明世宗嘉靖皇帝朱厚熜在位时间很长，共45年，但政绩却乏善可陈。他把一生中大部分的精力用在寻求长生不老之术上，大选秀女采集经血、遍搜珍稀药材炼丹。他的昏庸加上奸相严嵩擅权，使嘉靖中后期民怨沸腾，更有人用他的年号来挖苦他：“嘉靖嘉靖，家家皆净。”皇宫的宫女也不堪虐待，悄然来到熟睡的嘉靖帝身旁，试图杀死这个万人之上的君王。
秘炼阴阳
嘉靖帝为了能长享天下至尊的荣华富贵，实现长生不老、羽化成仙的目的，开始秘炼阴阳之术并服食仙丹。邵元节、陶仲文、段朝用等人都是靠着向嘉靖帝献上了房中秘术而得到宠幸的。
嘉靖帝当时所服用的丹药不外是秋石、红铅之类。所谓秋石，就是用童男的尿去其头尾，熬炼成如精盐一类的结晶体；所谓红铅，则是用童女初潮的月经血加以熬炼成辰砂状。陶仲文向嘉靖帝进献的丹药名为“先天丹铅”，炼制方法是“取童女初行月事炼之如辰砂以进”；陶仲文的儿子则特炼制“小涵丹”进献，被授官为尚宝少卿；他的孙子则进献了“九白丹”和“兜肚香袍”。
嘉靖帝觉得这种先天丹铅服之有效，于是便开始广选民间少女入宫。从嘉靖十九年开始，选取秀女入宫的名额开始大大增加。这些被选入宫的少女如何供炼药用，世人不知其详，但她们肯定是在练丹术士的监督下采集经血，其间必定备受侮辱和摧残，从当时及后人的一些诗文中，不难看出其中的痛苦之情。明人王世贞在其所作《西城宫词》中慨叹这些童女的命运道：“两角鸦青双筯红，灵犀一点未曾通。自缘身作延年药，憔悴春风雨露中。”清人史梦兰作《全史宫词》，对明代世宗有词曰：“太极衣方进御来，春风憔悴闭楼台。玉颜空预良家选，只为延年作药材。”
宫女之变
嘉靖帝本就性情偏狭、乖戾，经常因为暴怒而责打人。特别是在内廷宫中，皇后及嫔妃侍御们经常因为一点小事而受到嘉靖帝的责罚，尤以那些侍奉皇帝起居的宫女们痛苦最深。嘉靖帝服食的丹药有兴奋末稍神经的作用，因此他的脾气变得更加喜怒无常。
在世宗没服丹药之前，陈皇后已经因受斥责而惊悸坠胎身亡，张皇后也因一言不合就被褫去衣冠、痛加杖责后废黜，连正宫皇后都受到如此摧残，那些嫔妃宫女们的命运更是可想而知了。这一点朝鲜使臣以旁观者的身份看得最清楚，他们在记载中写道：“皇帝虽宠宫人，若有微过，多不容恕，辄加箠楚，因此殒命者，多至二百余人。”为嘉靖帝服务的宫女近千人，可是因微过而殒命者竟占五分之一，可见宫女们所受的深重压迫，生命毫无保障。
正是这种深重的压迫使宫女们喘不过气来，蓄怨积苦，必然导致反抗。再加上“皇帝炼丹服食，性寝躁急，喜怒无常，宫人等不胜怨惧，同谋构乱”，终于在嘉靖二十一年十月发生了“壬寅宫变”。十月二十一日这天，十六名宫女趁嘉靖帝熟睡之际，悄悄溜进了寝宫，她们按照事先的约定，用绳子勒住嘉靖帝的脖子，并用黄绫抹布塞住了他的嘴，准备将他勒死。可是由于宫女们一时激动，将勒嘉靖帝脖子的绳套打成死结，勒了半天竟无法将世宗置于死地。正在宫女们一时发愣、没有继续下手的紧要关头，嘉靖帝的皇后方氏带着人从坤宁宫赶来救驾了。原来是有个叫张金莲的宫女，在进宫即将动手的一刹那害怕了，她趁众人忙乱之际跑出去报告了方皇后。宫女们的反抗就此失败。
命丧丹药
嘉靖帝并没有从宫女之变中吸取教训，反而更变本加厉地追求长生，终因滥服丹药而导致铅中毒一病不起。嘉靖四十一年冬他派出御史姜儆、王大任分行天下，“访求方士及符箓秘书”，希望能用这种办法求得世外高人和成仙丹药。只要听说是能长生、成仙的丹药，他都服食，而滥服丹药的后果和嘉靖皇帝的愿望正相反。
嘉靖四十五年十月，朱厚熜带病去万法坛祈祷，在他祈祷之时，突降大雨，淋个透湿。本来因食热毒之剂过多而致病的世宗，由于突遭十月冷雨的淋湿，寒热交侵，回到万寿宫之后就倒下了。子夜时分，高烧不退的嘉靖皇帝口冒白沫，吐出清水三盂。嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，刚过完六十甲子大寿百余天的世宗嘉靖皇帝在乾清宫崩逝。
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