话说蜀中某镇，有江湖懒汉马国太，年过30而未婚，疏于农计，游手好闲，不务正业，自持识得三五味中草药，竟充当起游医悬壶济世，包治百病，神、药两解，尤喜治妇女不孕不育之症：在主人家选两间清静屋室设观，男丁一律回避，留老弱妇孺熬药，自己则同症妇闭观用功，每日饭食只送至观门口，少则7日，多到12天，方功德圆满读啦网)方法怪异，却每有奇效。不孝有三，无后为大，死马权当活马医，村人虽有微词，怎奈盼子心切，别无他方，也顾不得那么多了。但久走夜路必遇鬼，马国太也有踩母狗屎倒大霉的时候，被人捉了个光腚，打拆了一条腿从此马国太老实起来，接纳下被自己骗奸的症妇，拖着一条瘸脚过起日子，那妇人接二连三地为他生下三男，在他40岁上又为他生下一女，这女儿就是马步芬。
马步芬15岁初中毕业，秉承了她爹的的德性，一双势利眼，一颗虚荣心，眼高手低，却又不安份。也难怪，小水井村三面环山，一面临崖，人均一亩三分地，稍遇天灾就吃不饱、穿不暖，30岁以上的老光棍40多个，马步芬不想一辈子在穷山沟里受苦也是情理当中的事。
因为日子过得艰难，马家很不和谐，大儿子马步光吵着要分家建房单过，二儿子马步兵三儿子马步才还光棍一条，等着讨媳妇，马国太不得不把攒下的几个钱扣得紧紧的！农家的女儿都是给别人养，马步芬在这家里找不到她应有的位置。既然迟早要出去另谋生路，马步芬更犯不着为这家操心了，因此她在家也不大下地，也不大做饭，只管吃了睡，睡了吃。马国太则是小心地侍候着女儿，也不大管她。因为二儿子马步兵最近说上门亲事，想将媳妇讨进门，得凑足3万块彩礼钱，要凑得3万块彩礼钱，则必须先把女儿嫁出去。
一家养女百家求，此时陆续有媒人上门，可是那马步芬的眼光高高地望着城市，一门心思想进城里去享福，所以来提亲的她一个都看不上，这差点把马国太气出病来。
正月十五，马步芬到镇上赶集，遇着些同学，玩得高兴，一时忘记回家，东家出来西家进去，一连玩了四天，又赶上镇上一男青年过生日，在街上的豆花饭店里请客。马步芬自持酒量过人，跟着几个社会青年拚上了酒，闹到深夜，同学苏小梦劝了好几回，马步芬兴致勃勃，就是不肯下席，小梦无耐，独自回家就寝。酒喝到最后，只剩下四男一女，马步芬以一敌四，终于被灌醉了。
夜很深了，俩男青年将她扶进了小旅馆。
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