为首那名黑衣人操着生硬的官话，说道：“尊使辛苦，请回禀宗主，郎绝不负使命那黑影人说道：“好自为之。”一个倒空翻身，绝尘而去，话音落时，人已在五丈开外。为首那黑衣人躬身唱喏，道：“恭送尊使。”望着那黑影逐渐消逝在桃林中，然后抬头看了看挂在树梢的明月，自言自语道：“已是亥时了。”举手一挥，身后一行三四十众，悄声默然向南行去。
有明以来，大凡赋税贡品都在开春后发运。本朝首辅张公居正，认为此举不当，改革漕运制度，开春后那时水患频仍，不是河水冲堤，就是河床干涸，就让漕运在十月兑运，到来年年初全部运完，这样减少了水害。张居正任用著名水利学家潘季驯修治黄、淮，使黄、淮分流，减少水灾，使黄河不再南流入淮，于是“田庐皆尽已出，数十年弃地转为耕桑”，而漕河也可直达北京。这个办法推行久了，中央仓库里的粮食装得满满的，足够十年用了。张居正一系列的改革，使得风雨飘摇中的大明王朝得到生息养息，出现中兴之势，而他在经济方面的成绩最为突出。
可惜，张居正病死之后，改革之举因此中断，神宗皇帝反来清算他的过错。张居正仍是挽救不了大明王朝必然灭亡的历史总趋势。
徐家集南五里处，十来座行军大帐临道而建，帐篷中央围着数十辆大车，车旁数堆篝火燃烧正旺，篝火边，夫役车夫紧密相围，偎火而歇。远处三三两两的哨兵抱戟而卧，虽然兵冷甲硬，秋风横掠，但是睡魔袭来，困意难拒。
忽然，远处传来一阵枭鸣声，夜半寂静，这阵枭声如狼嚎，若犬吠，令人毛骨悚然，不寒而栗。篝火边一个车夫低声道：“老王，相传夜猫子啼哭，必定不详，会有人死亡的。”身旁那叫老王的颤声道：“这个传闻我也听说过，我们村老李头打了一辈子光棍，五十岁上，不合看上邻村三十来岁的俏寡妇，娶进家门，不出三天，人殁了。听说那三天，天天有夜猫子在他家后院啼哭。”老王旁边坐了个年轻后生，抱着头叫道：“各位叔伯，别说了，我······我怕。”另一个车夫悄声道：“噤声，长官们听到了，我们又得挨皮鞭了。”
枭声一阵停，一阵起，竟好似没有停歇的意思，划破寂静的夜空，时而有如儿啼，时而有若狂笑。“他妈的，这是什么傻鸟，还让人睡觉不了？惹得老子火起，全他妈的烧了这鸟林子。”老王几个车夫回头看时，只见千户吴彪站在帐外，据门而立，手执长剑，向天而骂。
这阵枭声好像懂得人言，畏惧千户来烧鸟林，竟然戛然而止，再无声息。百户崔四平这时也走出帐外，说道：“大哥，可有什么发现吗？我看这枭声来得蹊跷。”吴彪道：“夜猫子哭死人，那有什么奇怪的，不过我已将它吓跑了。”说罢，敞开大嘴哈哈大笑，一甩门帘，进入帐内，崔四平虽有疑虑，但枭声已无，只得随着吴彪进入大帐内。
明亮的月光下，东、南、北三个方向，正有数十道黑影迅速向营帐靠近。这群黑衣人，恍若暗夜精灵，又如地府鬼魅，了无声息，突然出现在大帐前后。暗影中，但见一柄柄长刀映着月光，泛起阵阵寒意。东首传来一声惨呼，北面暗中一人喝道：“站住，什么人？”没人回答，只有一刀，伴之而来的又是一声惨呼。为首一名黑衣人，挥舞着长刀，率先冲入一座大营中，刀光掠起，洒向一众官军，顿时鲜血四溅，有的军士刚从睡梦中惊醒，一时还不明所以，已做了刀下亡魂。
神宗皇帝不理朝政已久，兵备松弛，武道荒疏，许多百姓为了生计才入伍谋生，而长官多由世袭子弟担任，这些人只知克扣粮饷，中饱私囊，于带兵打仗并不精通。长官如此，军士更甚，偷鸡摸狗，哄抢劫掠，上行下效，惰于操练，大明官军虽众，但是能拉得出，打得赢的队伍少之又少。此时，官军遇到这些凶神恶煞般的黑衣人，早无斗志，惊呼一声，丢盔弃甲，私下逃散。
霎时，大帐火起，火光摇曳中，近百条黑影犹如酆都鬼使，逢人就是当头一刀，碰到的就死，挨到的就亡。吴彪和李安、崔四平等听到呼喊声，走出大帐，只见满地狼藉，未死的兵丁车夫四下逃散。吴彪抽出腰间长剑，拦住一名逃跑的兵丁，喝道：“溃逃者，斩无赦。回去，回去，都稳住阵脚。”
哭喊声中，哪里有人理会到他，火光四起，黑衣人渐渐逼近，势不可挡。几名武官正指挥着十来名军士负隅顽抗，本来官军人数较之黑衣人为多，但是仓惶遇敌，各自只顾保命逃跑，无心恋战，反倒成了黑衣人人数众多了。崔四平见黑衣人势不可挡，转瞬已冲至眼前，知道大势已去，拉住吴彪的手道：“大人，快走吧，不然来不及了。”吴彪怒道：“快松手，你先护送李公公走，我要与贡税共存亡。”说着就要上前去御敌。
众官军边战边退，遇有散兵游勇，不断加入壮大，但是身边军士也不断倒下，这时，一名军士惨呼一声，被砍翻倒地，又一名武官腿上中刀，众人待要救援时，五柄长刀已刺入那名武官腹部，眼见就不能活了。
李安李公公吓得簌簌发抖，拉住崔四平的胳膊，颤声道：“崔大人，你可要救我啊！”崔四平躬身道：“公公放心，有我崔四平在，定当维护公公平安。”说着向身旁两名武官一使眼色，又向吴彪努努嘴，那两人会意，架起千户吴彪。
崔四平见到处都是黑衣人和溃逃军士，只西方一面，比较沉静，不闻杀喊声，那里就有什么更厉害的陷阱，此时也已顾不得了，高声喊道：“大家都慢慢聚拢，咱们向西面退却。”一行三四十人护着李安和吴彪，慢慢向西退去。
这批黑衣人训练有素，身手敏捷，官军远远不是对手，待得吴彪、李安等退出营地时，又有十余人中刀倒下。看着这群黑衣人手中的长刀，在月光下泛起的银光，崔四平的心越来越沉重，照这样的速度下去，在场的官军几乎没有生还的可能了。心中不禁飞快盘算，如何弃了李安、吴彪等人，迅速逃生去。
这时，营地中想起一阵“呜呜咽咽”十分古怪的笛声，那笛声时断时续。细细听时，才觉那笛声断时其实并未断，续时笛声也未歇。众人不明那笛声何以会出现在营帐中，但是那批黑衣人听到笛声后，同时收刀，停止追杀，向营地奔去。众官军如遇大赦，拥着李安、吴彪等急速向西退去，奔出三里有余，李安一跤摔在地上，喘道：“我跑不动了，······你们要跑就请便吧。嗬嗬······，这样下去，不被杀死，也被累死了。”说着躺在地上不再起来。
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