提笔在纸上写下最后一句，我将私印按上，递给坐于一旁的皇上。皇上略看一眼，笑道：“明堂还是放不下，想让你好好歇息几天的，枉费了我这番心。”他将纸张折起夹入奏折，对站立桌前的慕非道：“遣人送京吧！”慕非接过道：“是，相爷手书是内阁办事的定心丸。”
慕非退到门口，皇上转头问道：“医官来了吗？”慕非回道：“候在外厅。”我正站在于瓒身后，看他整理民间收录的农田水利笔记，闻言抬头道：“我已大好，不用劳动医官了。”皇上道：“再看一回，小心无过。”于瓒也道：“老师要多休息。”我笑道：“养生要旨说的是动静合宜，我先出去透透气。”
出门站在廊下，见天色晴好，近午的阳光消退了晨昏寒意，蔚蓝的天空洁净异常。“明堂想出去走走？”我微垂了双目道：“不该在此滞留过久。”皇上道：“算来再过两三日御医该到的，房内三天可是闷着了，要不午后我们找个园子坐坐。”我转身一笑：“赵公子忘了我就是医者，真是痊愈了。”皇上目光不移，良久道：“是忘了，眼前明月在，独醉已多时。”
我侧身面对庭院，低头半晌，虽觉庭前明晃晃的日光添了暖意，但一丝从心底深处而来的悸动却使人不安。秋风吹动浮云，眼前忽而阴翳，我咳了数声，压下一阵心慌，皇上轻拍我背，低声安慰。
“皇上、相爷，御医到了，还有……”是慕非在回话。我看向院门，只见圆洞门口站着须发花白的姚老太医，他身旁一人高大挺立，神情凝滞，正是勇王爷。来人走近，皇上放下手去，道：“到房中去吧！勇弟也来了。”
我坐于桌旁，将左臂放上医枕，姚太医坐下请脉。我默默察看这两人，老太医巾帽不整，衣角多溅泥水，精神也觉疲惫。勇王站在太医身后，眼光不时在我和老太医身上来回。与老太医相比，他的袍服更是狼狈，却丝毫不以为意。
老太医看视后，摇头道：“相爷脉象尚可，有些虚寒之症，应是体虚、天气、劳乏累积而致。若是药物效缓，老臣以为可用拔罐一试。”勇王道：“这如何可行，老姚还有什么好法子？”太医仰头道：“好法子？不再劳心劳神，静心休养，就是最好的法子，相爷自己定是知道的。”看老人气呼呼的样子，我有些明白，老人这一路上怕是很吃了一些苦头。我笑道：“王爷别难为姚大人了，这几日用药未曾断过，已经好了许多。”
皇上走过道：“姚卿辛苦，先去歇息吧！勇弟挂念明堂，看到了也可放心了，先去睡一觉，晚间再来商议一下。”勇王走到我跟前道：“你要能放得下，什么事都好办。”我站起道：“多谢王爷，君玉是该更小心些，不然对不起王爷长途跋涉的心意。”勇王道：“我哪是为……唉！不说了，看起来病得不重，那我先去歇会。”
众人退出后，荣发进来布上饭食。皇上招呼我坐下，我接过荣发手中的瓷碗，递给皇上。待荣发出门后，皇上道：“明堂心中怎么想？”我慢慢端起茶水饮下，道：“王爷是至情至性之人，望皇上不要过责于他。”皇上微微叹口气道：“他是我从小玩大的兄弟，他的心思我还有不明白的，若要说他，先该责我，只是，这情义二字，哪是说忍就忍得下的。”
眼前的碗碟里青梗嫩芽，碧绿笋汤热气渐少，我搅动身前的薄粥，心中便似这粥菜一样慢慢凉透。前事如何，后事怎样，我一直都是明白的，这几日是怎么了，不深思，不掂量，柔情竟牵帝王家。看一眼面前情动两目之人，我微微蹙起双眉，我若再不清醒，害得就不是一两个人。
心中默思片刻，我推开碗盏，起身撩袍跪倒。皇上惊起相扶，我抬头道：“请皇上容臣跪着回话。”皇上缓缓坐下，视我的双目渐渐凝重。
彻骨的哀伤弥漫周身，几乎冲去我面上的平静，我看着眼前之人，口中言道：“臣出得家门，经历已多，羡蛟龙无缰，怀苍鹰之志，私心虽求自在，更愿为我朝尽一份臣子心力。我郦君玉虽非贤人，在朝二载所做之事，自问对得起圣上和黎民。若卸衣冠，与陛下再无君臣缘分，循道遵理，我怎能轻毁前盟……此违臣心意。”
皇上有些焦躁：“你何须将自己绕进去，难道朕助不得你达成心愿。”我心中一痛，轻轻道：“人情天理何能一概舍弃，皇上心中也明白，一意孤行会累及皇上清名，也会伤及父母亲人，风云朝堂，牵一发而动全身……若贪一时之念，无异自系枷锁，只怕今后再无宁日。”
皇上嗯了一声，一手紧握酒杯，锁眉不语。时辰静静的过去，感觉双足有些酸麻，我移开目光看向一侧，粉墙上悬挂着一副泼墨山水，笔意稍粗，却气势不凡。我吐出一口气，道：“我文朝立国百余年，国泰民安得来不易，儿女意何及家国情，君王重社稷，男儿有担当……”皇上道：“明堂。”对上不舍的目光，我展开了眉头：“皇上，拂开遮日浮云，眼前万里江山。”
皇上道：“你先起来，这事从长计议。”我起身，顺势撩开他的手。落座后，皇上道：“明堂所言朕也知道，就是心中放不下。江山社稷，朕从小到大念的想的做的都是它。朕愿意做一个好皇帝，可不愿意你单单做一个好臣子，你想过以后吗？总不能一辈子乔装。”我轻轻叹了口气，道：“臣罪已深，不认父母有违孝道，连累妻子虚度青春……希望皇上给臣三年时间，三年后微臣向君辞朝，再论功罪。”
皇上先喜复忧，问道：“那明堂以后欲往何处去？”我微笑道：“一叶轻舟寄山水，悠然林下快如何（见陈端生《再生缘》）。”皇上道：“好！我们就这么说定了，三年后朕再来讨明堂的话。”
皇上起身道：“你歇息吧！勇弟朕找他说，你就不要见他了。”我慢慢站起，心感沉重，道：“还是我去见他，王爷须得早回京城。”皇上点头道：“好吧！解铃还须系铃人。”
独坐房内，忆及种种往事，不觉西窗的日影渐渐淡去。几番思虑，不禁又想起午后庭院之事，与慕非于瓒园中商议朝政，慕非无心之语却使我不安。他摆弄手中奏本，笑嘻嘻道：“王爷的脾气越发急了，这回监国，内阁朝廷怕是胆战心惊。”于瓒看我一眼，仍忍不住对我说：“王爷此次行为不该，京师无主，大乱前兆，门生要依理弹劾。”我点头道：“于兄做的对，下官会去告诫于他。”眼前仿佛是勇王无牵无挂的笑模样，我准备这般行事，真是为他好，还是会伤害他。这样的尴尬之况，犹豫不得，拖延不得，是该下决心了。
推开房门，我慢慢走过回廊，停步在客舍不远处。客舍房门紧闭，荣发等在门口，他两手叉腰，正提高了声音向里面问话。一时之后，两个下人抬了水桶推门而进。我转过身去看向庭院，红日即将落下，晚风过处，地上片片黄叶起舞。
“相爷你来了。”荣发走到我身边，说笑告诉我：“王爷不让人进去服侍，瞧着什么都不在乎，洗个澡还害臊。”我一笑，与他低低说了几句。荣发道：“相爷放心，我会留心照顾好的。”
房门打开声响，勇王边扣衣边嚷热走出门来，见我注目于他，忙转身飞快系上衣襟。荣发噗哧一笑，勇王扯扯衣袖，走过来笑道：“皇兄的衣服不像自己的随意，明堂来了一会儿了吧！”我点头，见房内有下人进出打扫，便道：“我们到园中走走可好？”勇王对荣发道：“老弟给你家相爷拿件厚衣服来。”又对我说：“早间来时看到驿馆前方有几处酒家，我们去饮上几杯。”我略思忖，就应了下来。
骑马离开驿馆，经过一些民居店铺，不多时便见一家二层酒楼立于暮色道旁。酒楼外长串灯笼已经燃上，其上可见“驿路酒家”四字。楼内灯火热闹，有喧闹人声传出。
勇王笑道：“想不到是个好所在，要是有好酒就更妙了。”下马进入，勇王嘱咐荣发等人一楼自叫酒菜等候，又唤过小二要雅间。我站立一旁，被堂前宽台上的野戏吸引了目光。上灯时分，大堂几近满坐，俱是饮酒品戏之人。听得勇王之声，我转过身来，与勇王随小二上到二楼。
下人退出后，勇王举杯敬酒：“这二十年的梨花白不错，明堂小饮些无妨。”又问我方才什么看住了。我放下酒杯道：“是陶朱公携美泛舟五湖的故事，听不太懂唱词，但瞧着举止洒脱，别有意味。”
勇王笑道：“明堂喜欢？那还不容易，我们可以把五湖四海都走遍……当然，你是陶朱公。”我瞧一眼他脸上微现的尴尬之色，不由一笑。勇王大喜道：“明堂你想通了？”从眼前挑起的浓眉和喜色双目处移开目光，我慢慢道：“五湖四海之景，何及万家安乐？”他迟疑问道：“你……不辞官，身体怎么吃得消？”我微笑道：“君玉可是临阵脱逃之人？”
“哈哈！就知道你，和皇兄的腔调一样……我是糊涂人，糊涂事做了不少，这次怕是又要连累明堂。”我心中一凛，他什么都明白，何用我去提醒，只是这番爱护的情义我实是愧受。我端起酒杯道：“君玉离家二载有余，未觉仕途凶险，心中感念王爷相助之情，王爷，我敬你一杯。”勇王饮尽，道：“见外了，我们是兄弟嘛！”
我低头半晌，抬头道：“王爷，你我性子其实不同，却机缘巧合交往而投缘，王爷为人正直，品性豪爽，荒唐外表下是一身正气，是君玉一直仰仗的，心中看待……便如亲兄长一般。”勇王道：“我知道。”他脸上竟有少见的端重，身影投上粉墙，灯下愈见单薄，我沉下心来，慢慢将几年来对勇王处境的所思所想简要道出。看着他的双目，我道：“王爷才智绝不下于君玉，因担心当局者迷，今日多言了一些，还望勿怪。”
勇王扯开嘴笑笑，道：“除了明堂，再无人会和我说这些。皇兄有时会提到一些，我是不听的。我哪会怪你，盛气凌人、行事冲动、不顾大局、无视礼法……的确得罪人，我自己是不在乎的，明堂说得对，身在灵山地，怎可不拜佛。”他何曾是个愿受拘束的人，我心中难受，欲再言却说不出话。勇王笑道：“放心吧！回头我向皇兄请罪去，你多用些饭食，我瞧着皇兄没照顾好你。”我笑笑：“是君玉福薄。”的13f
走下楼来，荣发为我披上外服，正是勇王送的银色裘服。勇王道：“不错，看着暖和。”我笑了笑，举步往外走，却不料数个酒客凑了过来纠缠，看着醉得有些深。吵闹声中，勇王飞脚踢翻最近一人，向从人使了个眼色，护我出得门去，只听得身后桌翻碗破之声。我停步皱眉，荣发忙道：“我去付些银子。”勇王道：“叫老林将这帮匪人送官，不要提相爷的名字。”
骑马回程，夜色中只闻马蹄声响。驿馆前回马而望，影绰树木楼房，黑暗中再无一丝光亮。
如以往一样早醒，我梳洗整齐，想着几件要紧朝事需和勇王商议，便举步往客舍走去。走到房前，见房门大开，一人从里面出来，正是慕非。他将一纸信函递与我，道：“早起想找王爷练练身手，不告而别，还是这么个急脾气。”我打开信函细看，文字不长，情真关切之意跃然纸上。他信中戏言必能洗心革面，不让人小看，再如何也不能让我蒙羞。
慢慢折起信纸，心中几分彷徨。是我，借了他的软弱之处，逼迫与他，我微合了双目，只希望纷杂朝廷和人事不会掩了他的真性情。身旁有人立住，慕非向皇上回禀，皇上目视房门半晌，道：“勇弟做事一向果决，这次回去应能振作了。”我不语，慕非问出行日程，见皇上看我，我便道：“我们也走，出京时日有限，圣驾不宜久离朝堂。”
船行数日，渐觉两岸绿色草叶增多，饮食中添了爽口鲜蔬和小食。荣发见我餐中多下几箸，每遇车船停靠，都要陪着伙夫上岸。感他心意，我尽量饮食规律，咳嗽气虚之症好了许多。姚老太医随行，有时与他探讨医理，我假借曾查阅古籍为名问他，老太医捋须摇头，道是未见过肌肤血点病例，认为可能和血淤热毒有关。我称是，这几日两臂血点已然消退，或许是我多虑了。
“明堂”慕非推门进来，他扬扬手中的函件笑道：“家书到了，我来讨赏。”我推开案头的奏折，请他坐下。接过书信，素华娟秀的字体映入眼帘，我微笑拆开。一目数行看过，脸上笑容渐收，耳边听得慕非言语：“弟妹这笔字是学明堂的吧！我家那位要是能练练字就好了，身子重了还是不改火爆脾气。”我与他闲话几句，便将今日理过的折子拿上，道：“我们去皇上那儿，不知于兄今日到河漕衙门可有所获。”
走过船板，倚栏而望，前方一片广饶的沃土，是大河淮水流经之地。几年治河，开沟渠，筑堤坝，数年水患未经，秋日下河水黑土平静，自古而来，她承受了多少天灾**，却不曾留下一点颓迹，仍是满目的清新之姿。我精神一振，那些诋毁之言何能伤我。岳父父亲老成持重，内阁主持料无大碍，勇王大事不糊涂，朝政不致荒废，说我郦君玉借色媚上获宠，混乱朝堂……且看谁是真正用心国事，我何须与人争辩，自来君子坦荡立朝，何惧小人口舌。
门外听宣，皇上唤进。皇上立于桌旁，和于瓒正指点一图，见我等笑道：“明堂你来看，这幅前人所留的水利图画得有趣。”我近旁细看，见是一副一丈见方的画卷，两端悬于桌沿，图中工笔描画淮水风光，浓墨着彩于两岸民居风俗，不经意处点缀石坝和泥塘。我赞道：“此图用心机巧，绘图者乃精通水利之人。”皇上道：“明堂能看出好来，这画你拿着吧！”我拿过一纸，几笔描画出缩略水利图，标上要紧处，放下笔道：“原图还是留在淮阴，希望有喜好此道之人得以借鉴，造福于民。”
于瓒拿过缩略图道：“这简笔画儿线条流畅，比例得当，老师顷刻间就能抓住要旨，胸中丘壑实在是惊人。”我卷起长卷，看窗外天色向晚，对于瓒道：“于兄派人将此画送回吧！我们也该启航了。”
权公公门外回话，慕非走到门口接过一叠奏折。皇上道：“这几日京城送来的折子多了几成，状告皇弟的不少，梁孟二相也不挡在内阁，想是有些动怒了。”慕非道：“王爷怕要吃亏。”我静穆片刻，道：“皇上之意如何？”皇上道：“勇弟这亏是要吃的，怎样才能平息朝中不满风波，又不伤了勇弟之心，明堂可有法子？”
东窗渐暗，向外望去，乌云成团聚集，一点点遮去了水面的光亮。我沉下心思，道：“王爷行为有错人所共知，他必得为自己的任性承担责任，皇上应明旨申斥。圣旨中对王爷监国期间的努力也要肯定嘉奖，同时告诫大臣以国事为重。”我微微叹了口气，又道：“皇上的态度要明白，须得暗中提点两位老相不能与王爷离心，不然恐怕朝中不宁。”皇上道：“好！就这么办，慕非你来拟旨。”见慕非为难看我，我笑道：“我来吧，秦兄帮我点上灯好吗？”皇上笑骂道：“也不想着让明堂歇歇，不用你在这儿，将那边桌上的折子抱去先看，选过了写下摘录再送回来。”
灯下我端坐桌前，略作思忖，提笔一挥而就。皇上坐于侧旁，接过黄绫看，他拿起玉玺盖上，道：“明堂的语气总是那样周到，暗藏的筋骨可有些让人吃不消。”我目视灯台，希望勇王见我字迹，体会我的用心，大局为重。
“明堂，你看看吧！原想瞒你，既然决定不离朝堂，这点闲话不算什么。”见皇上递过一本密折，我心中明白，慢慢打开。密折所言朝野风语，并无多少新鲜言辞，多是针对此次勇王离京而言，私下之语也有暗讽我借色周旋于皇族显宦，想到素华信中的忧虑，原来是非但闺阁之中，朝野也是早有流言了。
“明堂，不如朕一道圣旨禁下，看谁敢乱言，再好好查一查散布谣言之人。”灯下皇上关切地看着我，我放下密折道：“皇上不可，这等无影无形之事，越追究越是惹人兴趣，臣无心周旋于皇族显宦，更无心在这些无聊事上费心，谣言再凶，也不是真相。”皇上道：“敢于诋毁明堂者，便如欺朕一般，现时可以不追究，若然不思收敛，须怪不得朕无情。”我放松神情，举止言谈一如往日，用过餐后，商谈了几件国事，便辞出回房。
回到房内，卸去冠带外服，独坐古琴前，这焦尾琴日日有荣发拂拭，不着一点尘土。手指滑过琴弦，房内响起一阵如流水般的的琴声，自改装之后，久违此道了。左指轻挑，右指细拨，心中未多想，手下曲调已成。一声清音而止，我收手置于膝上，默然而坐。
不知何时门开，皇上站在门口，相对而望，不觉阵阵酸涩上涌。我低头抑下，暗自自责，站起身来走向前去。皇上抚上我的发髻，道：“到底还是委屈，梅花落玉涧，凌霜自高洁，若是难受，对我说说可好？”我垂下眼帘道：“借曲抒怀散散闷气，臣修为不够，现在无事了。”他道：“你穿得单薄，回去吧！我……就在隔壁。”我退后一步，慢慢掩上房门。
身在官场已非一日，此番流言为何能使我不宁，心中如何不明白。既脱女儿装，怎怀女儿心？慢慢转身，身前灯花轻爆，低头看向自身，一身白衣身影纤细，仿佛是融入梅花落琴曲中的一朵白梅……寂寞寒冬我不惧，梅香从来历风霜。
我稳住心神，从箱中拿出一匹白绢，铺开一角在案头。看过水利图我便有了想法，在文史阁历年的山水图册看过不少，今借我手中之笔，绘一绘文朝秀美江山。深夜船舱灯下，我匀开徽墨，在白绢上落下一笔……
不日船到扬州，两岸杨柳婀娜，亭台点缀，一派江南气息扑面而来，竟将深秋的气息都掩住了。一早，荣发拉我到船头，话语中难掩兴奋：“相爷，看渡口到了。”这就是东关渡口了。古渡口青石牌坊，长长的青苔石阶延伸入水，远远看去，渡口水面官船、盐船往来如织，岸上人马车轿拥塞，果然是繁华之地。
“终于可以下船了，这船坐得快闷煞了。”慕非在我身边道。荣发道：“到官邸相爷可以好好歇息几天，船上总归睡不好。”一同回到船内，众人商议，先行进驻驻地，做好防卫再安排公事。皇上笑道：“太过小心了，南人文秀，二三十人未必近得了我。”我嘱咐了慕非王青，带着于瓒走上船头。
船已停靠稳当，秋风中旌旗作响，身前紫袍扬起，我凝目向前，迎接钦差的队伍中当先一人白袍银甲，修身俊目，正是少华。清晨的古渡口，那轻松洋溢的笑颜沉沉地挤进了我的心头
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