夜风从水面吹来，吹散了一日的暑热。我站在沥水阁排窗前，眼前是月色中波光粼粼的水面，莹白的月光将远处的树木近处的亭台都笼上了一层蒙蒙的光晕，草虫声未歇，池塘已是蛙声一片，入夜深了，也不清静啊！荣发走近我身边，轻轻道：公子累一天了，明儿还要早朝，早些歇息吧。我道：你去竹榻上歪一歪，我想点事儿，一会儿就回去。
走出沥水阁，站于阁前石台上，半水园中这个依水而建的庭阁玲珑精致，我爱它三面芸窗临水，数道石阶相连水面石台，可近水赏月，早嘱咐整理了作为书房。素华知我心意，将其收拾得清新淡雅，又换上淡绿窗纱，平日里我也喜欢呆这儿静思，可今夜，为何心绪不宁？往日里想着念着的他，今天不是见着了，他年少英武，也有志气，一如念想中的模样，我该喜出望外才对，而我却未将此事告知素华，我……我竟是恋上了这身男儿装……不是这样，冤未平，仇未报，少华既已来京，我就不是孤身对敌，他武艺好，我们同心协力……
思绪回到日间，午后，勇王与熊浩比拼刀法，两人均是力大，斗得难解难分，周围众人渐渐聚了过来，勇王久战不下，焦躁起来，险些被熊浩一刀伤及右臂，他骂了一声，打叠精神又战。日头底下热气蒸腾，刀刃击打声外，只有嘈杂的知了叫声，皇上皱眉道：他两人势均力敌，恐不易分出高下。王华说声少陪，提起长剑，跃入场中，一剑压住交在一起的刀锋，勇王和熊浩欲挺刀，几次用劲不能，勇王哈哈大笑：认输认输。各人收回兵刃，听得众人夸赞，王华却道：习武强身，若不能保家卫国，匹夫之勇又有何用。我看他一眼，皇上赞好，又笑问我：明堂你看如何？我道：王兄志向高远，晚生佩服。勇王笑对王华说道：得明堂夸赞不易，你小子前途无量。我看向怔怔而立的少年，一时不知如何是好，皇上在我耳边轻轻道：明堂的气度较之刀剑更使人折服呢！我垂头道声不敢，心思却飘飘荡荡，无法落到一处。
他，是与我订亲一载的男子，是我为之守节守义的丈夫，我……如今却是考较他的官员，怎么面对……
回到沥水阁，见荣发坐在小几子上，伏着竹榻已经睡熟了，我替他盖上薄毯，不由微笑，他应是见过少华的，却未认出来，这迷迷糊糊的性子未尝不是福气。我也不必现自烦恼，且看校场比武，他若真有担当，能救回父母家人，再图姻缘，况且，我这女扮男装的欺君大罪还不知如何才能脱身呢？
几日后，兵部将报考壮士名录送来，我翻看厚厚的名册，共有六百七十八名，翻到后面，果然见到王华王少甫名字，上书为荆湘人氏，十八般武艺样样精通，我合上名册，心道：不管他是不是少华，现他为应试士子，我是主考官员，这无任如何是徇不得私，作不得人情的，他若有真本事，出兵救父平冤才有希望，若无才华，帮亦无用。
连日来兵部忙碌将应考壮士记名，排号，分场考核军事策论、武艺。秦逸飞忙得脚不着地，勇王也去看了几场武试，一日回来直嚷辛苦，道是太阳底下陪着坐坐大是受罪，我笑道：那士子们比武打斗，岂不更是难忍。勇王道：他们巴巴地热望得个武举人，有什么忍受不得。我坐于书桌前，环顾内阁诸人多已回去，道：王爷代君玉前去，你是挥汗辛劳，我却闲适安然，令人惭愧啊！勇王道：你是大主考，决胜的时候去了就行，若是劳损了精神，皇帝老哥又该骂我没照顾好明堂了。我瞄了一眼桌上堆积的卷子，道：君玉承情了，王爷早些回去吧，夏日流汗多，饮食宜清淡，早睡养神，多保重。勇王笑道：你又想一个人在这儿用功了，心思用太多了，瞧你精神气儿都有不足，还尽想着别人，说实话，你安排这次文武双试有些道理，几道筛选过后，留下的数十人我看着确实不错，看这些策论不用这么急吧？我揉揉额角道：这几日武会员就得定下来，我想将所有文章都看一遍，不致遗漏将才，我虽不懂武艺，运筹帷幄、决胜千里的气概和才具还是辨得出来的。
夜中时分，月上树梢，清冷的月光照得内阁房舍前如雪一片，我收回目光，重新看了一遍眼前的文字，停留在末尾著着的名字上，他果然有些见识，兵法韬略应用自如，更难得的是字里文间显示出的雄心和决心，只是通篇尚欠收敛，年轻气盛些也在所难免，以后历练多了应会好些，在这许多卷子中，看来还是以这篇为首。“明堂，怎么看住了，叫你也不应”勇王走近我身边，接过卷子看，一时便叫好：将军沙场秋点兵，放马关山烽火燃，好气势。我提笔在其后批了一句：寒冬未消绿意露，春色不尽在枝头。
“好”勇王道：此等文章评语正是相得益彰。“夜深人静，这儿倒还热闹。”只见皇上轻摇折扇，薄衣束发从门口而来。我欲行礼，他提扇止住，笑道：夏日夜长，朕随处走走，你们二位勤于王事，却是辛苦了。勇王嬉笑道：我陪坐，兼车马护送，明堂才是端正坐了一夜。皇上捡起桌上的卷子，细看后说道：这王华果然是个将才，明堂如此评语，是准备使其为首了。我道：为将者韬略以对敌，武功以伏众，既然全国遴选，应择最优者为首，两日后校场武试，若是文武皆备，方是魁首之选。皇上道：明堂谨慎，为国取材当如是，这样吧，后日朕亲临校场，会元状元一起点，军情紧急，还有刘奎光已近京城，不能再拖延了。勇王道：何必在意一武夫。皇上问：明堂怎么看？我斟酌道：外患复内忧，国力恐难以承受。皇上点头道：很是，不知出征所备如何？我将连日安排的车马、粮草、调兵令等一一回禀，勇王瞪眼看我道：怎么回事，你每天也就内阁坐坐，如何做出这许多事来？皇上笑道：明堂之才你还看不明白，不羡汉有萧何相，只看文朝栋梁臣。
缓行出阁送皇上回宫，两盏宫灯前引，夜风习习，小径树影摇曳，较之日间凉爽许多。一路行来，随意谈些闲话，到了禁宫门口，皇上侧头对我说道：你身子单薄，看着平日饮食也少，回头朕让权昌拿些老参燕窝到你府上。我低头谢恩，勇王一旁叫道：皇兄好偏心，从小到大没见你对我这么上心过。皇上笑道：朕怕你虚火过旺，但凡宫中有的物事，你看着中意的，还不是都有法子弄了去。勇王嘿嘿笑出声，我目送灯影晃晃，轻衫身影消失在高墙深院之中，心中隐约怅然，如今，我唯有素华、荣发二个亲人了，不知义父义母何时才能到京，至亲之人何日才能换装重见？
两日后，京城西郊校场整顿一新候驾，我一早乘轿前往天芙宫，会同勇王等候于宫门。卯时三刻御驾启程，我坐于官轿内，心内盘算各项准备事宜，慕非确实是个有才干的人，短短一月，就能让兵部上下一扫颓废之气，以他行事，只怕多少也借了皇命巍巍和秦国公昔日的威风，想起他意气风发昂首而言的模样，我不禁微微笑了。那日兵部堂前，慕非是这般说的：你我都是明启年举子，君恩际遇已是异乎寻常了，好好振作一番，文武二道大有可为，明堂可相信？我也觉心潮涌起，看他神气俨然，故道：为之难，言之得无认乎*？慕非笑怪道：明堂过于谨慎了！轿身摇晃，心中的希冀渐渐明朗了，我再不想做回每日只对着花园四墙的官家小姐，我可以做很多事，可以比他们做得更好，读书岂仅是显示才华，女子为何不能有所担当！
到抵校场时，日上半空，盛夏近末，仍是炎热难耐。辕门外下轿，早见朱奎带领慕非等一众兵部官员跪接，皇上道声免礼，举步便往校场内走去。
西郊校场占地极广阔，用以比武的场地以细沙铺地，四周绿柳荫盖如云，东南方向巨柳下设台，结帐为幕。一眼扫过，只见众多士子衣着整齐，候于黄帐周围的树荫之下，相隔十余步摆设茶水，左侧长条桌上三名医者聚在一起，药箱等物事准备齐全，我不由暗中点头，我只不过提了一句天热防暑，慕非办事甚是周到。果然皇上进帐登座后夸道：朱卿备试用了心思啊！朱奎脸有喜色，奏道：圣恩浩荡，兵部上下无不尽心王事，尤以员外郎秦大人出力多，老臣不敢居功。我看慕非有得色，不由抿嘴，微微摇头，慕非行礼道：微臣只是跑腿而已，朱尚书每日亲临试场，统领全局，武举才得以顺利进行。我微闭双目以示赞许，身边勇王哈哈笑道：慕非也学会打官腔了。却听慕非接着道：文试武比、场地安排多仗郦大人指点。我愕然，觉着众多目光四下而来，随即施礼道：不敢，圣意决断为国选材，臣子敢不尽力。皇上笑道：郦卿心思之周密，人所难及，明堂才是真正点将者，诸位不必拘束，都坐下，且看龙争虎斗谁能夺魁。
慕非站起走到御桌左侧，道：比武即要开始，微臣请旨解说唱名。皇上应可，听得慕非简要述说，我目光慢慢看过空地上的巨大石鼎，百米外的箭靶和两侧陈列的各样兵刃，这举千斤鼎、比箭和兵刃对决三场也是武举惯常之试，我不由看向左侧树荫下面，隔得远了，面目不甚清楚，心中自笑：今日便能见结果，我何时也这般沉不住气了。
巳时一过，鸣金击锣宣告武试开始，随着慕非唱名，一名名壮士上前来举鼎，有力大者轻易举起，赢得轰然喝彩，也有尽力不能的，羞惭而退，待高声叫到平江熊浩时，我远处看去，果见他在人群之中，与熊浩说了一句，即翘首看向场中。这边熊浩走近台前，略一运气，双手举起巨鼎，又绕场一周，方放下，竟是大气不喘。勇王兴奋对我而言：那个士子是与我比试过的，这石鼎总有百十来斤吧！看来那日再打下去，我吃他不消。我笑道：王爷自知之明令人敬服。他瞪眼气道：明堂也开始取笑我了。我说声不敢，又安慰一句：为王为将者，胸襟自与常人不同。上方皇上听了，插言道：一物降一物，皇弟遇上明堂是再发不了脾气的。我一笑，眼角却见王华一身白袍短装上场，神色镇定，英武不凡，周围闻得低声赞叹声，我不再言语，只看场中，他虽身手不错，这举鼎用的是蛮力，可行？
眼见白衣少年手扶石鼎，稳稳抓住锁眼，慢慢抬举过头，停留片刻便放下，气定神闲，我方松了一口气。皇上也已认出，问慕非王华是哪里人氏，听后道：荆湘同里竟有此等文武双全的人才，文朝重文抑武，这样的武举也多年未行了。朱尚书道：启禀皇上，此次郦大人为兵部重理武举规则条例，安排招贤比试井井有条，臣已吩咐整理成文，只等武试结束即呈御览，若是今后与文试一样三年一比，我朝当无缺将之憾。皇上点头道：甚好。勇王低声对我说道：你这般费神费力，朱奎那老儿可捡了个现成。我笑笑：得朱老尚书指点甚多，我年青多用心些是应当的。他看我一时，只说：明堂心胸非我等俗人可比。
比武仍一项项进行，时已近午，虽在帐内没有骄阳直射，还是觉得炎热。我看着各个壮士精神气势均好，也就放心。几项比试结束，安排皇上和众位官员士子于校场西侧官房平房中用饭歇息，我与几名主考聚于考房内商议，早有书记员将登写清楚的壮士名录和文武比试的名次呈上，得大家认同，我提笔写上：武会元王华王少甫，会试第二熊浩熊友鹤，会试第三张雄张仲成。书记员将前五十名名姓另外书写，是为武举贡士。匆匆进食毕，我便下令鸣金。
皇上看过名录，对我说道：明堂辛苦了，请前十位英雄到帐前来。我看向帐前，十个壮士形貌各异，却倶是豪迈不俗，他自然是与众不同……看他们向皇上行礼，汗湿的脸上透出喜悦之情，王华熊浩应已看清上方坐着的几个相识之人，他神色无异，倒还沉稳……忽听皇上道：……。郦大人代朕备试监考，就是此次武举主考，应先去拜谢主考大人。我一惊，要站起，却被勇王按住坐下，十名壮士已经齐齐面前大礼拜下，我看一眼王华，只觉热意上脸，口内说道：各位年兄免礼，诸位才华出众，技压群雄，下官奉旨选材，甚感荣幸，唯愿英雄思报国，姓名留青史。壮士齐回道：谢老师教诲。
皇上笑道：明堂虽是文臣，英风豪气不让将帅，你们多学学老师，得益必多。众人称是。皇上问了几句，只听王华答道：臣与熊友鹤学艺黄鹤山一载，因思艺成报国，辞师下山，愿放马疆场，为国肃清边境。皇上甚是欢喜，赞声有志气，又问道：今对朝鲜久战不下，可有良策？王华回道：臣思之已久，朝鲜小国兵源稀而作战勇，又仗地势熟悉避我军锋芒，唯有稳扎营、击必中、一战得胜即以精锐袭其京都，他必首尾不能顾，尽灭其精兵，重创之下方可使低首称臣，永保北疆平安。皇上拍案叫好，问两旁如何。众人附和称颂，勇王喜道：这法子好，等打下朝鲜，本王要去看看，什么个破地方，打了几年居然打不下。待众声平息，我看向王华道：战术听着有理，下官是文臣，心中所想是战祸伤民伤国，持而盈之，不如其已，揣而锐之，不可长保*，少甫以为如何？王华施礼道：老师所言甚是，创其军而爱其民，便是敌军兵士也可俘之教之，使其远离本土，强于屠杀生灵。我微笑点头。皇上道：今日武试选将，朕喜见多位壮士文武皆备、忠心为国，令王华为武状元，兼掌管天下兵马都招讨，熊浩、张雄为武榜眼、探花，余者为武举人，即日起筹备东征事宜，兵部调兵备粮，立秋后朕于天辰台拜将出征，郦卿此次行事甚合朕意，升任内阁学士，从二品，替朕把东征一事管起来。
众人谢恩毕，王华跪倒称有事启奏，听他提到吹台山招安，我心中一动，皇甫夫人和长华姐姐居于草寇之地终是不妥，我还得相助一臂之力……想不到今日皇上亲提，我校场为师，他是这般的恭敬模样，我……以后再补偿于他……
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*为之难，言之得无认乎：出自论语，意为做起来很难，言谈能不谨慎吗？
*持而盈之，不如其已，揣而锐之，不可长保：出自道德经，执持盈满，不如适时停止；显露锋芒，锐势难以保持长久。
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