入夜，没有月亮，星星显得特别浓密繁忙，每一颗星星都拼命闪烁着光亮，跟笼罩着大地的黑暗殊死搏斗着。
周三爷带着燕儿和顾全乘坐一只小船驶进了芦花荡，正是夏日三伏，芦花荡里长满了茂盛的芦苇和菖蒲。被惊飞的水鸟掠过芦苇尖儿，失魂落魄地向岸边飞去。
济宁卫的老官船就停泊在芦花荡里，周三爷的小船刚一驶近，就看见几盏红灯笼在摇曳，那是发给他们的信号。
老官船上，济宁卫的老官曹天水，以及遵命而来的本命师、传道师、引见师、指法师、护法师等几十人都列队船头，恭恭敬敬地迎候着周三爷。
周三爷登上老堂船，众师傅及青帮兄弟一齐跪下，行叩拜大礼。周三爷躬身还礼，遂在众人的搀扶下，步进老堂船的香堂。燕儿和顾全因为是“门槛外面”的人，不能进入香堂，只能站在外面。
香堂设在老堂船的正仓里，堂上悬挂着罗祖像，正中摆放着翁、钱、潘三位师祖的牌位。在罗祖像和师祖牌位下面燃着一副香烛，香案上插着五支包头儿香。香堂外面还有一个“陈四主爷牌位”，也点着一副香烛。据说陈四是最早进门槛的人，因为犯了帮规被逐出山门，后人念他资历最深，又功大于过，便在开香堂时也给他一副香烛。但又因为他已被开除出帮，故将其神位设于香堂之外。可见青帮规矩的森严和后辈的宽容仁厚。香堂左右两端供着两件“家法”，都是黄绸子包裹着。整个香堂森严肃穆，充满杀气，令人望而生畏。
周三爷在前，后面的人依辈分大小分别“净口”“拈香”，参拜祖师，行“三跪九叩”之礼。然后，周三爷坐在了香案前，众人依然站在前面。
周三爷朝人群里打量了一下，平静地说：“请家法。”
两个执法师一同走上前，冲着香案上的家法跪拜。然后将家法双手捧起来，高高地举在头顶上，齐声唱着诵词：
家法森严鬼神惊，
乾隆钦赐棍一根。
汝既犯规当责打，
下次再犯火烧身。
青帮的家法共有两件：一件叫香板，又叫黄板，是翁、钱、潘三位师祖所置。长二尺四寸，所依一年二十四个节气；宽四寸，所依一年四季；厚五分，所依东西南北中五方；为长方形，上端有一圆孔，所依天地方圆。孔内系一麻绳，供在香堂的右端。香板的一面写着“护法”二字，另一面写着“违反家规，打死不论”。供在左边的家法叫盘龙棍，传说乾隆皇帝南巡，在金山寺皈依了佛门后，又化装潜入杭州，察看了青帮家庙和粮帮公所。看见帮主王降办理漕运，虽然是井井有条，只是帮中弟子太多，难免滋事违规，传谕嘉奖之后，又钦赐盘龙棍一根。棍质为枣木，长三尺六寸，所依三十六天罡；上扁下圆，厚一寸二分，所依地支十二属象；棍上雕刻盘龙一条，龙口内有“钦赐”二字。棍上一面写着“护法盘龙棍”五个字，一面写着“违反帮规，打死不论”。
两位执法师请下“家法”以后，两位执刑人进前参拜，跪接“家法”，高举过头，立在左右两边。
这时候执法师冲着周三爷躬身请示，周三爷点了点头，执法师高喊：“带犯规人孙小宝、吴大头！”
四个执刑人押着孙小宝、吴大头进了香堂，跪在周三爷面前。
站在外面的燕儿见了，问顾全：“今天不是要惩治谢大麻子吗？怎么出了这么两个人？”
顾全说：“谁知道，是不是改了主意？”
燕儿说：“随便改了主意，周三爷能答应吗？”
顾全说：“或者谢大麻子根本就没有抓到，蔺大鼻子在谎报军情？”
燕儿说：“那不是欺师灭祖吗？绑在铁锚上烧死的罪。”
顾全说“或许周三爷为了让咱们高兴，故意骗咱的。”
燕儿说：“不会的，周三爷从来不说谎，也不许别人说谎。”
这时候，香堂里执法师开始审讯孙小宝和吴大头。执法问：“孙小宝，你知道自己犯了哪条规吗？”
青帮中有《十大帮规》、《十禁》、《十戒》、《十要》、《九不得十不可》、《安清三十六善》、《安清传道十条》、《旱码头十大帮规》等，每一条都规定得十分详实。
孙小宝是济宁卫上的运丁，为了向过往的商船进行敲诈，把一簸箕稻谷扬在商船上，诬陷人家盗窃皇粮。没想到那只商船的东家是青帮老官曹天水的朋友，人家告到了老堂船，孙小宝这回算是吃不了兜着走了……
孙小宝见问，忙跪下回答：“回师傅，弟子犯的是《十戒》第七条：假正欺人。”
执法师说：“哼，算你还明白，假正欺人，这是清门弟子该干的吗？你犯了帮规，坏了清门的名声，念你初犯，还算老实认罪，打40香板，左臂上烫‘无义’二字！”
执法师传令之后，四个执刑人立刻扑上来，将孙小宝摁趴在地上，褪下裤子，双腿交叉，两个人按住上身，两个人按住下身。举着香板的执刑人过来，站在孙小宝头前，高声说：“我与你一无仇，二无怨，今天你犯了祖师爷的帮规，我奉执法师的命令，责打你40香板，一要你心服，二要你情愿。我先问你，你心服不心服？”
孙小宝急忙说：“弟子心服，执法师教训得极是。”
执刑人又问：“我再问你，你情愿不情愿？”
孙小宝说：“弟子情愿，犯了祖师爷的帮规情愿受罚。”
孙小宝答应以后，执刑人举着香板高声朗诵起来：
法师堂上把令行，
手执家法不容情。
谁人若把帮规犯，
不论老少照样行。
执刑人念毕，便抡起香板朝孙小宝的劈里啪啦地打了起来。执刑人挥打香板的技术很高，每一板都结结实实地打在孙小宝的。开始几下，孙小宝还呲牙咧嘴地忍受着。没过十下，孙小宝的便一片血红，孙小宝哭爹喊娘地叫起来。初叫声高，再叫声细，及至最后，连哭叫的力气都没有了，丝丝喘息，差不多断了气儿。
执刑人打完了40香板，直起腰来，又高声朗诵着：
祖师帮规十大条，
越理反教法不饶。
今天香堂遭警戒，
若再犯法上铁锚。
四个按住孙小宝的执刑人把他从地上拉起来，命令他跪在地上，又脱掉他的上衣，一个执刑人搬过一只凳子，两个执刑人拉过孙小宝小胳膊，紧紧地摁在凳子上。另一个举着定香的执刑人过来，在孙小宝的胳膊上烫着“无义”二字。顿时，一股浓烈的烧人肉的味道便飘了起来，孙小宝的胳膊上嘶嘶地冒着油。孙小宝大叫一声“我的妈呀”便昏了过去……
孙小宝惩处完毕，执刑人将香板奉还执法师，执法师又恭恭敬敬地将香板供奉原处……
接下来便是惩处吴大头。吴大头犯的是罪，一天雷雨交加，他乘机将在漕船上做饭的秦嫂了。秦嫂不忍耻辱，跳进了大运河，后被众水手救了上来。吴大头的罪引起了众运丁的愤怒，一致要求严惩。惩处吴大头的程序与孙小宝一样，只是用的是乾隆钦赐的盘龙棍。先是按在地上打了四十盘龙棍，而后又在他左臂上烫上了“无耻”二字……
一阵乱乱轰轰，谢大麻子被押上来了，不是被带上来的，是押上来的，五花大绑押上来的。燕儿见了，立刻大叫一声，就朝香堂里冲去。守在香堂门口的护卫拦住了她。顾全扶着她轰然欲倒的身子，不断地劝慰着：“别慌，别慌，他会受到惩罚的，周三爷会为我们做主的……”
谢大麻子跪在香堂前，昂着头，一副满不在乎的样子。
执法师厉声问道：“下面跪的何人？”
谢大麻子非常镇静地说：“在家姓马，出外姓潘。”
执法师问：“这么说你是在门槛了？”
谢大麻子回答说：“弟子沾祖师灵光，在青门。”
执法师问：“前人是哪一位？”
谢大麻子说：“在家子不敢言父，在外徒不敢言师，敝家师父姓马讳大龙。”
执法师问：“你领的是哪个字？”
谢大麻子说：“头顶二十一，身站二十二，手携二十三。”
执法师说：“这么说你是‘通’字辈了，你可知罪？”
谢大麻子：“弟子不知罪。”
“啪”的一声，周三爷拍案而起，雷霆大怒，冲着谢大麻子叫喊着：“谢大麻子，死到临头了，你还狡赖。你身为典史，大小也算是个朝廷命官，该感念皇恩，为民解困才是。你却倚仗权势，欺压百姓，横征暴敛，抢男霸女，草菅人命，如此作恶多端，你还不低头认罪？”
谢大麻子见周三爷如此震怒，历数他的罪行，有如五雷轰顶，心惊胆颤，本能地否认着：“三爷，您说的这些绝非小的所为，您可要明察呀。”
周三爷更加气怒：“哼，你甭想抵赖，我问你，荣成县上刘家村的王春明是怎么死的？”
谢大麻子一惊，慌忙辩解着：“他……他是因为带头抗粮被……被关进了大狱……”
周三爷吼着：“我问你他是怎么死的？”
谢大麻子慌了：“他……他是在牢里自杀的……”
周三爷咆哮着：“他为什么要自杀？”
谢大麻子说不上来了：“他……他……”
周三爷说：“这么说你是不认罪了？”
谢大麻子说：“他……他的死与弟子无关……”
周三爷朝香堂外招了招手：“请证人上堂。”
燕儿不等里面传话，听到周三爷说要叫她，噌地蹿进了香堂，发疯般地朝谢大麻子冲过去：“谢大麻子，你抬头看看，你不会不认识我吧？”
谢大麻子抬起头来，燕儿不等他说话，扑上去又踢又打，歇斯底里地哭叫着：“你这恶狼，你这浑蛋……你害了我爸爸，害了我妈妈……害了我……我……我跟你拼了……”
周三爷挥了挥手，立刻上来几个人将燕儿拦住，燕儿依然在哭叫着，拳脚乱踢乱打。周三爷让人把她推到了香堂后面。
谢大麻子早已吓得魂不附体，瘫软在地上。平日里前呼后拥，胡作非为的谢大麻子，怎么也不会想到会有今天的下场。早知今日，当初何必要加入青帮呢？青帮发展到道光年间，已经到了鼎盛时期，这个运丁水手的帮会组织，已经把根系伸延到各个角落，包括扛夫纤夫、卫所军、商人、甚至州县官吏也都纷纷加入进来。别人参加青帮，为的是寻求保护，而谢大麻子参加青帮，则是为了黑白两道都吃得开。万万没想到，他违法作恶，官场上还没有追究他，青帮却先拿他开了刀。那天他正在荣成县风月楼依红偎翠，一个彬彬有礼的商人模样的人求见，跟他“盘海底”，几句过后，他便知道遇见了“门槛里”的人。来人说周三爷吩咐来请他，他跟着那个人出去了，没走几步便被一个布口袋套住了脑袋。后来又坐船又乘车，周转几次来到这济宁卫老堂船上。到了老堂船他也没多虑，心想不定周三爷有什么特殊的任务派他去办。等了两天，却等到了老堂船上设香堂，他心里开始打起了鼓。直至刚才亲眼看见两个青帮兄弟受了家法，他还存一些侥幸。说不定自己酒后失言失态，犯了青帮的规矩，一顿香板或一顿盘龙棍看来是免不掉了。他做梦也没想到，青帮开设香堂会要他的命。
周三爷踱到他面前，脚尖踢了他一下，命令说：“直起身来，拿出欺压百姓的豪横劲儿来，你不是厉害吗？干嘛这么尿呀？”
谢大麻子猛地醒悟过来，趴在地上咚咚地给周三爷磕起头来，苦苦哀求着：“三爷……三爷，小的再也不敢了……小的心甘情愿受家法惩治……”
周三爷嘿嘿地笑起来：“家法？亏你想得出来！就你这狼心狗肺之流，也配享用我青门的家法？告诉你谢大麻子，你不是青帮子弟，你是混入我青门的败类，我今天先要清理门户，然后再说怎么处治你。执法师……”
执法师急忙凑过来：“弟子在。”
周三爷说：“按照祖师爷的规矩，先把他乱棍打出香堂，再把他绑在铁锚上烧死。”
执法师高声喊道：“来人，将这青门败类赶出香堂。”
执法师的话刚落，七八个青帮子弟挥着棍棒朝谢大麻子的身上乱敲乱打，谢大麻子鬼哭狼嗥地朝香堂外爬去。到了香堂门口，正遇见等候在门外的顾全。顾全也顾不得读书人的斯文了，上前拳打脚踢，气得骂起了粗话：“谢大麻子，我萌你八辈祖宗……”
船头上，嗷嗷乱叫的谢大麻子被绑上了铁锚，一团劈柴早已经架好。火光熊熊，谢大麻子很快就被烈火吞没了……
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