第74节1932年6月
这里全是“骗人的骗子”
还有“谎言和罪人”
“R·阿斯卡尔和油滑”
“压榨和欺诈”
“剥削和贿赂”
然后“带上他们一起离开”。
摘自《知名石油公司》
E。普鲁里布斯·奥尔伦
1932年6月。大崩溃带来了大萧条。底价下跌。价格疲软。独裁统治者势力强大，民主主义者忧惧不安。
同时，石油业也变得棘手。这并不是什么新鲜事儿。它从前一直都是这样，以后也将一直这样。所以石油业才有意思。
＊＊
“哈罗，乔治？你今天给我带来了什么？”
“早上好，老弟……嘿，嘿，我的老天，我已经不像过去那么年轻了。”乔治·雷诺兹走进来，感激不已地陷进一把椅子之中。今年六十三岁的他差不多已经准备离开沙漠和高山，永远呆在英国。他在艾伦汤石油公司拥有的股份使他成为了一个富人。他对钱不甚在意，但艾伦很高兴地看到他舒舒服服地退休。
“天啊，这个糟糕的国家有没有一种叫做茶的东西？”他问。
艾伦咧开嘴笑了，并通过桌上的对讲机为他俩各要了一杯茶。“不过是装在茶杯和托盘里的。”他道歉说，“没有俄式茶壶。没有水烟袋。没有冰冻果子露。”
“还没开化的野蛮文明。接下来你随时都有可能告诉我你没有为我宰头羊。”
艾伦的笑意没有退去，但雷诺兹带来的暖意让他想起了昨晚的晚餐。他和洛蒂跟盖伊和多萝西呆了很长时间。他们的谈话尴尬而冷淡。盖伊喝了太多的酒，所以晚上的大部分时间洛蒂和艾伦只能被迫互相聊天，就好像主人不在场一样。等到最后一口可怕的饭菜终于被强行吞下去之后，艾伦和洛蒂终于能够告辞，盖伊把他的弟弟送到门口。
“我想我应该告诉你，多萝西打算离开我了。我们会先离婚，然后她会回美国去。最愚蠢的事。娶她，我是说。我为今天晚上道歉。你肯定很厌恶。我也是。”
在回去的路上，艾伦和洛蒂在车里低声地讨论着糟糕的婚姻是不是好过没有婚姻。现在，看到雷诺兹之后，艾伦意识到已婚状态并不是最重要的事情：人本身才是。一个像雷诺兹这样的好人在任何环境下都能心境平和。而像盖伊这样有缺陷的人……在任何情况下平和好像都离他很远。
“现在听好了，”雷诺兹边说边从口袋里拿出一封长长的电报，“我想这是个好消息。墨索里尼撕毁了他跟壳牌公司的石油合约，想要找另一家公司合作，这个公司得‘致力于加强意大利国体的法西斯改造’，管它是什么意思。很显然，这表明墨索里尼已经厌倦了壳牌公司的摆布，现在他想跟一个小到可以被他摆布的公司打交道。”
艾伦顿住。有那么片刻世界好像都顿住了。有一两秒钟的彻底安静。
“意大利政府取消了它跟壳牌公司的交易？”他精神恍惚地说。
“对。”
“他们在寻找新的供应商？”
“对。”
“他们找上了我们？”
“对。还有其它公司。”
艾伦开始呼吸；自从雷诺兹提到这分电报以后他就一直屏着呼吸。他的呼气很不顺畅，好像他的肺部仍然受着战争的侵害。
他极为兴奋，还有稍许的惊愕。艾伦汤石油公司的原油产量规模巨大，原本主要来自波斯，但现在也越来越多地来自伊拉克。它尽可能多地提炼自己的原油，但即便如此，它的精炼厂仍然疲于应付。但提炼并不是弱点所在，销售才是。英国波斯，壳牌，美孚——它们都拥有巨大的全球销售网络。艾伦汤石油公司努力地销售石油，但最终只能打折出售。和意大利人签定一笔大买卖将会在公司短暂的历史上创下巨大突破。
“汽油？”他问。
“对，但不只是这个。”
“还有什么？”
“所有的一切。比方说，‘可能适用于飞行非商业飞机的含有高辛烷值成分的石油镏分’，”雷诺兹再一次引用了电报里的话，然后把电报递给他老板，“我猜他们的意思是想让我们为他们那肮脏的军用飞机提供燃料。”
“我们会叫他去别的地方找飞机燃料。欢迎他购买汽油，但我可不打算帮他飞行他的轰炸机。”
但艾伦的手在伸出去接电报时因为急切而颤抖。他看了一遍又一遍，越来越兴奋，然后他抬起头。火焰在他淡色的眼睛里跳动。他的手不知不觉地握成拳头，将电报揉成一团。他将手轻轻地敲到桌上。
“我们必须赢得这份合同，乔治，”他说。
汤姆穿着厚厚的皮靴，带着一对护目镜。他们站在外面的香枫树下，因为精炼厂的小办公室里既闷热又压抑。一阵油腻的微风吹过树间。
“现在看到了吗？”年轻的化验员说，“这将被制成汽油出售。它不应该燃烧，除非我们将温度再提高四五十度。”
熔炉上放着一盘燃料，旁边有一个工业金属温度计测量着温度。在后面，这个破旧的小精炼厂的管道和冷却塔向上通往纯净的天空。
“你可能得往后站站，卡洛威先生。我不希望——”
太晚了。
那盘燃料燃烧起来，火苗和烟雾一跃而起。年轻的化验员知道迎面扑来的是什么，虽然如此，他还是吃了一惊。他往后跳去，绊到了一根桌腿，摔到地上，带倒了桌子和燃料盘。燃烧的汽油泼到他的腿上，并跟裤子上的灰尘和松针混到一起。火苗开始向上窜起。周围一片大喊和尖叫，虽然在一片混乱中很难分辨出谁在叫喊，更别提听出他们在喊些什么。两个满脸粉刺的实验助手开始无力地拍打那条着火的腿。
汤姆比他们更快，不仅是更快，而且更好。
他脱掉夹克，跳向尖叫不已的化验员。有个粉刺小子挡住了道，汤姆就像牧马甩开一名新手那样把他推到一边，然后用外套把那条腿包起来，紧紧按住，直到火苗被闷灭。化验员为自己在老板面前的笨拙感到羞怯，将他的腿抽开，小声咕哝着谢谢。
汤姆没有理会他的道谢和那条腿。汽油火苗有个可恶的习惯，那就是一旦有了氧气它马上就会死灰复燃。汤姆将化验员扶到一桶水边，把他泡进去。那人想爬出来，但汤姆把他摁回去。“你呆在里面，等我们找来医生再说。明白吗？”
“明白，先生。谢谢你，先生。对不起，先生。”
“你能把裤子脱掉吗？”
“能，先生。”
“那就把你的裤子脱掉。”
那人照做了。他的腿被烧伤了，但是不严重。他会好起来的。
汤姆转过脸，发现公司的首席经营官正看着他，笑得直不起腰来。
“检验出燃料的质量了，嗯？也许我们应该把这个放进广告里，‘烧穿裤子，但放过主人。’你觉得怎么样？”
汤姆啐了一口，“有什么消息，莱曼？”
莱曼·巴德，公司的首席经营官，挥舞着一份电报。“好消息，朋友——至少可以这么说，如果我没有理解错这该死的玩意儿，这应该是个好消息。”
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