此前，关羽少年时代的同乡好友罗兴曾经在汉水抢劫并杀害了蔡夫人的大哥蔡玖，被刘表下令画影通缉。(读啦网网友发布)关羽在固子城与鬼兵的鏖战中，与罗兴重逢，不但没有配合刘表逮捕罗兴，还里应外合，联手击破了鬼兵。后来有人将情况报告了蔡瑁、蔡夫人。蔡瑁、蔡夫人早就对刘备不顺眼，借此捕风捉影，向刘表分析刘备有暗通叛贼、篡夺荆州的嫌疑。
刘表对刘备产生了疑心，就以加强荆州防务为由，派遣刘备镇守新野。
新野是荆州南阳郡的郡治，在汉水以北，距离许都不远。刘备移军新野，难免会被曹操认定有进攻许都的意图对此刘备心中有数，但他寄人篱下，不敢违命，只好率领本部来到新野屯扎。
曹操从官渡打败袁绍不久，正在围攻冀州，得知刘备回军新野，即派大将曹仁带领三万人马到樊城窥视荆州的动静。
刘备在新野暂时无事，四处访贤，结识了当地的贤士司马徽、徐庶。他将徐庶请到新野拜为军师，使将士们学得了一些布兵作战的阵势。
寒暑易节，很快过了半年。曹操派曹仁屯兵樊城的情况传来，引起了刘备的不安。
刘备被曹军打怕了，对曹仁屯兵樊城束手无策。这天，他同徐庶、关羽、张飞、赵云走到汉水北岸，只见秋汛暴发，波涛滚滚，浪声如雷，突然想出了一个对付曹军的办法。他扬起马鞭指着滚滚的流水对徐庶道，“汉水也可称天堑！——军师，可否放弃新野，移兵汉水以南，借助汉水天堑，修筑工事以阻挡曹军南下？”
徐庶说，“秦始皇曾经修筑万里长城欲阻挡匈奴南下，皆无济于事。汉水流经千里，修筑工事非数年不能成，曹军在即，不属办法。”
“那将如何是好啊！”刘备心焦地说。
一个探子驰马过来，到达刘备跟前翻身下马，“禀报主公，曹操已经夺取了冀州；袁绍病故，两个儿子一个投降了曹操，一个逃往东北、投奔了乌桓；曹操派儿子曹彰追击袁绍残余，自己率军回到了许都。”
“阿瞒果然厉害！”刘备接着问，“还有什么新情况？”
“还……还有——通往樊城的路上随处都有曹军出哨。”
“主公，”徐庶说，“曹仁要动兵攻打新野了！”
“樊城在汉水下游。”赵云上前，“曹仁若领兵来攻新野，樊城必然空虚。曹仁来攻新野，主公可用围魏救赵之计，派一支军马去袭取樊城。”
“反守为攻，好计！”徐庶表示赞成刘备点了点头，对赵云吩咐说，“你可率领本部三千人马去做些准备，待曹仁出兵新野，即去袭取樊城！”
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