刑天跟随着一个小太监，穿过层层叠叠的建筑物，沿着一条静谧悠长的走廊拐了个弯，眼前忽然开朗，竟然是走进了一处绿树遮掩的三进四合院。
外面警戒森严，这里却显得清新雅静。依稀还听得见屋檐下的蒋水声。
“这是北洋总督袁世凯袁大人接手江南制造局后，派专人仿江南苏州园林的格局修建而成，据说就是特意为皇占南巡准备的。”见刑天略微有些诧异的目光小太监在刑天身前轻声解说道。
刑天闻言只是淡淡一笑，这种讨皇上欢心的事情寻常之极，犯不着大惊小怪，更轮不上他去多说什么。他和袁世凯原本就没有什么过节，可也谈不上亲近，在大清新建陆军的体系当中，相对于像袁世凯这种从老北洋过来的人，刑天和陈卓走得更近一些。
“将军稍候，我进去禀报一声。”小太监对刑天弯了弯腰，踮着脚尖走进了四合院里面。
不多一会儿，刑天便见到一张熟悉的面孔从院子里面走了出来，正是皇上身边的贴身太监小恭子，当年刑天在宫里养伤的时候，便和小小恭子这些人混得熟络。别看刑天在战场上面飞扬激烈，对宫里这些太监倒是一点架子没有，时不时还说笑几句，上上下下的人缘都不错。“皇上今日已经念叨您好几次了，就盼着你早点回来，今日儿可算是见着你了小恭子给刑将军请安！”。小恭子呵呵笑着，作势便要弯腰，刑天还能不知道宫里这做派，那都是做给人看的，这礼要是行下去，大家伙就生分了。当下一把扶住小恭子的手臂，上上下下打量了几眼笑着打趣道。
“小恭子，四年未见，你倒是越活越年轻了，让我看看，这怎么像是长胡子了？”
听到刑天取笑自己小恭子也不生气，神情间反而透出格外的亲切。谁不知道刑天是皇上最器重的将领，眼瞧着留洋回来就有大用。当下便引着刑天一路向内，绕过回廊翠竹，来到宅院深处一间屋外。
到了此处刑天再也不敢怠慢。收起了刚刚嬉笑的神情，整肃衣冠大步走了进去。
屋子里面一片安静，光绪正坐在书案皱着眉头看京城发来的电文，离京如许时日，虽说京城里面有翁同酥和文廷式镇住局面，可光绪心中还是有些放心不下，守着江南制造局的电报房，每日与京城都有电报往来。
手中的电报正看到一半，便听见一阵脚步声从门外传来，光绪抬头望去，门外的刑天已经大步走了进来，一头跪倒在地。
“微臣刑天拜见皇上！，小刑天的声音激动的有些走音。
光绪先是一怔，继而腾的一下站了起来，快步走到刑天身前，眼睛里都快冒出光来。
“好，好，回来就好！，小光绪一把拉起刑天，上下看了许久一时之间说话也有些语无伦次。
四年的时间，不说是翘首以盼，至少也是厚望焉焉。当年的甲午一战，虽然是力挽狂澜，可胜得何其侥幸和惨烈，尤其是北洋舰队，和历史当中几乎没有多少改变，倘若不是死守威海，恐怕也要在日本人的炮火中灰飞烟灭。这些光绪比谁都更清楚，也是痛下决心让刑天他们出洋学习海军的原因。可以说，光绪把重振北洋舰队的希望都放在了刑天他们身上。此刻见到刑天回来，他心中激荡也是在所难免。
“还记得四年前联决意送你出国时说的话吗？”光绪扬了扬手，示意随伺在屋内的小太监出去，目不转睛的望着刑天。
刑天点了点头，一别四年他也有满腹的话想对皇上讲，可网想开口却被光绪打断了。
“四年的时间，联总算是让北洋舰队初具规模，有了与日本人一战的底气了。你先跟着联四处看看，回京之后联就让军机处拟旨，联已经决定以你为北洋舰队司令，统帅北洋舰队及其旅顺威海之海军各部！”
平常光绪都是一派肃然的帝王气度，今日难得如此神采飞扬一把，可回过头去，却看到刑天表情凝重，眉宇间似有忧虑。
“皇上，请恕微臣莽撞。微臣以为遍观西洋各国，可有仅习海军四年而就海军司令一职之人？微臣恐不能胜任！”
光绪感觉就像是被噎住一样，脸色顿时就沉了下来。如今他威权日盛，众臣在他面前都是一副战战兢兢的样子，即便是有不同的意见，也是委婉劝说，很少有人像今日刑天这样。直愣愣的就顶撞自己。
“你不愿意，还是怕了？”光绪扫了一眼刑天，冷冷的哼了一声。
网刚回来，就在皇上兴头上顶撞皇上，刑天此时也只能在心中暗自苦笑，北洋舰队司令一职，干系整个大清海军的生死存亡，责任何其重大，换了谁也不能不慎之又慎。
“皇上，微臣心中忐忑是有的，微臣不愿做第二个丁汝昌，微臣更担心北洋舰队再遭遇一场大东沟惨败，请皇上慎思！”
光绪默默的看了刑天一会儿。出乎意料的是，他并没有勃然大怒，只是脸色有些难看。
“你的顾虑联心中都明白，你只是留洋学习了四年的海军，让你担任北洋舰队司令，确实有些勉为其难。但是刑天，你要给联记住了这不是你能不能担当的问题，而是你必须去担当！你自己睁大眼睛看看，我大清可有深通海军之人？没有！举凡整个大清，不是你们这些联派出去学习海军的人，就是原来老北洋那点底子，难道就因为我大清现在缺少海军方面的人才，北洋舰队就不建了？就任由日本人的舰队像甲午那样打上门来！
光绪越说越快，语气也越来越激烈，说到最后脸上的神情已经变得毅然决绝。
“把你那些畏首畏尾的顾虑都给联扔掉，利弊得失联比你想得更清楚，和日本人这一战，这点底气联还是有的！这些年联先后选拔了三千多名海军官兵出洋学习海军，这些人回来后就是北洋舰队的骨干和根基，比起当年整个北洋舰队只有三十多名留过洋的管带，完全不可同日而语。还有旅顺威海港口内的码头船坞，联特意聘请了最好的洋人工程师，购置了机器设备，再也用不着像当年定远和镇远一样，居然还要跑到日本去维修。还有开平煤矿最好的煤炭，枪炮弹药储备，后勤物资保障，联这几年把大清的家底都砸在了北洋舰队身上，联不相信，我们还会像甲午那样一败涂地！
刑天，联说这些无有其他，这是国家生死存亡的一战，也正是男儿奋起风云的时候，我大清已经没有退路了，联也没有退路了，难道你刑天打算退到一边，眼睁睁的当看客？！”
光绪的这一番言词激烈，尤其是最后那句话，让刑天的脸色愈发变得苍白，站在那里胸口不停的起伏，显见得内心中在极力控利自己的情绪。他已经不是当年那个率军狂飙突进的刑天了，在英国的这四年对刑天而言，无异于一次脱胎换骨。
正因为亲眼目睹了西洋的强盛，也亲身体会到了海军之于一个国家有着何等举足轻重的意义，刚刚他才一再推辞，不愿意轻率的担当北洋舰队司令一职。
然而此刻皇上的这一番话，无疑像一把刀子插在了刑天心上。
国家都生死一战了，他何尝能站在旁边看着？他顾虑的是自己究竟能不能担当这一重任。毕竟自己在海军的历练不够资历尚浅，能不能统领整个北洋舰队，让北洋上下同心，尤其是像刘步蟾这样一些资历经验都远胜自己的老北洋，心甘情愿服从自己，这些都还在未知之间。还有更深的一层，按照原来北洋舰队旧制，需受北洋总督节制，将来一旦开战，袁世凯会不会凭空发号施令，更甚至包括朝廷当中又会不会遥制，干涉北洋舰队的作战指挥？这些刑天心中也没有数。当然，还有像后勤保障，舰船维修保养，舰队练演习，乃至于旅顺威海等要塞海防的防御等等，没有这所有的一切作为支撑，根本就谈不上舰队的指挥作战。
只是，自己不过刚刚回国，这些话能向皇上提吗？涉及军队指挥的独断之权，一旦传了出去，又会不会让朝廷上下以为自己仗着是皇上的心腹，飞扬跋扈独断专行？
一时之间，刑天心中千转百回yu言又止。
“联倒是没有想到，当年那个飞扬激烈的刑天如今也变得老成持重望着刑天。
刑天脸上的顾虑，乃至于心头的隐忧，光绪不用看也清清楚楚。说实在话，要是刑天还是当年那样的愣头青，做事情全无顾虑，只知道猛打猛冲，光绪反而还会顾虑重重，不放心把北洋舰队交到刑天手中了。刚刚那一番激烈的言词，其实很大程度上就是想看看刑天这些年有多大长进，是不是还像过去那样，几句热血沸腾的话就点燃了。
“刑天，你心头的那些顾虑牵绊联有数，大清官场上下那些乱七八糟的东西你能有联清楚？联今日就明白的告诉你，北洋舰队直接听命于联，你这个北洋舰队司令除了联的话外，可以不受任何人节制，将来一旦开战，联授你独断之权，就连联也不能干预你的指挥！至于其他的琐碎事情，你就不要管了，后勤上面这些事情，联已经命林启兆全权负责，联断然不会让北洋舰队冒出甲午那样连炮弹都缺乏的事情出来，你就放胆去做不要有什么后顾之忧，联砸锅卖铁重建的这只北洋舰队，联比任何人还珍惜！”
“皇上如此待刑天，刑天不敢再有丝毫畏惧退缩，即日刑天就奔赴威海”。刑天目光炯炯的望着光绪，心头恕阵莫名的喘嘘。
该说的该想到的皇上全考虑周全了，不过就是士为知己者死。如此的恩遇信任，自己又有什么不能义无反顾呢？
“这样就对了，就是要有受命于危难的气概嘛！”光绪淡淡一笑，转身走到书案前，从一个小匣子里面拿过几页纸递给刑天说道。
“这些是这几年来大清海军留学西洋的花名册，你自己斟酌选拔一下，你回来之前北洋舰队已经设置有参谋联系处，负责舰队的练，联给你三个月的时间，尽快把海军参谋部的架子搭起来，联是不懂海军，可联也知道海军作战，没有一个参谋部制定作战计划安排部署是断然不行的，联总不能指望你一个人就打赢这场仗吧！另外，军情处林秩那边也会派专人协助，负责收集提供日军的相关情报，你的参谋部成立后，联第一个要看的，就是对日作战的评估分析，”
“皇上放心，微臣赴任后立刻着手办理，只是不知道皇上打算让微臣何时前往威海北洋海军基地？”刑天捧着花名册，沉吟着问道。
“暂时不急，联打算让你陪联到各处走走，也让你看看这几年我大清新政的变化，给你这个北洋舰队司令也增加点底气，省得你觉着好像是被联逼着去就任一样”嗯，说到这里，联还有一件事情要交代给你，联意明年春天北洋舰队在黄海举行一场演习，具体时间以你就任后北洋舰队的具体情况而定。联打算除了检验北洋舰队的作战能力外，联主要的目的还是想试探一下日本方面的反应，为下一步的战略部署展开提供参考，这件事情是大事，也算是联对你就任北洋舰队司令的一个大考吧，要是做不好，联也顾不得什么只能换人了，明白吗”。
“微臣明白，微臣定让日本人见识到我北洋舰队的军威鼎盛，震慑他们凯觎之心！”刑天抬头大声说道，这一刻他算是真正放下了心中的顾虑，眉宇间多少显出些许豪情万丈出来。
明年春天在黄海举行演习，不仅可以鼓舞士气凝聚军心，还可以震慑日本人，另外一方面，自己刚刚就任北洋舰队司令，通过演习也可以进一步磨合队伍。真不知道皇上究竟是怎么想到的，每做一件事情都要做到极致。
光绪目不转睛的盯着刑天，看到刑天跃跃yu试的表情，光绪却是含意复杂的摇了摇头。
“不是震慑，是示形！中日之间这场仗迟早都是要打的，联的意思什么时候打怎么打，我大清应该掌握主动。这里面的学问你下去后好好琢磨一下，兵者，诡道也，虚虚实实才能让对方看不明白，懂吗？”
涉及对日战略部署，光绪并没有把话说透，刑天也听得有些迷糊，不太明白皇上的意思，正在此时，门外忽然传来小恭子的声音。
“禀皇上，江宁将军景铭在外面求见！”
“呵，这个家伙倒也想起联来了，叫他进来吧，联倒是要看看他有什么要务在身，连联也敢不见！”光绪轻轻哼了一声，扬手示意叫景铭进来。
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