武隶觉得现在自己过得像个苦力，早上五点，下午五点，一天十二个时辰，一半都奉献给了大剥削者朱由校。又是暮色苍茫的时分，他才能从皇宫里出来，回家吃口热饭，而等他舒舒服服的泡泡脚、休息下来，思考什么的时候，皇帝早就不知道钻进哪个漂亮女人的被窝里去了。
一提到女人，武隶就苦哇，比黄莲还苦！天天呆在皇宫里，眼瞅着给朱由校扫地抹桌子的女人，都个顶个的亮丽养眼。他老武呢？家里那位就不提了，想起来伤心，外头到有个瓶儿，可惜如今是连见一面都难。人家都明说了，除非是八抬大轿、明媒正娶，我瓶儿是不打算与你私会了。我也是贱！武隶心想，爱啥面子呢？跟瓶儿明说家里有个母老虎，不就好了吗？有什么难处，与瓶儿商量着，何必自个憋屈去？
其实但凡男人爱上女子，总想在她面前表现得十全十美。都说男人征服欲强，所谓的征服，不就是让自己在爱人眼里是个值得托付、值得去爱的人么？惧内这种有损男子汉气概的事，除非是被人揭发了，没谁会去与别人说的，尤其对方还是心爱着的女人。
什么破步辇嘛！武隶坐了这东西几天，肚子里牢骚不少。没个防震系统，还慢，还有噪声，真不如步行，坐得浑身不舒服。如果不是太累的话，谁用这东西。其实不是步辇不稳当，而是武隶心里始终有牵挂。瓶儿的事不能拖着，男人就得负责么！可是具体怎么操作就头疼了，上回打算让秦欢帮着给瓶儿捎个信，可惜遇上梦蝶这桩更急迫，也就搁下了，就这两天再去一趟罢，跟秦欢商量一下，更何况那梦蝶的手段必定多，如果她能出个主意，必定比两个大老爷们强。
正胡思乱想的当儿，步辇突然停了，“这么快就到了？”武隶撩起侧帘，暗红色油盏灯笼高高挂着，路边一溜的酒楼瓦肆，并不曾到府邸，“怎么回事？”武隶推开五尺七寸高、二尺四寸阔的左辇门，就要询问车夫，却见步辇前立着两骑，马上人穿着酱紫色皂隶服，显是某达官贵人的亲卫随从。马上俩人见武隶推开辇门，握手抱拳道，“武大人好，魏公公请大人**一叙！”说罢递过来一块令牌。武隶接过来看，玉雕的狮头，黄金铸的神龙，金玉镶嵌死死咬合，上头刻了四个大字“御赐厂臣”。“魏公公？魏忠贤？”武隶一惊，要见最终BOSS了，真紧张啊。恐怖感油然而生！拜史书所赐，在武隶印象中，魏忠贤好像是地狱里逃出来恶魔，长着三尺獠牙，餐饮活人血肉，寝卧新鲜活剥人皮，还有一对迷人心智的魔眼，是欢喜时爱作践人，恼怒时总把人撕成肉干玩的主。
两骑领着武隶的步辇往西走，越走越远，越远越荒凉，眼看着快出了京城，武隶心里打起鼓来。怎么回事？打算把我弄到某个无人之处悄悄宰了？然后做**肉馒头卖钱？武隶瞧着自个胳膊腿，身无二两肉，做馒头的价值不大，何况现在人爱吃肥肉，不大喜欢排骨。莫不是找个无名山洞，然后将自己锁在里头，冰刀雨箭、蛇虫鼠蚁的折磨，弄得他欲仙欲死……错了，是求生不能，求死不得！
这时，外头骑者说了一声“到了”，车夫停住步辇，取下垫脚，替武隶打开辇门。一阵晚风扑进辇中，带着湿漉漉的水汽。武隶踏出步辇，此处已是京城极边缘之地，几家舞榭歌台象是从湖里爬出来的螃蟹一样，疏疏落落的围湖坐落。风流之地，烛光火炬亮如昼，黑夜看来，倒像是几只经过长途飞行后、疲倦的停在野草花下的萤火虫。月色下一片波光粼粼的湖水印入眼帘，放眼望去，银色的湖水与长天交融，更远处是次第的群山，黝黑严峻。耳听得风吹湖水拍堤岸之声，轻轻的、温柔的，仿佛是喃喃的情人耳语。身前可以触摸的水是如此柔和，远处的只能望见的山却是教人恐惧，冷暖交融的气氛让武隶觉得迷惑，或许是幻象丛生，走火入魔了？
三个厂番给武隶见过礼，那头领作揖道，“武大人请，厂公已等侯多时了！”
“好……好！”武隶见着西厂的人就紧张，厂卫的人可不好伺候，忒可怕。他本来还有些轻松的心情，顿时坎苛起来。武隶看过满清十大酷刑，据说那还是只是清朝捡了人家明朝厂卫的牙惠。炮烙、割鼻剁肢、人皮灯笼高高挂……想想就要晕倒了！
厂番头领见武隶神游物外，等了片刻还不见他环转，便催促道，“武大人……武大人请！”耳旁骤然响起人声，武隶一惊，神思回到现实，身边厂番正赔笑引路。“真丢人啊，厂卫的人也不是鬼面獠牙，怕什么！”武隶想想自己莫名其妙的恐惧，几句自嘲后，一振长衣，便入了那临湖的宁和轩。
且按下这头不表，单说城北西祠胡同大槐树下老张家。若读者您的记性不赖，当晓得这是武隶牵肠挂肚的瓶儿的家。隔着半条街，胡同口上有一栋木石结构的两层宅院，朱红的松木大门上，圆头铁钉、狮口铜扣，这便是瓶儿闺中密友赵小娘子的家宅。赵小娘子家境殷富，又是独生，因此父母替她招了个上门女婿，夫妻二人与赵小娘子的老父母住在一起。一家人吃罢饭，大堂里女婿帮着老丈人核对家庭经营的米铺的账目，丈母娘自在喝茶，赵小娘子约了瓶儿在二楼的闺房里刺绣闲聊。
近来瓶儿气色不大好，赵小娘子看得明白，自打上次与武隶一会后，瓶儿精神头一直不好。赵小娘子看得纳闷，悄悄问过她，才知道瓶儿决意是要武隶娶她，否则就不在想见了。“唉！女人啊……”赵小娘子看着瓶儿眼下的模样就心疼，作女人真是苦，狠心的男人，爱也不是，不爱也不是。赵小娘子一分神，手头上的针线便刺到了她手指上，“哎呀！”她忙把手指头含到嘴里**。
瓶儿见她心不在焉，取笑道，“海棠姐，你想什么呢？总不是想该和赵大哥……吧？”“死丫头！”赵小娘子笑着啐骂道，右手在她头顶轻轻敲打一记，“也不臊！”瓶儿笑着躲闪开，拿起赵小娘子绣的花，瞧了瞧道，“还是姐姐有富贵气，绣出来的鸟儿也是丰满的，我绣的东西总是瘦骨嶙峋，苦答答的。”“什么富贵气，你不知道”赵小娘子瞧了瞧房门之外，凑到瓶儿跟前咬耳道，“男人就喜欢瘦瘦的女子，好象面人一般抱着、搓着、玩着……”这一句话即有八分荡意，且贴着她耳根子将出来，听得瓶儿身子也软了，痴痴笑道，“姐姐与赵大哥也是那般玩耍取乐？”赵小娘子未料到一向内敛的瓶儿今天也调笑她来，大羞之下，便顺口含住了她的耳垂，轻轻一咬，心笑道个小蹄子，也敢取笑我了。听得瓶儿一声闷哼，扯着她的手不肯放，赵小娘子索性一把搂住她的腰，杏眼斜看，瓶儿双颊酡红、呼吸微喘，竟然是一副动情的模样。赵小娘子瞧得心痒痒，一双小手便开始在瓶儿身上胡乱游走。瓶儿羞答答扭了几下，含笑打了赵小娘子肩头一掌，啐道，“好顽劣的姐姐！”赵小娘子玩得兴起，凑嘴过去在她脸上一吻，得意的咯咯娇笑。
瓶儿欲发娇嗔，只是突然肠胃一阵翻涌，一口酸水涌到喉头，她连忙捂住口，跑到痰盂边吐了出来。赵小娘子瞧在眼里，迟疑了一下，问道，“妹子，你不是和武隶做了那事吧？”“尽瞎说！”瓶儿一脸端庄，否认道，“没影的事，可能是晚饭吃坏了肚子，有些难受哩，你想到哪里去了！”“那就好！”虽然赵小娘子满腹猜疑，但瓶儿矢口否认，她将信将疑，也不好说什么。
俩人绣着女工，那赵小娘子想起丈夫枕头边上与她聊的事，便说道，“听说辽东那边仗打得厉害，朝廷十几万人都给辫子兵打败了。”瓶儿对这些国家大事不甚了解，也不大关心，闷声听着赵小娘子讲话，“唉！输的这么惨，咱小老百姓可有苦头吃了！”“苦头？”瓶儿纳闷道，“总不能叫咱们女人去战场上厮杀吧？”“咱们女人不能打仗，还不能干活么？”赵小娘子颇有些鉴湖女侠的气概，道，“越是打败仗，朝廷就越要加税，咱们的日子不就越难么？你赵大哥家乡下的二叔，本来也有十来亩薄田的，如今抽税重，今春天干不见雨水，田里怕也难有好收成，饥荒拉得紧，眼下正盘算着将田地盘卖出去。”“卖田？”瓶儿吃惊道，“乡下人卖了田地，以后拿什么生活？一辈子翻不了身的！”赵小娘子叹道，“可不是么，我爹娘也这般劝他家人，可人家说了，‘眼下人饿得抗不住了，哪里还顾得了将来，亲家公心肠好，就把那些田地盘下来罢！’”瓶儿想了想，道，“姐姐家富裕，暂时借些钱粮与他家便是了！”
“借粮？”赵小娘子心虚的压低声音，“为这事你赵大哥没少跟我闹别扭，可我爹爹也说得对，如今乡下人连缴税吃饭都供不起，哪来的钱换债？常言说救急不救穷，我家只是开米铺的，毕竟不是管赈济的官家。”瓶儿忧道，“那怎么办呢？乡下人过得那么苦，还是赵大哥，这么下去不是坏了你们夫妻间的义气么？”
赵小娘子轻声道，“可不是么？我爹说了，买下亲家二叔的田，任由他家种去，每年收些地租便是了。”
瓶儿问道，“那收来的粮食完税吃饭都不够，怎么缴租？”
赵小娘子声音越发低了，道，“种田么，总有个丰年荒年的，丰年收了再补荒年欠的，还能过得去。”
瓶儿听得一阵惊心，寻思着好好的一个中等人家，转眼沦为别人的佃户长工了，叹道，“这个世道也怪，我公公说，他们年轻的时候，田里收成可好了，一亩地比眼下多收三成，也不懂老天爷是怎么回事！”赵小娘子啐道，“呸呸，骂老天爷要挨雷劈的。”瓶儿又道，“听说我陕北姥爷家那边饥荒得更厉害，连官府的粮仓都空了。”
“可不是么！”赵小娘子总结一番，道，“总之是那些带兵打仗的大官太脓包了，朝廷总要换上几个厉害的，打上几场胜仗，把建酋灭了，天下才能太平哩。我爹爹听顺天府的老爷说，皇帝要派自个的老师去督师哩！”
瓶儿问道，“哪个是皇帝的老师？”
“听说是叫孙什么承宗的罢……”
赵小娘子说的这个孙什么承宗的，便是以以左庶子充皇帝讲师，礼部侍郎孙承宗。孙承宗字稚绳，高阳人。史载其“貌奇伟，须髯戟张。”“始为县学生，授经边郡。往来飞狐、拒马间，直走白登。”“喜从材官老兵究问险要厄塞，用是晓畅边事。”朱由校对孙承宗特别眷顾，史籍记载，“帝每听承宗讲，辄曰‘心开’，故眷注特殷。”
广宁之败后，王化贞弃城走，熊廷弼与俱入关。兵部尚书张鹤鸣惧罪，出行边。一年半前沈阳沦陷时一样，连日来，朝臣请孙承宗督师的奏章又一次雪片一样涌来。鉴于以王再晋、王化贞为代表的激进派，已经转变为主张放弃山海关以外领土的激退派，朱由校着急了，所谓卧榻之旁，岂容他人酣睡！刚好因为此次惨败，阉党集体失声，朱由校顺利的拜了孙承宗兵部尚书兼东阁大学士，入直办事，东林议案也老调重弹起来。阉党受建酋连累，一股悲愤无法发泄，草草宰了熊廷弼算是还了东林一些颜色。
眼下的孙承宗，如履薄冰！兵部尚书这个职位，可能是大明朝最烫手的山芋了。而后金已不是当年的建酋，天启朝之前短暂的征战，努尔哈赤打败海西女真和野人女真，又经过萨尔浒之战，明朝辽沈极其以北的庞大疆域成为其开国的疆土，可谓实力雄厚。而明廷西南平乱的精锐回调需要时间，千疮百孔的辽东局势如何稳定下来是个极大的难题。
是以如此清爽的傍晚，孙承宗不肯去赏玩庭院中的春色，反而是关在书房里，一支毛笔、一张宣旨、一砚水墨，挥毫直抒胸臆。那素白宣纸上银钩铁画，写了两首词：
其一曰：
美人自刎乌江岸，战火曾烧赤璧山，将军空玉门关。伤心秦汉，生民涂炭，读书人一声长叹。
其二曰：
绝顶峰攒雪剑，悬崖水挂冰帘，倚树哀猿弄云尖。血华啼杜宇，阴洞吼飞廉。比人心山未险。
常说字如其人，又道笔是刀戟、文为心声，这两首词当真是写得淋漓尽致，力透纸背。头一首伤时势，悲黎民受刀兵之苦、生灵涂炭，隐约透着对辽事计无可施的无奈。古往今来，没有攻不破的堡垒、也没有能持久支撑的被动防御。出塞在即，满朝文武盼望他能守住形势，苦撑待变。可他打心眼里不相信，目前的态势下，东林议案能拯救糜烂的辽东。何止是辽东，大明的万里江山便是一座漏风漏雨的旧屋，东墙倒了，拆西墙便能补救么？
“坚守”，他又在宣纸上留下浓墨重彩的两笔，心思如潮，“若是在辽沈失陷前就一直采用坚守之策，让熊廷弼好好的做他的经略，倒也是条可行之计；退而求其次，便是广宁之败前，能听熊廷弼坚守，也未尝不是条路子。现如今要坚守了，精锐既去，而王再晋又自毁长城，撤尽关外城池哨卡，要凭什么守了？便是守住了山海关，广宁既失，金人无后顾之忧，漫漫边境线上，哪一处不能用马蹄踏出个缺口来？”苦恼如剥茧似的，烦人的线头长得没个边，索幸不去想它。
看这第二首，“比人心山未险”，说的便是党争。党争虽惨烈，荣华富贵与戚，身家性命攸关，孙承宗也怕，却不如辽事那般头疼。在复杂政治斗争上，孙承宗有着先天的禀赋和丰富的经验。史载，“‘梃击’变起，大学士吴道南以谘承宗。对曰：‘事关东宫，不可不问；事连贵妃，不可深问。庞保、刘成而下，不可不问也；庞保、刘成而上，不可深问也。’道南如其言，具揭上之，事遂定。”
如今又要起变化了，孙承宗从衣袖里抽出两叶信签，展开来又浏览一边了一遍，随后喃喃自语道，“客氏、魏忠贤，你怎么就敢招惹这么多人呢！”上头一封信是国丈太康伯张国纪前日差亲信送来的，连着皇后那头，下面这封是辅臣吴道南今日差人送来的，连着浙党那头，他书案上还堆着两三本奏折，那是左光斗、杨涟等东林人请他代为传递的弹劾阉党奏章。
有些在意料之中，有些却着实是他没想到的。例如国丈昨日约请他明日去赴宴，不仅仅是宴请他，还有朝中其他一些重臣，各党党魁，多是与阉党不大对付的人。按本朝惯例，历代皇后以及外戚家族在历次党争中，都是不偏不倚的奉行中庸之道。如今国丈大人却明目张胆的聚会阉党的冤家对头，并且暗中商量倒阉之计。孙承宗敏锐的嗅觉觉察到了危险的政治斗争的味道，山雨欲来风满楼，朝中这种态势，让即将出关的孙承宗觉得，后脊梁骨上架着的钢刀随时会砍下来。不管是哪头会占上风，可以肯定的是，随着原本中立的王公贵贵戚倒向一边，以后的争斗再无回转的余地。
当然，孙承宗是打心眼里希望阉党垮台，永不翻身，可惜这种结局他连自己也不相信。王振、汪直之横，刘瑾窃权、魏忠贤僭称九千岁，一次宦官弄权可能是偶然，接二连三的发生那就是制度上的问题了，只要皇帝不同意变法，就算是魏忠贤倒台了，很快就会有人取而代之，也可能那人比魏忠贤还糟糕。孙承宗思来想去，默念道，“魏忠贤啊魏忠贤，你走得太远了……”
其实他和魏忠贤还有些交情的。当年魏忠贤还是给皇宫倒马桶的小太监，一日触怒某女官，受鞭笞，在皇宫的一角哭泣时，被孙承宗撞见。孙承宗询问缘由，魏忠贤如实相告，他一时起了同情，便指点魏忠贤巴结大太监魏朝，通过魏朝攀上客氏。后来魏忠贤果然通过客氏引荐，当上了朱由校的母亲王才人的典膳，专职负责饮食供应，这样魏忠贤才进了皇长孙朱由校的生活圈子里。可以说，没有当年孙承宗那醍醐灌顶的指点，他魏忠贤可能仍旧在倒马桶，贱若蝼蚁，便没有今日的权势地位。可惜魏忠贤贵人多忘事，因他弄权的事被孙承宗劝了几次，便连昔日的恩人也恨起来，如今俩人早说不上什么交情，便是平常人们之间的客气，也没有了。孙承宗给朱由校讲课，几次因缘附会的，便说起本朝宫人乱政的弊端，讲了些看法。魏忠贤知道后大恨，已然撺掇着客氏在皇帝面前说了孙承宗不少坏话。因看出辽东是个谁去谁落马的坑，为了让他出关督师，方便捏造罪名，客氏、魏忠贤没少在皇帝耳朵边吹风。这次倒客魏，孙承宗是铁了心要参与的，否则有这样一把刀悬着，此去辽东必定要遭殃。
昨日宴会上大臣们一致认为，“讨魏阉必参客氏，只要客氏倒了，魏阉自然无所依靠，应声落地。”可是如何才能拿下客氏，皇后那头能拿出什么有力的举措么？孙承宗简直要愁白了头。正烦恼的时候，门吏来报，说是门外一位叫袁崇焕的宁前兵备佥事求见。“宁前兵备佥事？”孙承宗愕然，心想这个袁崇焕倒是消息通天，如何会找到府里来了？广宁之败时，袁崇焕作兵部职方主事，是个京官，是以与孙承宗有些接触。广宁师溃，廷议退守山海关，崇焕即单骑出阅关内外。数日后还朝，具言关上形势，曰：“予我军马钱谷，我一人足守此。”并上疏言关外之地不可弃，宁远可守。而“廷臣益称其才，于是超擢佥事，监关外军。”史载，“大清举兵，所向无不摧破，诸将罔敢议战守。议战守，自崇焕始。”广宁初败时，朝廷里仍然主张守关外城池的大臣可说绝无仅有，除了皇帝朱由校，大概就只袁崇焕了。当然现在附议的大臣越来越多了。
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