天使的由来
一般人印象中的天使，大多是那些上帝派来赐福给人类的有翼少女或婴儿。事实上，这种意义上的天使只是天使中的一小部分担负起使者职责的一群，它们作为沟通上帝与人类的纽带往来于天界和人间（类似于跑腿的），真正的天使也像人一样有各自的分工，除了赐福之外，还有守护天界的战斗天使，监督凡间状况的十二位巡天天使，以及引领善良人灵魂进入天堂的引导天使等等。换句话说，天使实际上就是天界劳动阶层。
至于天使最初的由来是在哪里呢？有的人可能会联想到“Angel”这个单词，认为这个词的出处便是天使的发源地。其实不然。“Angel”在英文中虽然也指天使，但它所代表的仅仅只是天使中的低阶层。另外，“Angel”最初并不含有天使的意思，它指的是生活在花心中生有透明翅膀的小精灵。（读过童话《拇指姑娘》的朋友应该有印象）。
既然西欧文化中天使的形象大多以基督教、天主教为标准，那么我们就可以通过翻阅《圣经》来寻找天使的最初由来。
《圣经》中第一次描写天使出场是在伊甸园。亚当和夏娃因为偷吃了禁果变得聪明起来，
使得上帝大为震怒。上帝深恐二人拥有智慧后会去偷吃长生之树的果实，便将二人逐出伊甸园，并派了天使守护长生之树。这里叙述天使们是“高大，生有羽翼，手持闪烁着可以任意旋转的火焰的长剑”。由此可见，首次登场的天使是以男子的形象出现的。
然而这里只是粗略的描写，第一次较为细致地形容天使的形象是在雅各（Jacob）的梦中，雅各是先驱亚伯拉罕（Abrcaham）的孙子，因为与其兄以扫（Esau）争夺父亲的财产而被追杀投奔舅舅家。在路径沙漠时，他连续几晚上作梦，梦见耶和华的天使从一道长梯上翻着跟头走向他，并与他摔跤、嬉戏。虽然不少人认为这只是雅各为了骗取舅舅的信任而杜撰出来的谎言，但这也的确是《圣经》中第一次对天使的形象作了较深入的定义---尽管翻跟头的天使
实在是有点古怪……（汗）
《圣经》中虽然提到了天使第一次出现是在伊甸园，但是对天使的形成却含糊带过，显得有些来历不明。
不过在西欧的民间神话中，对于天使的来历却有着不同的说法。
一种说法是说天使本来就作为上帝的仆人，早在创世之初就侍奉在耶和华身边了。这里又含有一个问题，创世前，上帝是怎么来的，天使又是如何形成的呢？所以，对于上帝和天使的来历一直是西方神学界热烈讨论的话题，中世纪的一位英国主教厄谢尔则提出了上帝和天使是随宇宙的产生而一同产生的观点。但马上又有人反驳道：那么宇宙又是如何产生的呢？这颇有点类似“鸡生蛋，蛋生鸡”的纠缠不清，这里只作为一种参考，并不细加研究。
还有一种说法认为，天使是上帝在六天创世的第五天创造出来的。值得注意的是，《圣经》中记载这一天上帝创造了游鱼和飞鸟，也就意味着上帝是把天使当作一种动物来创造的，照这种说法来看，身为万物之灵的人显然要比天使高级得多。不过在神话和宗教仪式中，信徒又要对天使作虔诚膜拜。高级要对低级磕头……西方人还是对伦理观念浑淆不清啊。
第三种说法是，天使就是上帝在把亚当和夏娃逐出伊甸园后，为防止二人再度返回，依照亚当的形象用泥土造出来的，并为了天使能更方便地巡查伊甸园，便给他们装上了天鹅的翅膀。这种说法也具有一定的道理，同时也解释了后来为什么塞特（Seth.亚当的第三个儿子不知与《轩辕剑3》里的赛特有什么关系……）曾把一位天使误认为成是自己已故的父亲的原因--因为上帝是照亚当的样子创造天使的嘛。但这种说法违背了上帝六日创造了世界万物的“定理”（莫非那时候就开始流行现在电脑游戏的“补丁”？），所以也只能作为参考，不能当成有力的证据。
天使的形象和性别
在早期，人们印象中的天使一般都是长着翅膀的美丽少女或可爱的小孩。到后来，才逐渐产生了男子的形象。
天使的翅膀又与其它会飞的生物的翅膀有所不同，天使的翅膀是羽翼而不是肉翅，是以天鹅的翅膀作为蓝本的。这样一些初生的婴儿背上长有肉翅则往往会被视为恶魔之子、不祥之物，却绝不会联想到天使上去。因为天鹅的翅膀是洁白而且柔软的，很适合天使圣洁高雅的形象，肉翅则被认为是“肮脏的”、“不洁的”，通常会成为神话中恶魔的附属品。
需要注意的是，要学会区分天使与翼人的不同。北欧神话中，上古时代人与鸟类结合（为什么老外的神话里，人常常与动物**？真是想想就……呕……），产下的混血儿同时具有人类与鸟类的特征：外表像人，生有双翼，可以做短程的飞行。这些混血儿就被通称为“翼人”（也称“鸟人”）。虽然看上去翼人与天使极为相似，但实际上还有存在很大的差别的。首先，翼人的肤色偏暗。这是由于翼人长期生活于丛林中，接触风吹雨淋的机会较多的缘故。而天使的皮肤则细腻红润有光泽（莫非天使也用“雅倩”？）。其次，因为是人与鸟的混血，所以翼人的长相普遍要比天使丑陋，翅膀也多以杂色为主，不如天使的纯白无暇。还有就是，尽管天使头上不一定都有光环，但周身必定会散发一圈柔和的白光；翼人则是只能穿着蔽体的衣服，成天在树林里转悠。
至于天使的长相，最初一批天使的长相是依照亚当的样子创造的。后来的天使则可以随心所欲地自由决定长相。（太卑鄙了！不晓得天堂里是不是满把的汤姆.克鲁斯！）一旦天使违背天条，就会受到上帝的惩罚。它的脸就会变得狰狞，翅膀也会逐渐变成黑色。因为诅咒的缘故，它头上还会长出尖角，并出现鞭子式的尾巴，指甲也开始疯长。有名的大魔王撒旦正是这样从天使变成恶魔的。也就意味着，如果天使想保持美貌，可千万不能得罪上帝，上帝的猜疑和小心眼是出了名的。且看他是怎样对待自己的信徒的吧！为考验亚伯拉罕的忠诚，竟命他杀死自己的儿子以撒（Issac）来作为祭品！难怪现在的女生普遍钟情于撒旦这样的角色，反而对耶氏一族兴趣缺缺……扯远了，回头吧！
在西方神学界，对天使的性别问题其实也没有个定论。（先别打我，让我说完！）14世纪初期的西欧神话中一般很少涉及天使的性别问题。首次以文学作品的形式提及天使有性别之分的是意大利诗人但丁。他在其巨作《神曲》中就描述了一个性别分明的有男女天使的天堂，以此来和现实生活对比，抨击教会的贪婪腐化和封建统治的黑暗残暴。16世纪宗教改革之后，人们开始把“性”视为高尚的东西而不再是以前观念中“绝对的可耻和肮脏”，这时的一大部分人逐渐趋向于“天使是有性别之分”的理念上去。由此产生了与保守旧条的人形成对立局面的状况。处于中介阶层的人则持模棱两可的概念，他们认为天使可以有性别也可以没有，甚至是一体两性或两性同体（真是有说等于没说……）。换句话说，天使类似于某些植物，是雌雄同体的，既具有男性特征，也具有女性特征……（人妖？！）由此还衍生出一个蛮浪漫的传说：世间的情侣都是下凡的天使变化的。天使下凡转生前，都会被上帝分为两半，降临在两个不同的地方。所以男子或女子总要在人海中寻找自己的另一半，才能组成原来的整体重返天堂。如果被分成两半的天使具有的都是男性特征或女性特征的话，那么就形成了同性恋。
补充说明一点，近代神话中天使的概念又有所改变。首先在形象上就与以往大有不同。很多人认为天使不一定都是生有翅膀的或者翅膀可以随意地长出和消失。日本漫画家津田雅美在作品《天使的房间》中就指出天使可以随心所欲地将翅膀隐形。而美国影片《天使之城》中的天使则是没有翅膀，与人类长相相同的。至于电脑游戏《堕落天使》中的天使们的形象更是有够古怪，不过这只是中国人自己杜撰，不必当真。
天使的诞生
不晓得天堂里是不是也要搞计划生育，反正从《圣经.旧约全书》中第一批天使的诞生到现在漫画、游戏中层出不穷的天使大军，天使的数量一直是保持增长趋势的。于是便有了一个问题：天使是如何诞生的？
天使的诞生一般有两种方式：一是自然诞生，另外一种是度化诞生。
先说第一种方式。这里的自然诞生并不是指男女天使通过结合进行有性生殖。在神学中，天堂被视为高尚、完美、纯洁的梦幻之国，是绝对禁止天使间性关系的发生的。（可天神们却一个妻子一个妻子的换个不亦乐乎……真是“只许州官放火，不许百姓点灯”啊！）因此，新的天使的诞生与生殖无关。
据说在天界的某处长有一棵神木（这棵树的位置是绝对隐蔽的，只有少数相关的天使才知道其准确地点），神木上孕育着许多青色的果实，新的天使在诞生前就沉睡在果实中。这种果实有着坚硬的外壳，起到类似子宫的作用，并由神木汲取天地精华作为养份传送给果实中的天使们。每隔三百年，就会由一位从天界中挑选出来的歌声最甜美，品德最纯洁的天使作为接生员，用美妙的歌声来催促新生天使破壳而出。然后另一位品德同样纯净的天使就会接住这些刚刚诞生的，呈婴儿状的新生天使，并把它们放到神木旁边的生命之湖中清洗干净。（还记得CLAMP的漫画名作《WISH》里的那个琥珀吗？她就是一个接生员啊。）
刚出生的小天使很像一个长有翅膀的婴儿，这时的它们是没有性别的。等到成长到一定阶段后，它们才被允许自由决定自己的性别或者仍然没有性别（因为“性别”对天使来说没什么实际用处）。修行五百年以上的天使方能被分派工作。
第二种诞生方式是度化诞生。这种方式比较简单。一个善良的人死后，天界会派天使来考查他的生前功绩，合格者可以升入天堂。但此时的死者尚不能成为天使，充其量算是天堂的居民罢了。要成为天使，还必须经历三道磨练考验。如果死者生前拥有较大的功绩，则可以得到特许，直接升为天使。
天使同样受寿命的限制。一个普通的天使的正常寿命是八百年到一千年。有较高修为的天使寿命要更长。至于那些拥有高等法力的大天使，则会被上帝允许吃一个长生之树的果实，拥有永久的生命。
天使寿命耗尽时，会被送到上帝面前，经由上帝的祝福后才会真正死去。死去的天使会逐渐蒸发，最终化为天界的云层，不留下一点残迹。后来祝福濒死的天使这一工作又转交给几位大天使，可能是因为上帝也会嫌太累的缘故吧。
天使的能力
天使的能力同样是一个不能完全定义下来的概念问题，因为西方的一些教徒常常为了达到传道的目的，从而对天使所拥有的能力进行夸大。同时也没有可靠的资料文献可提供证据，所以到底天使拥有哪些能力始终无法确定。
但通过对民间神话传说的搜集整理，大致能够肯定天使具有以下几种能力：
飞翔。这个不用多说了吧？倒是有一点需要说明，天使的飞翔能力并不是依靠翅膀的。它们本身就不受引力的影响，翅膀充其量只是作舵以及装饰用。在这里还要补充几句，西方神学界存在着两种派别。两派在观念上的分歧在于认为天使是否具有实体。有人说天使是和人类一样拥有血肉的，所以天使飞翔要靠翅膀。一旦翅膀受伤就无法飞行。（美国影片《天使在人间》讲述的正是一位天使因为被宇宙飞船撞伤了翅膀而坠落人间的故事）反对派则认为既然善良的人死后可以升上天堂转化为天使，那么天使便是由灵魂变成的，理所当然不存
在实体。无论天使是否具有实体，其拥有飞翔的能力却是不争的事实，所以他们吵他们的去，我们只要知道有这么回事就可以了。
入梦。天使可以进入人的梦境中，宣告上帝的旨意或者预言凶吉。神话中天使首次进入人的梦境是在诺亚方舟的故事中。“诺亚方舟”各位都耳熟能详了，本文就不再赘述。美国当代雕塑家弗雷德里克.哈特在其作品《羽翅之梦幻》（Wingedvision）里用艺术的手法刻画了一位进入少女梦境的男性天使的形象，证明了天使确实是可以随心所欲地操纵人的梦境的。
祝福。或许可以说，天使算得上是祝福的代言人。不管是宗教还是民间传说，圣洁的天使总是与只会带来诅咒的魔鬼形成鲜明的对比的。遇见天使就表示将会有好运降临。（有点同情WISH》里的男主角，他遇到了天使不但没有得到好运，反而是终日不得安宁……）
一位低阶级的天使一般只能拥有以上三种能力。但是天使也可以通过修行来获得新的能力有点像RPG里的人物积累经验值升级……），或者是工作出色的话由高级天使提拔并赐予其新能力。
上面曾提到过，天使界还有许多高等的大天使，它们是凌驾于普通天使之上的，拥有较大的法力。比如说十二位巡天天使。巡天天使是被上帝派遣巡查天界和凡间状况的天使，被上帝赐予可任意来往天界凡间以及操纵元素的能力。一天24小时，每两个小时由一位天使巡天，到时间就换下一位。同时巡天天使也掌握着天界之门的开启权。天界之门是连接天界和凡间的必经之路，天界的人要下凡则必须得到该时间的巡天天使的同意，而且必须在规定时间内返回。一旦超时未归，巡天天使就会换人，那么开启天界之门的口令也就会不一样了。其实巡天天使原来是有十三位的，这第十三位巡天天使据说就是撒旦。因为它后来得罪了上帝并最终与上帝分庭抗礼，导致它堕落成魔界之王，所以“十三”这个数字也就被视为是堕落、罪恶的象征。难怪西方人总是很忌讳“十三”这个数字了。当然，这只是关于“十三”的传说之一，并不一定就是西方人厌恶“十三”的真正原因。
比大天使更高一阶的是天使长。天使长是所有天使的首领，一共有七位。七位天使长的权利基本上相同，不过人们最熟悉的却是其中的三位：米迦勒（Michael）、加百列（Gabriel）和拉斐尔（Raphael）。人们熟悉它们不是没有原因的，歌德在巨作《浮士德》的刚开始就安排三位天使长出场。三位天使长与梅菲斯特（Mephistopheles，简称mephisto。传说中的大恶魔。）那经典的对话，真是让人想忘记它们都难。由于米迦勒曾参与圣战的缘故，人们便誉他为三人中的“首席的大天使”；拉斐尔资历最浅，被誉为“末席的大天使”。
米迦勒出名还有另外一个原因。玩过《轩辕剑3》的朋友可能会立刻记起来，它就是魔王撒旦的双胞胎哥哥啊。（真是兄凭弟贵！）撒旦背叛上帝后，米迦勒第一个跳出来与弟弟划清界限，并毅然加入讨伐恶魔的队伍之中--不知道是不是有意在上帝面前表现……
天使长被允许吃下长生之树的果实，因此拥有永久的生命。同时，它们代表的是天使的最高阶层，在能力程度上也不是其他天使可比拟的，所以有人称天使长是“仅次于神的生灵”。
近年来在游戏和漫画界对天使的能力又作了新的诠释和加强，以下特地挑出几种颇为有趣的加以说明。
附身。只听说过有鬼附身，现在连天使也用这招了。《弥赛亚》里那个“卡哇依”的小天使别的不行，附到人身上的能力却绝不含糊。这个家伙不经打，就再换个人附上去，换来换去不亦乐乎。如果用前面成提到过的天使有可能不具有实体的观点来解释，倒也能解释得通：既然鬼魂能附身，天使当然也能，因为天使本来就是灵魂转变的嘛。
提供能源。呵呵，这个倒新鲜。日本漫画《狩猎天使》中将时代背景设在遥远的未来。那个时代资源已经枯竭，唯一能提供能源机械化都市运作的就只要蕴含神秘力量的天使了。于是人们开始疯狂地捕抓天使，并在它们身上接入许多管子，以便汲取它们身上的能源。能源被吸干，天使也就会死去……算是部蛮黑色的漫画。（早知道我就在玩“星际”时抓几只天使来当能源中心，就省得那么辛苦地去抢占矿脉了……）原则上神话中的天使是不吃东西的，也没有消化和排泄系统，那么以此来认为天使体内具有神秘的力量以维系生命也算合情合理。不过用天使代替能源……有点太扯了吧？
万能。什么时候天使篡权，夺取了上帝的位置了？瞧瞧《堕落天使》里的天使吧，索性连神也给舍弃了，大言不惭地称自己是造世主。由贵香知里的《天使禁猎区》则直接就把无道刹那画成了神化的天使。用“万能”已不足以形容天使的能力了，让人怀疑是否连上帝都是这些长翅膀的家伙们造出来的。（当然啦，像琥珀那种只会哭又笨笨的天使算是另一种特例吧）
关于天使的其他
上有一款游戏软件（具体名称忘记了）讲述的是一群转世为人的天使们在力量渐渐觉醒后，企图消灭对立的派系以重获本派系对世界的控制权的故事。这里引入了两个概念：天使间的派系和投胎转世。
现在的游戏和漫画习惯于将天使划分为两个派别：圣天使与堕天使。西欧神话中没有明确指出真有这两个派别的存在，不过从某种意义上来说，将天使分为两派也是有一定道理的。（着名的电脑游戏《暗黑破坏神》里还另外说明了一个派别：炽天使（Seraph），另外还有八种天使位阶等等，因为与本文联系不大，就不再作讨论。）
有道是“人非圣贤，孰能无过”。即使是天使也不是十全十美的，一不小心犯了错（比如对上帝不够忠诚啦，本职工作没做好啦之类的）就要受到惩罚，轻则降级，稍微严重一点的就会被谴送下凡间转世轮回。经历轮回磨难重又回归天界的过程叫“清洗”，意思是遭受人间的苦难，洗净原有的罪孽。（这和佛教的教义颇为相似）除了因犯错要下凡转世之外，为了保护某些重要的神灵轮回，天使也会被要求投胎成为该神灵在凡间的保护者，在投胎的选择上，天使显然没有神灵那么好运气。至少神灵转世可以做人，而天使有时候却得投动物胎。记得耶酥出生那天晚上为耶酥母子抵挡风雪的母马吗？那就是一个悲惨天使的典型啊。
犯了过错的天使是可以通过改悔获得救赎的。如果不知悔改，依然我行我素甚至背离天界，那么就会被天界遗弃，形成堕天使。
堕天使是无法再返回天界的，而且与被称为“圣天使”的普通天使们势不两立。堕天使没有固定的居所，通常会转化为人类的样子混迹于凡间。要识别它们很简单，只要用一面受过牧师祝福的镜子照过去，镜子里就会显现出堕天使身后灰黑的翅膀。
堕天使死后，身体会化成尘土，既无法超度上天堂，也因为没有完全脱离天使的形态而不被地狱接纳，算是比较可悲的一族。
一般情况下堕天使虽然憎恨上帝和圣天使们，但不会主动攻击人类，所以与撒旦那样由天使转变为恶魔有所不同。不过既然堕天使和圣天使彼此都想消灭对方，那么人类难免会受到牵连。像上述的游戏里，圣天使居然想吃掉堕天使，因而也波及到了无辜的人类，这就有点搞不清圣天使与堕天使孰善孰恶了。
天使是不能有**的。动**的天使则不再纯洁，就不能够履行自身的职责。尤其像催生之类的工作，必须要绝对纯洁的天使来担当。天使如果产生了**会被送到失乐园（不是弥尔顿的同名着作啦！）反省，情况严重者需要遣送到长生树下，喝一口生命之湖的湖水，以此荡涤受污染的心灵。
当然，游戏界和漫画界是不可能放过这么一个可以大肆发挥的题材的。于是安排天使与人甚至与魔鬼相恋便成了游戏制作者和漫画家拿来煽情的剧本。（不过笔者倒是对类似的老掉牙剧情兴趣缺缺。）触目市场上满是这种旧瓶装新酒的东西后，心想不知下一步他们会不会让上帝与撒旦也来上一腿？（汗）
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