尾张，海部郡，深田城。
一行数骑，最前面是两鬓已衰的内藤胜介，接着是清秀的华服青年斯波义银，侧边还的白衣武士则是骑着“秀江”的平手汎秀。最后面还跟着数十名背着长枪的足轻。
“武卫公，深田城已经到了。”眼见城门已近，内藤翻身下马，对着身侧的年轻人施礼道。内藤胜介据说为藤原秀乡的后裔，是信秀最早为信长安排的四位宿老之一，与平手政秀、青山与三同列，在家中的继承人之争中也是坚定不移地支持。然而近年身患重病，已处于半隐退的阶段，逐渐淡出了信长周围的权力圈。
“有劳内藤殿了。”被称作武卫公的斯波义银也连忙还礼，随即又抬头环视眼前的城郭与山林，“此处的确幽静偏僻正是静养之地，还请内藤殿代我谢过上总大人了！”
“其实鄙人也是缠绵病榻多年，此次借武卫公东风才蒙主公关照，说起来还要感谢武卫公了。”内藤以战功出身，做不来刻意奉承的事情，但也对失势的斯波义银并无鄙夷之态，仅此一点已经足以令对方感激了，“老朽残弱不堪，此城的安宁还要甚左费心了！”
“汎秀年少无知，然职责所在，只能僭越了，还望武卫公与内藤殿不要见外。”汎秀牵着马跟了过来。这几天的接触下来，他认为内藤胜介是一个直率单纯的武夫，亦是可以信任忠厚长者。而斯波义银则更像一个腰缠万贯黄金却手无缚鸡之力的人，没有什么野心，性格有些谨慎甚至可以说是怯懦。这样的人在太平盛世会是个不错的“良民”，但存活于乱世只能说是悲哀。
谈笑数语，众人依礼先后进城。匆匆安置下来，斯波义银心下大定，举止之间洒脱许多，甚至还与年岁相仿的汎秀开了几个玩笑。虽然称不上得意忘形，但比起信长面前战战栗栗的样子已是不可同日而语。
深田城依“小切户川”而建，与河西岸的桂城遥相呼应，乃是是信长以前的居城——那古野城的西边屏障，原是清州与古渡对峙的要地。然自海津合战，信长重挫清州军势并讨取其家老坂井甚介之后，河东二郡慑服，此处也成为安居领内的所在。是故城主织田右卫门尉殁于此役后，并没有任命新的守将，一度只有十名士兵守卫，沉寂许久。孰料时隔数载，此城又迎来不曾有过的“大人物”。
事情要从数天前说起。斯波义银被信长迎至清州尚未足月，却又生变故。义银自称身患重病不能适应清州城的喧闹，恳请信长为他寻找一处安静偏僻的住所。正当有些人怀疑他是不是居心叵测勾结外藩欲逃向别处时。他又说尾张逆贼未除，希望信长派遣士兵保护。如此一来，不论身处何地，只不过是换了个囚笼而已。
不知道是信长嫌这个名正言顺的守护碍眼而授意如此，还是斯波公子不敢与喜怒无常的信长靠的太近。总之信长立即应承下来，拨出深田、桂两城安置义银。负责的人选上也是颇有考究，内藤胜介身份颇高却已无实务，正是之选。考虑到内藤胜介年事已高不能事事亲历亲为，信长又随手挑到身边的汎秀作为协助。
对此当事人倒是多有腹诽，汎秀得知丹羽即将出使美浓之后，一心请缨为副使，意欲趁机见识蝮蛇道三的风采，运气好的话，能遇上斋藤义龙、明智光秀、竹中重治乃至美浓三人众这样的大人物也说不定。然而信长一言既出，作为臣下自然不敢推诿。
“取自奈良的僧坊酒，也只有借武卫公佛面才能痛饮一番了。”内藤胜介举杯清呷，闭目品尝，良久方才饮下。一旁的汎秀轻声一叹，几不可闻。内藤尚未至深田城时，已与家臣及汎秀查清土地户籍，商议在此间招募足轻一百二十。而义银虽然领有信长所出的每年五百贯供奉，却只能移情于酒色之间。
“内藤殿若是喜欢，正当再印一杯。”不知是否酒后失态，斯波义银居然上前想要给内藤斟酒。汎秀见之一怔，随即不动声色地扶住义银，又轻轻接下他手中的酒壶。两侧的侍女方才反应过来，顿时诚惶诚恐，连身上前。好在斯波与内藤已有七分醉意，汎秀并不惯于斥责下人，此时就更不会说些什么。义银从清州逃出之时，家眷都留在城中，身边这几个女子，都是信长差来侍奉的，跟着这位有名无实的殿下，恐怕过得并也不如意吧！
时近重阳，围坐于秋意正浓的深夜，以自古流传的“火间”之法温酒，却也正应了香山居士“林中暖酒烧红叶”的意境。义银虽是颠沛流离，境遇复杂，终非心思细腻之辈，酒过三巡，已与内藤把臂言欢。看来不论何时何地，酒都是男人永远的话题。
“若论及日本名酒，”义银抱起酒樽侃侃而谈，“丹波杜氏取宫水酿造的清酒是为酒中之冠。上野的果酒亦别有风味，金泽的菊酒最为清雅……”
“哈哈……”内藤半仰于地，举杯大笑，“清酒固然是好，然而如老夫这等武夫，还是喜欢烈性的酒。购自明国的酒，入口比日本的烧酌还要醇厚，回味无穷啊……”
“说到烈酒，那霸的泡盛酒当属一绝，入喉之后只觉胸腹之中犹如火烧，唯有佐以辛辣的食物才能相得益彰。”义银似乎也受了感染，端起酒杯一饮而尽。
“泡盛？这个倒是闻所未闻。”
“哈哈，我也只是在大和守的宴中有幸尝到，实在难得。”
“大和守？”汎秀轻声自语，有些诧异地抬头看了看兴致盎然的两位酒客。如今织田信友既已身死，义银再谈与他的交情实在不宜。然而内藤却是恍若未闻，神色不变。
“如此真是可惜了。若以后有机会去京都或者界町，再向当地的酒商询问吧。”
汎秀摇头苦笑。眼前这位守护大人虽然暂时依附于信长，然而他的身份随时可能引起岩仓、犬山乃至末森城的注意。织田家的武士与其说是保护义银，不如说是监视。今日内藤的作为，若非大奸若忠的阴谋家，便是心思单纯的武将。无论答案是哪一个，今后自己的任务恐怕都相当沉重了……
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