胡师爷再踏进这间暖意融融的书房时，挂着一个恍若隔世的做梦似的表情，他身上裹着着冬日行军的粗毛头围、腿围，手和脸上皮肤冻得不知皲裂了几层，红红黑黑惨不忍睹，帽沿上还挂着细细的冰凌。
我和八哥交换了一个眼色，亲手端起一杯酒，举到他面前：“呵呵，老胡！辛苦你了！赶紧先喝杯热酒，暖暖身子！”
老胡迟钝的接过酒，才想起要推辞，待要跪下，腿脚又僵得跪不下去，我看他手指生满冻疮，红肿得跟胡萝卜似的，想起从前在我书房，一双执笔作画的书生手，吟风弄月，何时吃过这等苦？恻隐之心顿起，认真按他坐下，替他灌进满满一口热酒，吩咐小丫头来给他搽药膏。八哥也扬声吩咐好好款待护送他从西宁过来的军士们，扰攘一阵，无关人等都摒退了，胡师爷依然在低头犹疑。
“老胡！”我唤他。
“啊？！”他一惊抬头，见八哥正微笑目视他，又转头往整面通透的大玻璃墙外担心的瞧瞧，才一口气说起来，倒像是在下定决心卸掉什么包袱似的。
“十四爷说无意中得了件宝贝，不敢独藏，要小的画上两幅画儿，亲自送回到九爷手上，九爷瞧过之后，还请八爷、九爷代十四爷他请四爷也来瞧瞧。”
“宝贝？还要给四哥看？什么稀里糊涂的？十四弟闹什么鬼呢，赶紧拿来看看！”十弟已经不耐烦的伸手去拿。
胡师爷从胸前包袱鼓鼓囊囊取出一个打着蜡封和大将军王火漆印的硬牛皮筒，见十弟要拿，竟回身缩了一缩，又见十弟尴尬、愕然、恼怒的空着手在半空，才扶着墙要跪下，战战兢兢的说：“十爷恕罪！实在是大将军王吩咐了，这画儿要瞧着九爷亲手打开，不然军纪论处哪！”
十弟还要发火，一直在一旁看着的八哥忽然亲自起身去扶他，笑道：
“胡先生，才阔别几日啊，就这样疏远了，十弟是什么样儿的你还不清楚？何必如此呢？你如今在大将军王麾下，军纪整肃，自然和从前在九弟府中的规矩不同了，我们省得！先生请起来安座。”
胡师爷看看八哥亲切和煦的举止，眼圈儿一红，却不敢再坐，把那牛皮卷双手托给我，委委屈屈站到角落去了。
亲手启了蜡封，取出两卷未曾装裱的画，再无它物，十弟瞪了一眼胡师爷，从我手中一把抽去，嚷嚷道：“这时候我看得了吧！九哥我替你开……”
“好好好，什么要紧的宝……”我摇头一笑，重新端起茶杯，十弟却看着画儿愣了。
八哥也从十弟手上取过其中一幅画，展开才一半，竟呵呵笑了。
“九弟，这次十四弟果真是拣到宝了，还不赶紧来看看？啧啧，不知在哪里吃苦来的，美玉蒙尘啊……”
这话听得我丈二和尚摸不着头脑，十弟将手中那幅画转向我。只看上一眼，心中恍惚，手中茶杯已落地。
“——老胡这只笔！”
茶盏跌在厚厚的地毯上悄无声息，我面前摊着这两幅画，第一个念头是责怪胡师爷的手笔：“这画只得其形，她的神韵要是有个一两分，你便是大国手了……”
我明白这不是论画的时候，但我无法容忍有人因笔力不足，让她的模样有任何玷毁。
用了几天时间，细细盘问胡师爷所见所闻的全部情况，我和八哥的人得了这样大范围的方向，再查，一切立刻清晰起来。
“看来凌儿这些年藏在喀尔喀蒙古。”
“这再无疑问了。九弟，你这胡师爷原来也堪当大任啊，呵呵，这样难走的路，六百里加急，居然硬是半月送到了……”
“八哥嘲笑我也没用，十四弟早已不是当年阿哥所那个小弟弟了，如今手握大军，咱们兄弟也只得为他筹措军备而已，若是连一个小小的文人都无法降伏，如何镇得住这三十万大军？再者，胡师爷这样的人，要把他吓破胆还不容易么？”
“……原来如此，有一天在上书房与张中堂马中堂议事时，皇上曾无意笑谈了一句，听说十四弟刚到西宁就有一个女子进府，但皇上并未打算细究。若我推测不错，策凌异动，她不得不走，还走得极其不顺，这就解释了她是如何流落到两军交战的战场上的……”
八哥忽然拍拍我的肩：“又想到她吃了多少苦？”
“草原戈壁，两军阵前，我好像能亲眼见她立于西疆黄沙漫天之中，彷徨无着……可是八哥，我们居然根本就没有打算能把她要回来，放在我们自己手中，而是只得任她被十四弟拘于边塞苦寒之地。”
八哥神色暗了一暗：“你方才也说，十四弟早已不是跟在咱们几个身后的十四弟了，大将军王，少年雄才，手握重兵，从皇阿玛率百官亲自送他出征的那一刻起……”
这就等于承认十四弟已经自立了。我点头，又摇头：
“而且皇上的耳目一向最灵通……”
“皇上分得清孰轻孰重，需要对个小女子动手时，还等到现在？这一局棋与几年前那一局情势早已不同了，凌儿如今只对我们的好兄弟或许有用——九弟，稍安勿躁，该请四哥赏画了。”
四哥看到画之后的反应，虽有些意外，我倒颇为理解：他细看了一刻，将两副画一卷就要寻火烛烧掉。
“四哥这是怎么了？皇上再如何也不会看见这等须末小事的。”八哥笑问。
“什么狗屁画师画的？坏了我凌儿好好的模样，不如一把火烧了它。”
我并不心疼她的画像，因为她的模样活生生刻在我脑子里，只怕今生都去不掉。烧掉，倒正合我意。
四哥看着画儿化为灰烬，便以军务缠身为由转身告辞。送出几道门，看着他远去，八哥叹道：
“若不是运粮草去的李卫坏了十四弟的事，十四弟只怕再过几年也不会给我们知道他手上捏了道牌。四哥心术极厉害，偏生有这么个把柄；大将军王拥兵自重，却指望着我们在后方替他制衡四哥；上头还有皇上盯着……连年羹尧都打不定主意，想来拜见咱们多谋一条路子……好嘛！这局棋，真得打足精神来下了。”
打发他回去时，我拍拍胡师爷的肩：“没想到你还是个吃得苦、担得起事的人，爷没看错人，好好干！十四弟凯旋之时，少不了你的大功！”
胡师爷苦笑着，一队人浩浩荡荡带着我送去的几车东西回了西宁。
兄弟几个间既然已经把事情摊开来说，消息就很顺畅了，有了她的消息，生活有了新的寄托似的，每天只等着西宁的信儿才能安睡。
凌儿在发了一通脾气之后，默然没有再拒绝我送去的所有东西，姚大夫关于她伤情和身体状况的信，我也每天拿给来往较密的太医研究会诊，并且我开始活动，打算向皇上请旨去西宁劳军。
相比之下，四哥就沉寂多了，我们对他的“关注”与数年前早已不可同日而语，但也几乎没有发现他有什么动作。
“呵呵，他是打老鼠怕摔了油瓶儿。”八哥诙谐的说，看上去心情轻快。
皇上此时不会有心思关心一个或许遗忘已久的女孩子。但如果皇上发现四哥曾经在这样攸关人命的事情上秘密抗旨，本来就不大的、传位给四哥的可能性，就必然会完全打消了。
八哥和十四弟会想要一直捏着这张牌，在未来的某个关键时刻，或许能起到意想不到的作用。
只是，亮牌之时，也就是这张牌失效被弃之时……
巡查府中火烛的夜更敲过三声，在灯下独自抚过一遍象牙骨牌，寻出那张“天牌”捏在手心。至少这个心思，我敢肯定，四哥与我绝对一致：无论最终胜负如何，我不会让她再经历一次那样的命运。
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