二十年前，十二岁的孤儿阿旺是君惜楼的杂工。瘦瘦小小的一个人，不仅要做扫洒劈柴的粗重活，更是上至鸨母姑娘下至厨师打手的出气筒。青楼实在是个卑微的地方，只要有点钱的人都能进来充充大爷。然而卑微之下还有更卑微，在层层转嫁的怒火之下，哪怕小阿旺努力地做好一切份内事（他的份内事总是多得一天十二个时辰不歇一口气也做不完）身上也常常是青一块紫一块的。更可怕的是，经常无缘无故的被罚饿肚子。胃里空空的感觉像是有一把火在烧，又像一只耗子在挖。有时他实在饿不过了，就去偷护院狗的狗食。狗吃的比他好多了，每餐都有肉，那是每天嫖客和姑娘吃剩下的。但是他很小心，只有觉得快饿死的时候才会去偷，不然不管是被人发现还是被狗发现他的下场都会比死还惨，他知道的。
除了狗食，他还吃过一些好吃的点心。是翠红姑娘屋里的小丫头草儿偷偷塞给他的。草儿也是个苦命人，比他还小两岁。但是分在了姑娘房里—翠红还是楼里的红牌，又最好强—别人总要给三分脸。所以草儿也要做很多事，但只被翠红一个人折腾，大多也只受她一个人的打骂，还是要比阿旺幸运。
草儿是君惜楼唯一一个对阿旺好的人。那年冬天阿旺终于病倒了，全身烫得像着了火，弓着身子在地上滚来滚去。鸨母见他不好只冷冷地哼一声，叫两个打手雪停了就把他扔出去。
然而当他醒过来却发现自己躺在医馆里。
草儿见他醒来又惊又喜，一张口竟是哭出声来“阿旺哥哥你总算醒了。大夫说你再不醒就醒不过来了!呜~”阿旺哑着嗓子说“草儿妹妹，是你救的我？”草儿摇摇头“多亏何大夫，是他帮着把你抬回来的。还只收了药钱。”“是了，”阿旺一急几乎想撑起身来，到底不能够。“我们哪里有钱付药费？”“药费有的…我把那支钗给当了一两银子”。
那支钗，阿旺也知道的，是一支精致的描金银凤钗。半年前翠红接了个豪客，不但人品风流出手也极阔绰的。喜得她破天荒地赏给草儿这支钗“留着以后做嫁妆”。而草儿几时见过翠红这般和颜悦色的模样。她兴冲冲地去找阿旺现宝，还半羞半喜地把那句话也说了。阿旺第一次发现在月光下绯红着脸的草儿竟比翠红姑娘还要美丽!
阿旺躺在医馆里，声音也打颤“草儿，那是你的嫁妆”。回答他的则是草儿的抽噎声。阿旺不知从哪来了力量，突然就一把抓住她的手，说道“不怕草儿，长大了做我媳妇好不好。等病好了我就去挣钱，等我有了钱就去买好多钗给你戴。”草儿立马红了脸低下头，半晌低低应了声“好。”阿旺只觉得那一刻他的心胀得满满地，像升到很高很高的地方，再“啪”地一声绽开了，流出了蜜一般甜甜的东西。红着脸的草儿也在笑，笑的好甜…
那天草儿去买了一碗阳春面喂给他吃。倚在床上一口一口地吃着雪白面条，阿旺感到前所未有的幸福。面吃完了，草儿也要君惜楼了。阿旺依依不舍，草儿说“再不回去姑娘醒来见不着我会打人的。你好好养病，明天我找空溜出来看你，带点心给你吃。”然而她走几步又回来递给他一个小包“还剩几十文钱，放在你这里。我带着给杜老四看到了就没了。”杜老四是打手头子，极可恶的一个独眼龙，阿旺没少吃他的毒打。他点点头说“你小心些。”
草儿第二天没有来，阿旺很想她。又宽慰自己“必定是客人多，不得空。”
第三天也没有来，阿旺想“莫非是惹姑娘生气挨了打，不放她出门？”想到草儿挨打，阿旺开始心疼。
第四天，第五天，第六天，草儿还是没有来。阿旺快急疯了，才能下地就要去君惜楼找她。然而何大夫是个好人，好医生。他虎着脸拦住“你不想活了！你要是出这个门再受寒，便是华佗在世也救不了你！”“可是草儿她这么多天不来，会不会~”“会什么？你也知道那地方是随便能出得来的？她上次为了救你私自跑出来回去受罚禁足也是有可能的。没办法的事。我看那丫头也还机灵，应该得空就会来看你吧。”阿旺知道何大夫说的对，只得留在医馆好好养病。他吃的很省，一天两文钱的伙食。何大夫看不过去每顿总给他添些好吃的。阿旺却知足得不得了，哪怕每餐啃两光馒头也比在君惜楼吃得强太多了！
二十天后阿旺终于被允许离开医馆了。出门前，他给何大夫磕了三个大响头，起身后立马跑去君惜楼找草儿。
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