集会所的一楼就像个大客厅。
一打开门，就能看见一个长方形的大房间，中央摆了一张原木对剖而成的长桌。桌面相当厚实，下面有原木桌脚稳稳撑住，供二十多入围坐也不成问题。椅子都是用木头直接锯成的，墙边的长板凳也一样。
墙壁仍是以石材砌成，随处有放置油灯用的凹槽，还钉了几个木头壁架，摆放着精致的手绘餐盘、裱着框的肖像画，以及倒挂的干燥花。墙壁和门上的玻璃充分发挥了散光作用。屋内又有暖气，顿时洋溢着温馨的感觉。
“不错呢。我喜欢这种感觉。”
艾莉森向身旁的维尔说道。两人坐在窗边的板凳上，一旁就是长桌的一角。艾莉森将脱下的上衣搁在身边，露出里面的连身制服。维尔则将大衣和帽子摆在板凳的右侧，上身穿着毛衣。
“我们冒昧跑来——不过这里的人都满亲切的呢。”
“我就说不用担心吧！”
这时，一扇摇摆门被推开，后面的房间走出一名老妇人。老妇人满脸皱纹，背也驼了，看起来岁数不少，不过脚步仍十分健朗。
“来来来，茶泡好了哦。”
她手上捧着一个托盘，上面有一只冒着热气的陶壶和两个茶杯。
“我们这儿乡下小地方，没什么好招待的，只是大伙儿都说我泡的茶好喝就是了。这是春天上山里去采的草，晒干做成茶叶，希望还合二位的口味。”
老妇人笑呵呵地为艾莉森和有些惶恐的维尔斟茶。
两人道谢后接下茶杯。艾莉森抿了抿热度，对味道没什么意见，便这么喝了起来。
维尔没喝。见老妇人担心地看着自己，便主动表示：
“我天生怕烫。”
于是他端着茶杯，先欣赏墙上各式各样的装饰品。然后——
“请问，那边的那些……”
维尔客气地比着墙上的某一处，向老妇人问道。
艾莉森和老妇人便循向望去。原来在墙上高处有一个架子，上面摆了三个木制的浅碟，或者也可说是小盘子。不特别注意是不会发现的。
那三只碟子都有精巧而雅致的雕刻，从左二右分别是结实累累的葡萄串、振翅高飞的鸟，以及一轮向右下绽放的长瓣儿的花。
“那些该不会是伊库司托皇室成员们的‘印记’？”
维尔对老妇人这么问道。
“哎呀……正是。你知道得真清楚。”
老妇人惊讶地睁大了眼。艾莉森仍旧缀饮着茶，目光则向维尔望去，等他继续说。
“来这里之前，我已经读过一些有关这个国家的事。听说皇室的每一位成员都以某种动物或植物做为各自的‘印记’。又因为他们的肖像画不轻易公开，所以国民们便见印如见人，非常珍视。我看到那些碟子，也是大胆猜测的。”
“是呀。那些从左边开始分别是女王陛下、殿下和小公主的‘印记’。十年前的大火竟把他们全都召回天上去，真教人伤心极了。”
维尔试着稍稍降温的茶，这才开始喝起来。他和了一口之后，向老妇人道谢说：
“很好喝。谢谢您。”
老妇人满意地点头说道：
“不过，我们至今仍然衷心崇敬女王陛下一家，仍然深爱他们，我们也还把自己当成他们的奴仆。就算要我们牺牲自己的性命，或是做尽坏事，我们都愿意。”
见维尔和艾莉森一时无话可答，老妇人只是和气笑说：
“那么，我到后头去忙了。两位好好休息。”
说完，她就挟着托盘走出了房间。
维尔看看那一排“印记”。
“葡萄、老鹰，还有那是什么花啊？待会儿来查一查好了……”
维尔兴致高昂地说。
“哦——”
艾莉森倒是兴趣缺缺。维尔看着她——
“我就用这个来写报告好了。到时候老师搞不好会吓一跳问‘你是在那里知道这些的？’”
“哦——”
“晚点先跟老师借植物图鉴来看算了。我想知道象征公主的‘印记’会使什么样的花。”
维尔仍是一派欢欣。艾莉森笑了起来。
“‘印记’呀……是不是就像我的鳗鱼那样？”
“我想应该不太一样……”
“是吗？”
“噢，好悠闲。……这么悠闲真棒。”
空荡荡的长厅里，只有维尔和艾莉森两人坐在一角。艾莉森双手捧着茶杯，背靠在石壁上喃喃说道。
一旁的维尔又喝了几口温茶，小声地应了一声“嗯”。
“维尔。”
维尔没抬头，只应道：
“嗯？”
“你毕业以后要做什么？”
“嗯？”
维尔这才抬起头来看着艾利森。见她依然靠在石壁上，只有眼神瞥向他。
看着她的蓝眼睛，维尔答道：
“还不确定……不过，到明年的这个时候，我大概就得安排好往后的生活了。要想好是继续拿拉普脱亚共和国的奖学金上大学呢？还是到首都去考联邦大学检定——”
“当然是后者！”
艾莉森忽然坐直了身子说道。
“联邦大学的师资好，图书馆又大，校友又杰出……这是你之前说过的嘛。你还是尽可能在好的环境下读书比较好，任谁都会什么想的。”
“话是没错啦，可是我得等到明年的这个时候才能毕业。就算赶得及新年的检定考，进联邦大学最快也是秋季学期的事，在那之前就得在首都附近租房子住，为了租房和生活费，我得工作赚钱，同时又要读书——”
说到这里，维尔忍住一个大呵欠，继续说道：
“当然，该做的事还是得做，只不过万一失败就没出路了。所以我觉得既然这样，那或许接受推荐去读拉普脱亚的大学也不错。”
说完，维尔就静了下来。艾莉森低低地哦了一声，没再开口。
雪山深谷中，石屋里显得格外静宜。有个仿佛耳鸣般的高音一直在耳边响着。
然后，艾利森的声音打破了沉默。
“可是，我还是希望你去上好的大学。……那个，我虽然常常飞来飞去，原则上也还是得住在司令部所在的首都。说不定以后我可以申请调到首都的部队，那……对呀！还有，用我赚的钱来租房子，我觉得也满方便的……到时候，我执勤不在时就有人替我看家了，这又是一个方便嘛！不过，我倒也不是那么想要人替我看家才这么想的啦……”
艾莉森半垂着头，目不转睛地盯着手中的茶杯。她轻摇所剩无几的茶水，看着杯中的波纹继续说：
“所以……我的意思是……呃，我并不是只考虑到方便性才说的……”
又是十秒左右的沉默。
“你从高等学校毕业后，要不要跟我一起在首都找房子一起住？”
艾莉森仍看着茶水，但她的文法错乱，“一起”就说了两次。
出现了片刻寂静。艾莉森将杯中的茶一口饮尽。
“……你、你觉得怎么样？”
她问道，又是一阵寂静。
“？维尔？”
艾莉森怯怯地转过头去，慢慢地望向他。
“咦？”
却只见到维尔默默地靠在石壁上。
“喂？”
维尔一脸安详地垂着头，眼睛和嘴轻闭，双肩平稳地起伏着。他睡着了。
“——喂！维尔！”
艾莉森叫了起来，随即皱起眉微微摇头，一头金发随之摇曳。她将茶杯放在桌上撑起手肘，右手支撑着脸颊。才刚闭上眼睛，她便惊慌地重新睁开。
“难道……这杯茶……”
她狐疑地打量茶杯。这时，她的上半身不听使唤地往左臂倒去。
咚！
她猛然往桌上一趴，前额撞到木桌，发出清脆声响。金发滑落她的左肩。
于是静悄悄的大厅里，响起了艾莉森的鼾声。
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“哎呀，是英雄本人呀，大家快来！快看啊！”
雪橇车正被人群团团包围。
这里是湖畔的一处宽广山谷，离湖稍远就是十分密集的住宅。山谷正前方的广场建了几座仓库，停放着离水的小船。雪橇车在仓库前停着，班奈迪就站在车旁。
他的周围早已围了许多山谷里的居民。一开始约有二十人，但随着女性高亢的呼叫声，现在群众已越来越多。有人问身旁的人：“他是谁？”，立刻引来：“你搞什么呀！他就是山对面的那个发现壁画的飞行员啊！”的回答。
“呃……午安。”
班奈迪才以洛克谢语说了这么一句，群众立刻报以一阵热烈的质问，包括“你怎么会在这里？”、“你在做什么？”、“你真是英雄本人吗？”、“有没有女朋友？”、之类的问题。
他一时也不知该回答那个问题，又在大批年轻女性的注视之下，只好先顺应民意，微微挥手。
“好帅！”、“呀啊——！”、“他看了这边耶！”、“好迷人啊！”、“住下来嘛！”、“让我坐你的飞机！”、“啊！人家也要！”、“载我载我！”、“带我走——！”
耳边顿时充斥着大胆热情的呼声。
“对了，我现在才想起来，听说湖边有军队在训练。”
一名年约四十的男性如是说道。
“不好意思，有点事想请教您。”
班奈迪一听那人这么说，便问他是否看见一对年轻男女开着小车到这一带来观光，又是否在刚才那场飞雪之后跑到这个村子来。
“喂，他问有没有谁看见两个开小车的年轻人？”
男子向群众大声问道，众人刹时静下来，接着纷纷摇头或说没看见。
“大伙儿说没有，那就应该是没有。要是他们进到村子里来，一定有人会注意到的。”
“这样啊。谢谢您，我正在找那两个人，接着找到你们这里——可以告诉我贵村的名字吗？”
男子便老实答道。班奈迪取出纸片，在背后用铅笔写下村子的名称，打一个叉，又画了来到这里的简单湖岸线。然后收进怀里。
“您之后有什么打算哪？”
“我刚刚去过你们东邻的村子了，接着想到你们西邻的村子去看看。他们有可能会在那里。”
“哦……不过说到西邻的村子，我想他们应该不会在那里。”
“嗯？为什么呢？”
“凡是去西村的外人都会挨白眼的，就连我们这儿的人都不喜欢他们。上次我有事去联络他们，想不到一个？嗦的胖太太从屋子里跳出来，追根究底的问我去那里的理由，实在问得烦死人了，所以大家都怕麻烦，谁也不爱去。他们也是，没必要决不会到我们这儿来，真不知在搞什么鬼。我听说他们会抓人去吃啊。人家说住在深山里的人城府深，我看指的就是他们。”男子此话一出，身边众人也都点头同意。
“西村的入口很隐秘，您要多注意，那一处峡谷很窄。话说回来，要在那个村子休息，我看是不可能吧，再过去的那个村子倒还可能。那村子比较大，人啦木材啦都在那儿，也有港口、旅馆和餐厅。若是男女幽会，应该都会去那儿。”
“这里啊……的确不容易发现。”
螺旋桨转动着，班奈迪的雪橇车慢慢在冰上滑行。透过狭窄的小窗，他在驾驶座上只能看见始自湖畔的峡谷入口和入口的缓坡。至于入口之后的路又小又弯，山壁根本完全遮盖了村子。
“要是开这玩意儿进去，能不能转弯啊？”
班奈迪喃喃自语道。
“要用走的？太麻烦了还是干脆算了？不过，万一他们在这里……哎，真要是找到他们，艾利森大概会生气吧。”
就这样，雪橇车在入口前的冰面上来回绕圈子。
绕了几圈，班奈迪才打定主意将车子开向入口。他远远就将车子熄火，用刹车控制惯性的前进，然后再入口旁的大树下找了一个不现眼的位子，把车子停住。
雪橇车没有钥匙，班奈迪便拴紧车后燃料罐的输送口，关掉燃料供给，并且拔去电池的端口。接着，他用白色的防水布盖住车顶的天窗，上面再用固定缆绳左右压住。缆绳的末端都打着铁制的片钉，班奈迪将它们牢牢地打进冰层。
“别的就算了，这东西被偷了可不妙。”
他从车里取出装有短机关枪的布袋，把它当登山包一样的背起。
然后走向峡谷。
足迹从入口一路延伸进山谷，踏出一条宽约两公尺左右的雪道，仿佛步行者的专用道，脚踩在上面也不会下沉，十分好走。班奈迪轻快地走在这条路上，见左右都是密林，蓝天中有一抹白云。
“真是个宜人的好地方。要是能弄一座别墅，隐姓埋名地在这里过日子，不被人打扰就好了。”
班奈迪顾盼浏览着片山林白雪的景色，倒不怎么在意雪地的反射光，只是一个劲儿的乐在其中，脚下仍踏着轻快的步伐。
走着走着，他看见右方出现四个黑方块，原来是沿河放养用的鱼池。
班奈迪没多留意，正是这么过去时——
“慢着。”
一个尖而细的女声突然响起，令他停下脚步。
班奈迪往声音的来源，也就是右方看去，只见积雪的工具旁边站着一名女子。
他向女子打量了一会儿。那是个年轻女性，大约二十出头，同样穿着绿色系拼布缀成的厚质连身裙，脚下套着冬用厚袜和靴子。她的个子很高，苗条的身材更突显了这一点。
一头黑得发亮的短发大约及颈，但长度没碰到脖子。皮肤白得像西周的雪一样，衬上一双深褐色的眸子。
“瞧你穿得怪模怪样，你在这里做什么？”
她凶巴巴地说着，一面循自己的脚印走向班奈迪所在的大路。
“……”
见那女子对自己怀有敌意，班奈迪一时看得出神。直到她走到眼前，他仍然盯着她。
女子在班奈迪面前站定，略略扬起头瞪视他的双眼。
“呃……午安。”
班奈迪用洛克谢语说道，对方却只回了一个问题：
“你是谁？”
“咦？”
班奈迪十分惊讶，随即开心地笑了出来。女子显然被此举激怒了。
“有什么好笑的？”
“啊，不是……没有。”
“请你回答我的问题。你到底是哪里的谁，有在我们村子的入口做什么？不管是什么人，外人请不要擅自闯入我们村子来。”
班奈迪不慌不忙，慢条不理地说道：
“请容我自我介绍。我叫做卡尔。班奈迪，是斯贝伊尔的人，所以卡尔是我的姓。你好。”
“……你是山对面的人……”
女子大感惊讶，表情中也流露出明显的猜疑。班奈迪又说：
“请不要惊讶。我虽然是斯贝伊尔的人，但是有经过洛克谢的……那个……许可。是在许可下有工作才到这个国家来的。我并没有做什么坏事。”
“那又是谁的许可叫你到这个村子来的？请你马上回去。”
女子这么说完，掉头就往村子里走去。班奈迪自然而然追上去，走在她旁边。好走的足迹中央被她走去了，班奈迪只好踏在旁边积雪较松软的路上。
“抱歉，吓着你了。可以让我请你喝杯茶吗？我倒不是做了坏事要向你赔罪，不过我想我们可以在喝茶时聊些有趣的事，你不会感到无聊的，我有很有趣的经验。”
“我并不想听你用那口破洛克谢语罗哩叭嗦。”
“呃，那……”
班奈迪还想说些什么，却又找不到话，只好微微点头，像是忍住了一句“可恶”。
“用你母国的语言，说起来总是比较中听吧。”
“够了吧你！你不知道死缠烂打的男人走到哪儿都惹人嫌吗？请你别再跟着我了。这里是我的村子，我们不欢迎外人。”
如此尖锐的语调，令班奈迪放慢了脚步。
“抱歉。因为我好久没跟人这样的对话了。我很高兴，真的。”
班奈迪笑着如是说道。女子颇觉不可思议地向他瞥了一眼，随即将视线转回前方，继续踏着熟练得脚步走在雪道上。班奈迪没再跟着她，只是略感遗憾地望着她的清秀背影，然后转身就要回雪橇车去——
“啊！请你等一下！”
他以小步跑追了上去。
“请等一下！拜托你。我忘了一件很重要的事，那是我来这里真正的目的。”
女子停下脚步，满脸不耐烦地转过身来，班奈迪便把刚才在东邻村子问过的事情说了一次。
却见女子摇摇头：
“我不知道。我也正找不到我们村里的大伙儿。况且要是有外人来，一定马上会有人注意到而把他们赶出去。”
这话听来是可能。班奈迪点点头，便从怀里取出那张传单和铅笔。
“这样啊。最后请你告诉我这个村子的名字。”
“不要。你为什么要知道这个？那张纸是什么？”
“只是写东西……”
班奈迪才刚开口，女子便走近一步，一把抓住他手中的传单。班奈迪没料到她会有这样的动作，于是便任由女子抽走那张纸。
女子看着班奈迪自绘的地图中村庄符号，班奈迪在一旁解释：
“这只是便条纸。我是来找朋友的，可是不知道他们去了哪里，所以在邻近村落一个一个的找。”
女子仿佛不感兴趣，只喔了一声，又翻过纸面瞄了一眼，便递还给班奈迪。
班奈迪正要伸手接下时，女子却倏地收回，害他的手扑了个空。
“哎呀，你在闹着玩吗？”
班奈迪好像很高兴。
女子根本没理会他，只是双手抓着那张传单，将脸贴近盯着那张照片里的男人，整个人一动不动。那张纸好像都快被她盯出两个洞来。
“如果那是电影，我就可以带你去看了。真可惜。”
班奈迪仍然贯彻他的一流缠功，女子却没有任何回应。风轻轻吹过，传单微微晃动。女子仍然凝视着那张照片，班奈迪则是一脸难堪。
他们就这么僵了大约二十秒，班奈迪忍不住偷看她的脸。
“啊、呃！”
惊见女子脸上挂着两行泪，班奈迪吓了一大跳。她拿着传单的左手在颤抖，右手竟然握拳抵住胸口。每眨眼一次，新的泪水便流过脸颊上泪痕。
“……”
班奈迪不发一语地站在一旁等着，似呼颇感好奇。
终于她举起右臂，用袖子擦去泪水，接着又取出白色的手帕，仔细地擦过脸。
“冷静点了吗？”
班奈迪和气地笑着对她说道。话才说完，他的衣领就被她狠狠揪住，一把拉了过去，力气大得惊人。
“哇！”
班奈迪被拉得向前一屈，离她的脸只有二十公分不到。只见她双眼微红，气势逼人地瞪着比她高的班奈迪。
“怎、怎么了吗？要亲我吗？”
班奈迪惊愕之余仍不忘说笑。女子将传单塞进衣袋后，左手也一起抓着他的大衣领口，一面粗暴地前后摇晃，一面叫道：
“带我去首都！”
“什……什么？”
“我说带我去首都！带我去首都！马上去！现在！懂吗？带我去首都！”
“呃，请等一下。我完全听不懂你在说什么。”
班奈迪被摇得眼花，勉强答道。
“你不可能走路来这里的！用你的交通工具带我去首都！带我去郡斯特去！我的话你听得懂吧！快点带我去首都！带我去首都！”
“这到底是——”
“带我去首都！现在就去！我马上就去准备！你懂不懂啊！我叫你带我去首都啦！越快越好！带我去首都！”
“等、等一下。拜托你冷静点……”
这句话是佐贝语说的。女子这才不再摇晃他。
“你说什么？是答应我吗？”
“不是不是，我是叫你冷静一点。请给我一个理由。到底发生了什么事？如果可以的话，也请你放开我，麻烦你。”
女子终于松开双手。只见她双肩起伏，调整紊乱的呼吸，又轻轻甩头。直顺德黑发轻快摇动着。
“好吧……那我再说一次，无论如何，我一定要在今明两天之内赶到首都去。如果你能做到，那我——”
“菲——”
身后传来一个男声打断了她的话。
女子惊讶地转过身去，班奈迪也朝声音的方向看去。那是蓄着胡子，背着一只步枪。
“菲！真是的，原来你在这里啊！”
那人跑到女子面前，用责备似的语气说道。被称作菲的这名女子则未发一语。
“不可以在这个时期一个人走来鱼池边。万一遇到野狼或熊怎么办？”
“……对不起。”
“杨丝奶奶说她要一点平常的那种药。她现在心情不好，你快点去吧。”
“……好。”
女子点点头，那人便催促她快走。就在她转身正要前往村子时，又刻意朝班奈迪一望，然后她就沿雪道走远了。纤细的背影渐渐远去。
“等等……这位先生。”
班奈迪闻言回头看着那个人，答了一声“是”。那人正要说话，但见了班奈迪的脸刹时沉默下来。
“……你……我在报上看过你。你该不会是发现壁画的那位英雄吧？”
班奈迪点点头。
“台意外了……原来是卡尔．班奈迪先生啊……我是听说湖那边在办训练还是什么的，有斯贝伊尔的飞行员要来，不过你真的是本人吗？哎呀，真教我意外。”
“不敢当。”
“那孩子是不是给您添了麻烦？”
那人问道。
“哦，没有。我们只是说说话，说到一半……她就要我带她去首都。”
“啊？首都啊……哎，姑娘家长大了就是这样。”
那人仿佛有些意外，之后又问英雄来这儿所为何事？
“我是……正好休假，来这附近玩的。听她说这个村子并不是什么观光胜地，所以我正打算到邻村去。那么我就告辞了。”
班奈迪正要转身走开时——
“英雄先生。”
那人又叫住他。
“是？”
“您做的事很了不起啊！同时向两国公开，没有藏私，真是太伟大了。不愧是英雄。”
“谢谢您。”
说完，班奈迪和那人便往不同的方向走开。
在雪地的足迹上走着——
“‘英雄先生’……哎，虽然是顶替的，但这头衔害得我连追女孩的乐趣都没了。”
班奈迪以贝佐语一路咕哝道。
“唉，‘菲’大概是她的小名吧？长得满漂亮的，只是……算了，这辈子大概不会遇到她了。所谓‘打不下的飞机特别大’——就是这么回事吧。”
很久没说母语，班奈迪一个劲儿的自言自语。
“不过那眼泪是怎么回事？是跟那男的怎么了吗？——啊！她拿走了我的便条纸……唉，算了。要是在邻村找不到艾利森他们，我干脆一个人去喝喝茶、吃吃点心就算了。”
说了一堆落寞之词，班奈迪转过峡谷的最后一个弯。山谷的入口、湖面一望无际的冰原和通往湖畔的笔直道路映入眼帘，当然也包含眼前雪道是成排的足迹。
班奈迪快步走在雪道上，一面说：
“对哦，他们是开车的，既然没有轮胎痕迹，可见根本没来这里嘛。我早该想到的。真是白走一趟冤枉路。”
话才说完——
“！”
他忽然止步，慢慢看向脚下。
同样有大量的脚印，却只在某一处格外显得凹陷，而且那两公尺不到的宽度未免太过精确，竟没有一处凌乱。看起来正好约合一辆车的宽度。
班奈迪双膝跪下，凑近去仔细看着那些脚印。脚印的数量虽多，大小和鞋底却都有些相似。除了班奈迪自己的鞋印外，，他只观察到另外三种。完全相同的足迹竟连步走在一小方雪地上，有些互相重叠，甚至一会儿纵向一会儿横向，极不自然。怎么看都像是三个人来回踩踏，刻意踏实雪地的样子。
班奈迪继续细看那些脚印的间隙。一个大男人趴在雪地上的模样有些可笑，但他的眼神却是无比认真。然后——
“有了……”
就在两个纵走的鞋印之间，有一处约十公分的间隙，其间排着几个小小的椭圆形雪块——是车胎链的痕迹
。
“艾利森他们肯定经过这里，而且是有去无回。”
班奈迪站起身，回过头看着那座峡谷。
“接着不知是谁，恐怕就是村里的人了，他们为了掩饰车轮痕迹赶忙跑来这里踩地……外客就算了，还把人扣留起来又说谎啊？这村子很不得了嘛。”
班奈迪瞄了一眼手表。山区日落得早，离天黑只剩不到一小时。天色也已经微暗。
于是他喃喃自语道：
“我看他们大概也不欢迎我，不过——偶尔这样倒是挺不错的。”
于是他快步跑离主道，跳进山壁旁的那排防雪林中。
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