毕竟是年轻人，毕竟是夏天，两个搂抱在一起的身躯很快便由冰凉变得火烫起来，般地呼呼燃烧着……
小闸房的门突然开了，呼的一声，扔在地上的一件衣服掀了起来，扑向闸房的门口，又呼地一下回落到地上
陈天伦一惊：“怎么回事？”
甘戎说：“是风吗？”
陈天伦说：“风怎么单吹这一件衣服？”
甘戎说：“是雷电吧？”
陈天伦说：“雷电怎么没有把衣服烧焦？”
甘戎说：“那是什么？”
陈天伦说：“有鬼。”
甘戎问：“什么鬼？”
陈天伦说：“不知道，这事有点儿怪。”
甘戎说：“那鬼要干什么？”
陈天伦突然意识到了什么，腾地跳下炕，抄起刚才被掀起的那件衣服。那正是陈天伦穿的长衣，陈天伦拿起长衣摸索了一下，“啊”的叫了一声，险些昏厥过去。
甘戎急忙起身：“怎么回事？”
陈天伦说：“我……我的密符扇。”
甘戎问：“密符扇怎么了？”
陈天伦说：“被偷走了。”
嘎啦一声巨响，霹雳闪电烧红了半边天。
甘戎急了：“快……穿上衣服快追……”
在这突如其来的疾风暴雨中，在周三爷葫芦小院那暖烘烘的炕头上，燕儿哭着讲述自己悲惨的身世。周三爷年纪大了，不胜酒力，靠着墙半躺半坐。燕儿紧紧依偎在周三爷的脑袋旁，身子靠着窗台，断断续续地哭诉着。顾全坐在炕沿上，一边喝着茶，一边静静地听着。炕中间一张小桌，桌上是一盏昏惨惨的小油灯。外面的霹雳闪电把窗户纸震得哗啦啦响，燕儿的哭诉亦如雷电般地震撼着顾全和周三爷……
燕儿的父亲王春明在上刘家村种着三十多亩水田，这对于一个三口之家来说，已经堪称是个小康人家了。30亩地一头牛，老婆孩子热炕头，这是几千年来中国农民苦苦追求的小康目标达到这个目标并不难，只要老天帮忙，只要朝廷宽宏，只要地方官吏清廉。种田交租，天经地义。山东是漕粮征收的重地，交纳朝廷的正米耗米已经使农民不堪重负，而从府县到乡里，又层层加码，名目繁多。农民身上的苛捐杂税像是暴雨中扛着稻谷过河，越来越重。正米耗米之外，还有各种各样的摊派和加项。开仓摊派、修仓摊派、踢斛摊派、淋尖摊派、垫仓摊派、扬簸摊派、芦席摊派、松板摊派、楞木摊派、官役摊派、监收摊派、杂官开销摊派……原本该收一石，加上各种摊派杂项五六石也打不住，种田人一年收的稻谷，都交纳上去还不够。交不上就得吃官司，就得进大牢，就得倾家荡产……
周三爷也是第一次听说这些乌七八糟的摊派，气愤地说：“他们收那些粮食干什么？据老夫所知，每年运往京城的漕粮，连十分之一也没有，余下的那么多粮食哪儿去了？”
燕儿说，您说哪儿去了。除了进了州县府抚各级官吏的腰包，还能到哪儿去？
周三爷说：“这些当官的也太贪了，真是人心不足蛇吞象。”
燕儿说，一个是这些人太贪，一个是吃漕粮的也太多。每到征收漕粮的时候，除了州县的官吏，还有许多地方上的杂官，什么乡约、里正、地总、里总、图差、庄差、总头、总总头、都差、保差、帮办、垫办……这些人有坐轿的，有骑马的，有提刀的，有拎锁链的，缕缕行行，如狼似虎，就像闹蝗虫一样黑压压地占满了村子。这些人要吃要喝要拿，他们靠什么活着，还不是靠勒索种田的农民。一个乡镇，100个人种田，得有20个杂官来看管他们、监视他们、催促他们。这些杂官吃饱了喝足了，还虎狼般地欺负百姓。您说，照这样下去，还有谁愿意种田？
周三爷说：“我就不明白，朝廷的官吏都是靠读书考上来的，这些杂官都是从哪儿来的？”
燕儿说，您要是到一个地方当官就明白了。比方说，您当一个知县吧，您的表哥找您来了，您没办法，安排当个乡约吧。您的表哥当了乡约，您表哥的堂弟又找来了，怎么办？安排当个里正吧。您表哥的堂弟当了里正，您表哥堂弟的侄子又找来了……就这样，圈儿套圈儿，环儿套环儿，所有的杂官都有来头。杂官也像蝗虫一样，越吃越肥，越繁殖越多……
周三爷感慨地说：“这天下，多些种田的有饭吃，多些织布的有衣穿，多些瓦木匠有房住，多些当兵的保平安……养活这些当官的干什么？他们除了欺压百姓，能干什么好事？家有万顷，不养闲人一个。眼下从朝廷到乡里，养活了多少闲人。这样下去，这国家能不完吗？”
燕儿说，您说那运丁算不算闲人？
周三爷说：“运丁是给朝廷运粮的，怎么能算闲人呢？没有运丁，那江南的粮食能自己顺着大运河流到通州来？”
燕儿说，欺压百姓的不仅仅是当官的，运丁不算闲人，可运丁也欺压百姓。
周三爷问：“运丁怎么欺压百姓了？”
燕儿说，运丁不但欺压百姓，还欺压当官的。州县衙门那些当官的，见了运丁都跟三孙子似的。
周三爷说：“你这话可就说过了，运丁有那么厉害吗？”
燕儿说，运丁倚仗着运皇粮的差事，任意向州县敲诈勒索。你不给足了他们钱，他们就不装你的粮。粮食装不上船，就是地方官员的罪过。他们要的钱，更是多得让人头皮发麻。您看，有提闸费、打溜费、催攒费、浅水费、收帮费、闸坝费、量水费、放水费、验收费、兑收费、过淮费、抵通费；有折帮银、落地银、水脚银、船价银、修船银、造船银、拨船银、拉船银……
周三爷挥手制止住了燕儿的话：“你别说了，这些老夫知道，可是运丁要这些钱，入的不是自己的腰包呀，运丁在这一路上需要多少花销，你知道吗？”
燕儿说，那我不知道，反正我知道这些钱都是从老百姓的牙缝里抠出来的。他们把粮食都抢走了，老百姓就得饿肚子。织席的睡土炕，卖盐的喝淡汤，种田的却吃糠咽菜，世道就是这么混蛋。
周三爷不言语了，仰着脸看着天花板，像是想起了什么心事。
顾全一直仔细地听着燕儿的话，他最想知道的是舅舅和舅妈怎么样了。
燕儿讲起了自己的遭遇，父亲一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠落地碎八瓣儿，收到的粮食就这样被诈光了。食粮没了，灾难却没有躲过去。荣成县的典史谢大麻子到上刘家村收粮，看上了燕儿，非要把燕儿一起收走，做他第三房的姨太太。燕儿是父母的独生女，掌上明珠，怎么舍得把燕儿交给猪狗不如的谢大麻子呢？
谢大麻子是个恶人，为了得到燕儿，就一个劲儿地给王春明加捐加税。燕儿家里的粮食都拿了出来，谢大麻子还说他们欠12石粮食。王春明火了，跟他们讲理，谢大麻子给王春明扣上了一顶抗皇粮的罪名，一条铁链将王春明索进了县衙门的大牢……
王春明在牢房里受尽严刑拷打，就是不肯答应把燕儿许配给谢大麻子。燕儿母女为了救父亲，找到谢大麻子求情，谢大麻子死咬住一条，要不把燕儿给他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一个宁折不弯的铁汉子，燕儿母女到牢房里探望他，他命令燕儿的母亲带着燕儿快走，逃离荣成，到外面找一条活路。燕儿母女舍不得撇下王春明，王春明为了断了燕儿母女救他的念头，一头撞在牢房的墙壁上，顿时头崩脑裂……
燕儿母女安葬了王春明，从荣成逃了出来。可是谢大麻子依然不死心，派人穷追不舍，一直追到运河边上。母女俩上天无路，入地无门，双双跳进了大运河。燕儿被周三爷救上来了，而燕儿的母亲却沉入了河底……
顾全听着表妹的控诉，一直没有说话。他的脸阴沉得比外面的天空还恐怖，而心里却轰炸的电闪雷鸣。顾全的表情被燕儿看在了眼里，她明白表哥在想什么，暗自担起心来……
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