。她抬头惊恐地看向表哥，那张熟悉的俊秀脸庞柔情不复，变得阴毒狰狞，两根长牙直伸出唇外，吐露出的舌头跟蛇信一般。
那人慢慢从树丛后走出，却原来是人头蛇身。
杏儿瞪大双眼，然而一切都已经太迟了。身上的蛇尾越缠越紧，直至肋骨一根根地断裂。窒息却让她提前昏死。
猎物当前，妖物不禁兴奋得妖光大盛，将一张血口张得有如盆大，可怖的是尤然是一张人脸，就将杏儿从头一点一点整个吞下。一时间，只见蛇身被撑得滚圆，依稀看出尸体人形慢慢下滑。
这妖怪饱餐一顿，自是惬意得一阵摇头晃脑，却不知自己也将有血光之灾。
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