在1880年的时候，无论是在利兹还是整个西约克郡，橄榄球才是占统治地位的主流运动。那时候的利兹是英国没有自己的一支职业足球队的城市中最大的一个。而连象布顿那样的小城镇甚至也拥有一支职业球队。布拉德福德的景况则与利兹一样，可以说西约克郡就象是一块足球无法生根成长的荒漠。所以1880前后橄榄球在西约克郡的大众运动地位，难以撼摇。
萨姆.吉尔伯特来自一个以足球为主流的城市——谢菲尔德，他身为一个板球选手，却在1877年把足球这项运动首度引荐给了利兹人，并组建了亨斯莱特英式足球俱乐部。他将球队维持运转了五个赛季，但安排固定的赛程被事实证明相当地困难。而且同样在1877年被引进利兹的还有一项极具吸引力的橄榄球杯赛，公众对足球问者寥寥。1883年，亨斯莱特足球俱乐部便因赛事，资金与公众兴趣的不足而倒闭。1885年则出现了亨斯莱特的后继者——新的利兹足球俱乐部，虽然他们惨淡经营，苦苦挣扎，依然没能吸引到任何的关注而不久解散。
1888年成立了足球联赛，于是利兹足球俱乐部又复辟了。这推动了更多西约克郡足球俱乐部的组建。长此以往，到了1894年，他们组成了西骑英式足球联盟。1897年的时候，那些最优秀的俱乐部发起了约克郡联赛，其中除了有西约克郡的球队外，还包括了来自谢菲尔德联队与谢菲尔德星期三队的预备队。
20世纪初，亨斯莱特英式足球俱乐部也东山再起。他们一度成为利兹市实力最强的队伍，却没有一块属于他们自己的场地。这意味着无论从比赛与财政期限来看，他们的未来都是无法确定的。1902年，当他们失去了在耐尔森街的主场的租约后，亨斯莱特就近于在基金筹集与计划编制中焦头烂额了。
当霍尔贝克橄榄球俱乐部在1904年倒闭，给了亨斯莱特俱乐部一个完美的机会入主爱兰路体育场。当年霍尔贝克俱乐部在1896年加入北方橄榄球联盟之后，已把爱兰路开发为一块同样适宜足球与田径运动的场地，但他们在1904于甲级联赛的最后保级战中败北后便宣告解散。其年八月，亨斯莱特的官员前去参加一场在格里芬饭店举行，还有其他对此感兴趣的人员与会的会议。会议议定爱兰路体育场必须为一支职业足球俱乐部所用。这支俱乐部必须被确定在爱兰路体育场征战利兹的主场赛事，并要被冠名为利兹城队足球俱乐部。他们将先向霍尔贝克租借一个赛季的场地，然后将拥有购买权以不超过5000英镑的价钱将它彻底买断。
利兹城队加入了西约克郡联赛。他们在爱兰路体育场所踢的揭幕战在1904年10月15日对赫尔城队时上演，吸引了大约3000人到场观看。那场比赛利兹城队以0比2失利，那整个赛季也是艰苦不堪，最终位列积分榜第11位。
1905年柳暗花明，影响深远的事情发生了。四月，俱乐部获得了15位董事的支持。他们很高兴爱兰路这块场地位于工人阶级的居住中心，同时他们也因球迷的支持潜力而受到鼓舞——约有2000个人固定地为主场赛事摇旗呐喊。
1905年的5月29日，全国乙级足球联赛参赛队从36支扩容为40支，利兹城队也被选入。
于是城队开始打造爱兰路体育场，以期使它与他们的雄心抱负所匹配。被球迷广知的所谓“凌乱的工棚”连同三十英尺高的桶形木制屋顶被建造起来。1906年，另一个有桶形屋顶的主看台在场地西侧竣工，球场也在爱兰路的端点成型。更多的阶梯看台也被扩建在了场地边。
当时利兹城队的球员几乎都不富裕。他们的报酬只以比赛结果为基础，在西约克郡联赛的第一个赛季里，他们的状态也就非常地不稳定。足总认为这种付酬方法是不合法的，为此利兹城队不得不接受他们的出庭征询。利兹城队的队衣为蓝色与金色，照约克郡邮报说来：“他们最大的缺点就是在进球之前就完了。”
在1906－1907赛季里，利兹城队最终排名第十名。而球队的士气因为戴维.威尔森的悲惨死亡十分低落。他有很严重的烟瘾，就在他去世的几个礼拜前还曾说过他有些透不上气。1906年10月27日，利兹在主场对阵布恩列队。就在半场休息的时候，司职前锋的威尔森对他的队友们说他要进对手两个球。不多时，下半场开始了，他感到不适离开了场地。但几分钟后他不顾医生的意见又重新上场。球迷对他报以热烈的喝彩声，然而数分钟后他回到了更衣室，并猝死在那里。陪审团认为他的死亡归咎于过于繁重的工作。他的死也影响了球队的状态，在随后的五场比赛里利兹城连战连败。那个赛季观战的球迷人数多时3000，少时2000，不停波动。
到了1910－1911赛季，吉尔伯特.吉列斯被从教练与书记的位置上解职，由36岁的弗兰克.斯各特－沃特福德接任。那个赛季利兹城队的开局很糟，前一个赛季的联赛第17名，在他们的前四场比赛中尽墨。俱乐部陷入了财政的混乱，为了解决这个局面，60名股东在九月召开了一个特别会议。他们答应再出4000英镑，加上一些董事允诺的8000英镑，将使俱乐部的财政状况大为改善，也为购买一些新球员提供了资金来源。该赛季利兹城队排名第11位，但在1911－1912赛季又跌到了第19名，被迫降级。
1912年三月，俱乐部又一次陷入了财政危机。一个破产案产业管理人临危受命。约克郡邮报说这次危机其实早在意料之中，只是现在已经降临。不久，弗兰克.斯各特－沃特福德见俱乐部已穷途末路，只能听天由命。
赛季结束后，利兹城队必须被降级。五月，诺里斯.海浦沃斯答应给俱乐部财政支持，并任命了赫伯特.查普曼为新的主教练。于是前方再现曙光。
赫伯特.查普曼是一个精力充沛的人。他在俱乐部降级后为重建利兹城队贡献良多。与弗兰克.斯各特－沃特福德签下的球员不同，他需要的队员是那些已被证明有实力的老将而非初出茅庐的新人。在1912－1913赛季，利兹最终排名第六，这是一个在相当有限的财力下伟大的成就。观赛的人数也升到了5000人，俱乐部也因此赢得了少量的利润。1913－1914赛季，利兹城队已经以一支甲级队的面貌来踢球了，他们的最终排名也到了第4，与联赛冠军诺茨郡队只要6分的差距。许多人说1913－1914赛季的球队正是查普曼麾下如日中天的时候。因为战争的爆发，1914－1915年是联赛暂停前最后的一个赛季，利兹城队因发挥的不稳定，最终排名第15名。在1914年的八月，一些商人从产业管理人手中买下了俱乐部。
在大战期间，利兹城队参加了一些地方性的联赛。1915－1916赛季，他们的34名球员代表俱乐部活跃于英国中陆联赛。到了1918－1919赛季，却有36名球员离开了利兹城队。这是由于他们被应召入伍去服兵役的缘故。1917－1918赛季，利兹城队赢得了英国中陆联赛的锦标。1916年，赫伯特.查普曼暂时离开了球队，因为他擢升到了地处巴恩堡，制造武器，弹药等的工兵厂中担任高级管理人员。乔治.克里普斯与不再担任球队主席的约瑟夫.科纳执掌了球队的实权。科纳谴责克里普斯应对球队糟糕的财政状况负责。
在1918年，当赫伯特.查普曼回到俱乐部后，科纳又将克里普斯从他助理的位置上免职。对此耿耿于怀的克里普斯就遭不正当解雇为由向法院提起了诉讼。战时，足球联赛规定球员们的效力只能获得成本开支的补贴（那意味着他们只是业余爱好者，仅有必须维持的队衣，球靴，食品及客场交通等费用的入帐。）但利兹城队却支付给了球员违法的报酬，俱乐部深信克里普斯会将这公之于众。虽然最终克里普斯对此守口如瓶，但俱乐部的麻烦却依然没有了结。此人凭借自1912年就在队中的元老查利.科普兰德的鼎力支持而卷土重来，在1919年的夏天向俱乐部要求提薪。他效力一场约可得3.5英镑，且若他重新赢得一个一线队的主力位置，报酬还将另议。但他没能做到这一点。他对他的薪酬十分恼怒，声称他在战前的景况更好。他联系了足总，向他们揭发了利兹城队的非法付薪。针对此事的调查员等待着来自利兹城队，那些球队主席J.C.克莱格永远不希望必须拿出来示人的文件。利兹城队试图争取时间，为避免被逐出足球联赛而困兽犹斗，找出种种的借口搪塞。但1919年10月13日在伦敦的罗素饭店，利兹城队仍然被从联赛中除名。在透露了所有相关的书籍和文件后，俱乐部依然被禁赛。球队董事与新近的俱乐部官员，包括克里普斯和赫伯特.查普曼也在禁赛之列，不准参与任何一项足球赛事。不过最终赫伯特.查普曼还是免遭了上场的禁赛令，因为当俱乐部非法付薪之时，他正身在巴恩堡的军工厂，而不在球队之中。之后他先后前往阿森纳与赫德斯菲尔德队任教，并且非常地成功。利兹乃至全西约克郡的人们都震惊了。
1919年10月17日是利兹市一个非常令人悲伤的日子。在米特罗泊饭店，利兹城队的队员们被纷纷拍卖给其他的俱乐部。连球门柱，球网，用球，淋浴浴室，球衫——任何可以出售的物项都被另予拍卖。利兹城队一去不返。
利兹城队或许已经成为尘封的往事，但利兹的人民依然需要一支职业球队。他们是那样的坚决，足总也为新俱乐部的组建提供了全力的支持。在塞伦堂举行了一个由前利兹城队副主席，同时也是一名利兹市的律师的阿尔夫.马瑟主持的会议，会上约瑟夫.亨利.朱诺尔（市长之子）成为了下辖着七人委员会的主席，他与他的委员会将着手创建一支新的球队。身为一名前利兹城队的主力后卫的狄克.雷则担任了球队的书记与主教练。利兹联队就此诞生。因为所有前利兹城队的球员不是被拍卖他家，就是在战争中阵亡，缺兵少将的利兹联队在当地报纸上刊登了招募球员的广告。
在1919年10月31日，利兹连队加盟了中陆联赛。他们的邻居，赫德斯菲尔德镇队拥有一个非常富有的球队主席J.希尔顿.克劳瑟。他认为如果他的球队与利兹联队合并，公众对球队的支持将更加可观，赫德斯菲尔德的人们却不喜欢这个主意。他们认为克劳瑟想把主场都移到爱兰路体育场的打算会使他们失去自己的子弟兵。在1920年的一月，在长达两个月的筹资后，赫德斯菲尔德的公众出资从克劳瑟手中买下了球队的所有权。克劳瑟便来到了利兹，随行还带来了阿瑟.费尔克洛。费尔克洛替代了狄克.雷出任一线队的主教练，而后者在1923年转去执教唐卡斯特流浪者队之前，在利兹联队中转而担当了助理教练的位置。
1920年5月31日，由于克劳瑟与费尔克洛的果决，利兹进入了乙级联赛。利兹联队也就保证了能以5500英镑买断爱兰路的购买权。阿瑟.费尔克洛也得到了经费去购买新球员以及扩容爱兰路体育场。约克郡邮报认为不出意外，利兹将在三年内晋级甲级联赛。果然，1923－1924赛季利兹联队穿着蓝白相间的队服，冲甲成功。他们在甲级联赛的第一场比赛是在爱兰路主场对阵桑德兰队。桑德兰队是联赛中的富翁，已滚打了四十五个年头，获得了五个冠军。这场比赛创造了来爱兰路体育场观赛人数的新纪录，共计33722人。最终比赛以1比1握手言和。比赛结束的当晚，利兹联队发起了“借给球队一张五镑钞票”的活动，支持者们热烈响应，慷慨解囊。这将清偿球队欠克劳瑟的债务问题。利兹城队欠克劳瑟54000英镑，而他要求返还其中的35000英镑。俱乐部则通过7000名球迷每人出五英镑落实了这笔巨款。该赛季利兹最终排名第18名而顺利保级，但球队的状态十分地不稳定。在1924－1925赛季利兹联队仅以一分之差避免了被降级，忝居联赛第19位。
1927年的4月23日，利兹还是跌回了乙级。阿瑟.费尔克洛引咎辞职，狄克.雷重拾教鞭。他决意留住俱乐部里那些顶尖的选手。在1927－1928赛季，爱兰路体育场风气一新。在这座体育场中，他们以5比1横扫了南谢尔德队。那一年，利兹经历了一个杰出的赛季。除了在秋天的短暂低迷，他们无可抵挡。他们在客场以3比2战胜了夺标热门的切尔西队之后，神速地回归到了甲级联赛。那一夜凯旋归来，球员在利兹受到了英雄般的欢迎，迎接他们的不仅有欣喜欲狂的的球迷们，还有当地的市长伉俪。遗憾的是虽然升级成功，当年乙级联赛的冠军依然旁落，屈居在曼城队之后。
在接下来的11个赛季里，利兹只有1931－1932赛季一次遭到降级。曾经经历过降级的狄克.雷认为这并不是什么灾难，他也觉得他的队伍具有重返甲级联赛的能力。是场下的财政问题曾使他们分心。雷是对的。利兹联很快反弹，冲上了甲级，但在乙级联赛中再次两手空空，这一次，冠军的奖杯被狼队（即伍尔弗汉普顿流浪者队）夺走。那些没有太大的意义与小小的成功业绩都是拜狄克.雷所赐，事实上，他买卖球员的眼光正是扶持俱乐部上升的过程至关重要的因素。比如阿瑟.海兹，一个20岁，从无联赛经验的射手，却很快成为了俱乐部的首席前锋。他是一个相当有才能，具有侵略性的锋线尖刀。
在1932－1933赛季，利兹将米尔本兄弟收入帐下。兄弟俩分别司职左右后卫的位置。在稳定地取得了一些好成绩之后，乐观派开始希冀于获得该赛季的冠军奖杯。在圣诞节的次日，乐观派更有理由相信这一点——利兹在海布里体育场以2比1击败了阿森纳队。而那时候执教阿森纳的正是利兹的前主教练赫伯特.查普曼。
击败阿森纳的第二天，整个利兹市被球迷，记者与作家等组成的海洋淹没了。所有的出租车，火车，电车里都挤满了去爱兰路体育场观看击败阿森纳的利兹联队这一次主场比赛的人们。一些观众甚至在开赛前的四个小时就早早等候在那里。共计有56988人到场观赛。这56988人都挤进了体育场，约克郡邮报报道时说体育场内拥挤不堪，极不舒服。在格尔达德的末端还有一些座位，但大部分的人还是坐到了一侧，有些人则站在了看台与临近房屋的顶棚上。那场比赛最终互交白卷，但场面上并不单调。这场比赛也拉开了利兹该赛季第二阶段赛程的序幕，利兹表现得不如在第一阶段那么生机勃勃。在赛季末，利兹排名第八。球员们的表现使利兹市为之骄傲，而且他们在接下去的一个赛季里也大致保持了这种相当好的状态，只比上赛季滑落一位，到了积分榜的第九。
1934年，利兹出售了表现不尽人意的球员，但他们的天才左后卫威尔夫.考平也以6000英镑卖给了赫伯特.查普曼执教的阿森纳。利兹很快就为出售他而痛悔不已，没有他，他们在积分榜上迅速跌落到了第18名。事实上也是他们不走运，他们的积分只比拿到第九名的前一个赛季少四分而已，排名却天差地别。
1934－1935赛季里，在一系列的沉重打击下，特别是以1比8与1比7先后惨败于斯托克城与切尔西队之后，狄克.雷辞去了利兹主教练的职务。雷觉得再也不能带领他的队伍更进一步了。在如此吃紧的预算下，他已经为利兹做出了巨大的贡献，为俱乐部也发展了一些极具天分的年轻选手。比利.汉普森接替了狄克.雷。
在1917到1919年间，汉普森曾为利兹城队担当过主力后卫。在他执教的第一个赛季，即1935－1936赛季，他继续扶持培养俱乐部中的青年才俊，将利兹带到了第11名。伯特.斯普罗斯顿就是一个很好的例子。他是一个风格正时兴的后卫，但正如常常会发生的那样，其他的俱乐部对一名球员出一个大价钱，利兹就会忍痛将其割爱。这倒不是因为俱乐部很贪婪，而是由于利兹实在已经负债累累。
在1938年斯普罗斯顿以500英镑的身价转会去了托特纳姆热刺队。1936年，利兹的阵容还足以使爱兰路屹立于甲级联赛。那年球员的流失非常地可怕，使他们在客场比赛中只有两场没有蒙受失败的厄运。利兹联队不由地深深怀念那些后防线上有威尔夫.考平的日子。那一年汉普森签下的一个球员在接下去的几年里为利兹恪尽了职守。他是高顿.霍奇森，来自阿斯顿维拉队。他推动了利兹的攻击力，而后防线也远较近几个赛季来得稳固。这要部分归结于威尔夫.考平在三月的回归。他依然象以前那样对比赛胸有成竹。
到1937－1938赛季结束，利兹排到了第九。1939年9月2日是英国向德国宣战前的最后一天。利兹坐镇主场迎接谢菲尔德联队，9799名观众到场观看，最终利兹以一球小负。当足球联赛很快被停办后，地方性联赛重新被起用。爱兰路体育场被军方接管，在比赛日球队也只允许使用赛场两个小时。球队主席俄耐斯特.普兰致力于在前途未卜的战争年月里保证利兹联队的未来。在战争期间，观众人数在一千到两千间徘徊，球队的上场名单常常在比赛开始前最后几分钟内才安排妥当，战绩也起伏跌宕。
在1945年的八月，足球联赛的北区赛事开始了。许多俱乐部对参加全职的正式赛季尚措手不及。在1945－1946赛季的尾声，汉普森的球队叨陪了末座。那个赛季有40名球员离开了利兹，整个球队陷入一片混乱。那一年还有一些惨痛的失利，特别是在布拉德福德公园大街体育场里，利兹输给了对手4比9。利兹的人民寄望于当足球联赛全面恢复的时候，球员能更专心地踢球。
1946－1947赛季，足球已经变得非常受欢迎。在爱兰路体育场本该看到创纪录的观众人数...但事实上没有。那个赛季，利兹依然屡战屡败。虽然不再有大比分的失利，但很多零星的小负仍在所难免。新年一过，利兹崩溃了。他们在最后的21场比赛里只赢了一场。但那一场史册中的胜利是在那个赛季最多的37884名观众前对切尔西的比赛中获得的。1946－1947赛季对利兹而言是一个糟糕的赛季。他们只获得了区区的18分，这也创造了甲级联赛里有史以来最低的积分纪录。因为资金非常短缺，汉普森全然仰仗那些战前的老将。利兹降到了乙级，汉普森也辞了职。球员们对他的辞职感到非常惊讶。
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