甘棠惊得离座而起，脑海里浮现适才大雄宝殿中血淋淋的那一幕，掌门方丈，分明已遭“死神”毒手，还失去了头颅，而禅床上躺卧的，赫然又是掌门方丈，这未免太不可思议了，当下骇震莫名地道：“大师父，这位真的是‘广慧大师’？”
“不错呀！”
“这……怎么可能？”
“天绝门极少有不可能的事！”
甘棠心头为之剧震，颤声道：“大师父到底是何方高人？”
披发头陀背转身去，再转过来，面容变了。
甘棠陡地退了一步，激动无比地道：“原来是南宫长老！”
这披发头陀，赫然是化身为“无名老人”的“天绝门”首座长老南官由所改扮，谜底揭穿，其余的不问可知了。
南宫由再度恢复披发头陀的形貌，道：“少主，请以‘无名头陀’见称好了！”
甘棠点了点头，内心激动无比，武林中传言“天绝门”武功特异，行事诡秘，看来的确是如此，“天绝奇书”的“武功”、“歧黄”、“计谋”、“驻颜”四篇，几乎包罗了所有武林杂学。
接着，又存疑不释地道：“长老难道预知少林有此一劫？”
“不，是巧合，前天我到嵩山后峰采集一种药料，无意中获悉‘死神’向少林传出‘血帖’，附笺写明今日午正要取方丈人头和十长老的性命，所以毛遂自荐，与监院安排这一着险棋！”
“险棋？”
“的确是险棋，但侥幸成功了，那些守卫寺门与殿门的和尚，与十长老都事先服下了本门护持心脉的灵丹，所以能免一死！”
“哦！可是这些受过‘真丝贯顶’之术的，岂非全要变成白痴？”
“这一点另有药物可解！”
“为什么非要用此术不可？”
“死神杀人，是以一种邪门功夫，逼入受害者的脑部，所以死者毫无伤痕与任何致命迹象，‘真丝贯项’之术，恰好能迫散那存在脑部的致命邪气，这是本门上一代掌门就那邪功研创的！”
“那么这位掌门人……”
“牺牲了一位弟子，挽救了方丈一命！”
“如何牺牲的？”
“把那名弟子化装成掌门模样，在殿中待死！”
“这……岂非太残忍了些？”
“那位弟子是自愿的，试想，若非如此，要牺牲多少人命，‘死神’会放手吗？”
“如果被‘死神’识破呢？”
“不可能，第一，此事仅那弟子本人和我、监院、方丈等几人知道。第二，那化装是用本门易容之药，除了本门解药外，永不会变形。”
“这事方丈同意？”
“当然反对，一派之长，岂肯平白牺牲门下弟子生命，所以我暗中用药，使这位方丈大师沉睡三日！”
“哦！”
甘棠由衷地赞叹这位首座长老的智计。
南宫由接着施展“真丝贯顶”之术，戳了十长老各一指。然后又道：“少主怎的也到少林，出乎我意料之外。”
“我受‘神机子’之托，面交方丈一件东西！”
“原来如此！”
“长老的身份对方可知晓？”
“不知道！”
“死神能在极短的时间内，取十长老性命，带去方丈头，这种功力的确骇人。”
“真的骇人！”
“可有人见到这巨魔的样貌？”
“没有，来去一阵风，只是，我匿伏暗处，略有所见！”
甘棠又告激动起来，迫不及待地道：“长老有何所见？”
“一条白影！”
“白影？”
“不错，通体皆白，从头至尾！”
“哦！”
甘棠立即想到那白袍怪人，如果那白袍怪人就是“死神”的话，那“叠石峰”上神秘的女人声音又是谁？“死神”怎会受她操纵，而且双方似在进行一项交易，以武功换取白袍怪人执行她的条件，照此看来，这“死神”绝非六十年前的“死神”。
但仔细一想，又觉不对，“苦竹庵”中白袍怪人为什么不以杀人无痕的邪功取自己的性命？还有“叠石峰”头匿伏的“神机子”，被白袍怪人残害也非这等死状。
这是一个相当令人困惑的谜。
不过，仍有一点值得怀疑的是，白袍怪人曾在“苦竹庵”现过身，而“苦竹庵”距嵩山路途并不远，仅一日行程。
当然，单凭南宫长老所见白影，不能据以判定“死神”便是那神秘而恐怖的白袍怪人，这，只是猜测而已。
“长老可曾听说最近江湖中出现了一个功夫卓绝的白袍蒙面怪人？”
“有，本门‘天威院’程院主两度在‘玉碟堡’附近发现此人！”
“会不会是……”
“这很难说！”
就在这时，监院“无相大师”推门而入，两人话声中止。
南官由向“无相大师”道：“十位长者也换个地方吧！”
“是！”
“无相大师”开门向外低声吩咐了几句，不大功夫，来了十名弟子，分别抱持十长老向禅房而去。
“无相大师”言笑合十道：“两位请到斋堂用膳！”
南官由转身在少林寺方丈身上点了数指，然后向监院道：“贵掌门在盏茶时间之内可以醒转，如何向他说事变经过是贵座的事了，我这游方人有事先走一步，斋饭改日再拜领……”
“怎么佛友……”
“倒是这位施少主停会请代引见！”
“这是理所当然的，佛友此次对本寺殊恩……”
“同属佛门弟子，那些话不必说了！”
说着，拿起方便铲，径自步出禅房。
“无相大师”满面感激之色，大声道：“容贫僧恭送！”
“不必了！”
人已到了另一道殿廊之外。
“无相大师”无可奈何地念了一声佛，转向甘棠道：“施主请！”
甘棠也着实饿了，当下随着监院去膳堂用斋，另由知客陪膳。
约莫半个时辰之后，监院“无相大师”才匆匆而至。道：“劳施主久候，敝方丈有请！”
“大师带路！”
原来的禅房中。
“广慧大师”法相庄严，离座而迎，“无相大师”引见之后，退了出去，宾主落座，甘棠首先开口道：“晚辈受‘神机子’前辈之托，有一件东西面呈方丈大师！”
说着，从怀中取出那布结，双手呈上。
“广慧大师”接过手来，神色之间，甚是困惑，并不立即打开，沉缓地道：“神机施主还有什么话请施主转达没有？”
“没有！”
“他现在何处？”
“这……恕在下未便奉告。”
“广慧大师”迟疑了片刻，终于打开了布结，展开来是一幅三寸宽半尺长的布条。
甘棠无意与闻别人秘密，把目光移向另一边。
那布条，赫然是一封书函。
“广慧大师”持布条的手，开始发抖，久久，长叹了一声，喃喃自语道：“魔焰万丈，各门派自身难保，‘圣城’血案，恐怕……”
又是一声叹息，结束了自语。
“圣城”两字，使甘棠全身一颤，想不到这布结会与他家灭门血案有关，他无法缄默了，心念转了几转之后，声音放得极为平静地道：“方丈提及‘圣城’？”
广慧大师深深看了甘棠一眼，道：“是的！”
“武圣甘敬尧，武林共钦，想不到遭这灭门惨祸。”
“十年来，有心之人并未放弃追查凶手，可惜……”
“可惜什么？”
“如石沉大海，而今有了一丝线索，偏又逢‘血帖’肆虐……”
甘棠一颗心登时狂跳起来，但仍竭力按捺住，故意轻轻“哦”
了一声，道：“有线索了？”
“是的，‘神机’施主这封布结密函，谈的就是这一件事！”
甘棠心中微感愕然，即属密函，“神机子”又一再交代面交方丈本人，对方何故不避忌的向自己透露呢？
“广慧大师”神色一怔，接着道：“施主，‘神机’这密函是一布结，即未加封，也未隐秘，而关系却相当重大，可见对施主的信赖之深……”
甘棠心里暗忖，不错，自己如有心窥这秘密，何时不可解开。
“广慧大师”话锋一顿，似在考虑什么，片刻之后，肃然道：“少施主，老衲有个不情之请。”
“掌门人尽管吩咐！”
“贵门一向以奇才异能为同道所推崇……”
“掌门人过奖了。”
“现在‘死神’肆虐，各门派已呈朝不保夕之势，老衲与十位长老，虽蒙两位大力回天，但事实上已不能公开露面，否则将为本门招致不测之祸，所以此事老衲意欲托少施主……”
“只要合于武林公义，在下愿代敝门接受任何差遣！”
“差遣不敢，少施主可曾听说‘九邪魔女’之名？”
“九邪魔女？”
“不错！”
“这……倒未曾听说过！”
“如此，老衲从头简略地为少施主一述。”
“晚辈恭聆！”
“距今约一甲子，正当‘死神’第一次肆虐武林之后数年，中原武林出现了一个绝代美人叫‘四绝女朱蕾’……”
“四绝女？”
“不错！”
“何谓四绝？”
“人，美绝。武功，高绝。心肠，毒绝。还有一绝，便是万恶之首……”
甘棠暗自会意，出家人不便出口，最后一绝是“淫绝”。
“广慧大师”宣了一声佛号，又道：“她出现江湖不到半年，搅得整个武林一片乌烟瘴气，一些败德不修的高手，差不多都与她有染，一年之后突然失踪，以后时隐时现，接着整整十年，一隐不现，直到三十年前，江湖上出现了母子十人，那女的便是‘四绝女未蕾’，九个儿子都是与武林中声望地位极高的人士**所生……”
“哦！”
这闻所未闻的秘事，使甘棠为之咋舌。
“母子十人，继‘死神’之后，掀起了第二次滔天血动。使武林几乎濒临末日，被称为‘九邪魔母’，各门各派均告束手，后来，一个正义之士，挺身而出，公开向‘九邪魔母’挑战，双方决战于由此北向的太行山下……”
甘棠心中一动，脱口道：“太行山？”
“这一战，堪称惊天动地，泣鬼惊神，结果，‘九邪’之中，六死三伤，‘魔母’本身也告重伤，母子四人，狼狈而遁，武林浩劫算是终了！”
“为何不除恶务尽？”
“当时，那位正义之土，力战一母九子，本身的亏损可以想见，另一方面，他内心仁厚，力阻赶尽杀绝！”
“那位义士是谁？”
“武圣甘敬尧！”
甘棠如触电般地一震，在心里暗叫了一声：“父亲”！他以有这么一位受武林景仰的父亲而自豪，但也为那惨绝人寰的血案而悲痛。父亲赢得“武圣”二字之称，的确不是幸致的。
一股豪雄之气，揉合了复仇的意念塞满了胸膛。
他已意识到“神机子”的布结，说的是什么了。
“广慧大师”满面悲天悯人之色，又道：“神机施主判断‘圣城’血案，可能是‘魔母’与幸脱死劫的‘三邪’所为……”
“哦！”
甘棠顿时思绪起伏如涛，这一说，当然极尽情理，但父亲死后手中握着的“鹰龙魔牌”是“魔王之王”的信物，到底谁是凶手呢？这两方面都是不世出的巨魔，说起来都有可能。
同时，他联带想到了“天绝门”三四两代掌门，三十年前被肢解“太行山”下，昔年父亲大战“九邪魔母”也是同一地点，这其中是否有某些关联呢？
“神机施主的推测是有根据的！”
“请道其详！”
“十年前，‘圣城’遭血洗，‘武圣’遗体有三十七创之多，据事后目击者说，创口呈三角形，并非普通刀剑，而当年‘九邪魔母’之中的‘首邪’使用的正是三角形三刃怪剑，所以有此判断。”
“那‘神机子’前辈的意思是……”
“老衲还未讲到正题。”
“哦！”
“神机施主五年前在洛阳城厢偶然发现一座不输王公府第的巨宅，主人正是一母三子，所以他经长期思考之后，怀疑可能会是‘魔母’与‘三邪’埋名之所，但这关系太大了，如果不幸而猜中，稍一不慎，打草惊蛇，后果是相当可怕的。”
甘棠几乎不克自制了，他恨不能马上揭开这个谜，声音微颤道：“掌门人的意思是……”
“请少施主转禀贵掌门人，设法探查洛阳城厢那巨宅主人的来历！”
显然，“天绝门”掌门被害的事，并未传出江湖。
甘棠恭谨地道：“晚辈立即遵命办理！”
“此事务须绝对机密！”
“晚辈知道。”
“至于少施主对敝寺援手宏恩，老衲当铭记五内！”
“掌门人言重了，劫难当头，并非某一门派的事，万勿挂齿。”
“好说！”
“晚辈就此告辞！”
“重托了！”
“不敢。”
“广慧大师”一击玉磬，监院“无相大师”应声出现。
“代本座恭送少施主！”
“遵法谕！”
“不敢有劳……”
“这是理所当然的。”
甘棠施礼而去，“无相大师”直送到山门之外，方始作别。
一路之上，甘棠尽量镇定心神，考虑应该采取何种行动。
情况愈来愈复杂。
“叠石峰”上的怪人！
白袍怪人！
魔王之王！
魔母三邪！
这些，都是可能的仇人。
“天绝门”太夫人根本不会再履江湖。他，未来的掌门继承人，名份已实，只差没有完成登座大典，他有权可以作主采取任何行动。
唯一值得考虑的，这件关系极大的事，是否该让本门中人知道？
思量再三，他决定单独行动，本身血仇，岂能假手于人。
与其说是他接受“广慧大师”之请托，不如说是“广慧大师”
供给他索仇的线索更加恰当。
他缅怀父亲当年显赫的武功与巍巍的声名，更加豪情万丈，复仇之火，也燃烧得更加炽烈。
下得嵩山，已是万家灯火的时分了，他就近寻了宿头，用饭之后，一个人静静地躺在床上，思考到洛阳之后，应该采取的步骤。
如果洛阳城厢那所巨宅的主人，真如“神机子”的推测是“九邪魔母”母子四人埋名遁世所在，如何着手探查呢？
又如何确定对方是否是血洗“圣城”的真凶呢？
思来想去，就是想不出一个妥善而有效的办法。
他搞下面具，就水盆净了面，然后准备吹灯安息……
“噫！”
一声惊“噫”发自窗外，甘棠这一惊非同小可，想不到窗外竟然有人窥探，一时大意，摘落面具，行藏算是泄露了，如果先熄灯再净面，当不致有此失，这就是阅历不足的弱点。
是谁，在这夜静更阑之际还守伺窥探？
这意念，仅只是脑海中一闪而已，一手扇灭了油灯，人跟着开门射出。
灯火阑珊，星河耿耿，游目扫掠之下，哪有半丝人影，他的动作不谓不快，想不到对方也不慢，眨眼工夫，便鸿飞冥冥。
到底是什么人物，追蹑上了自己？
目前的扮相，除了在少林露面之外，可说别无人知。
那一声“噫”显示出窥探的人，对自己的真面目极感意外，当然，也可能是个误会，由于自己刚才的面具像某个人，而被盯上了梢，不过不管情况怎样，真面目被揭破已是不移的事实了。
他沮丧的下了屋顶，一看，不由心头剧震，房中竟然灯火复明，他记得灯火已被熄灭，是谁给重燃上的，如果就是那窥探的人，这一份神出鬼没的身手，就相当唬人了。
他故意咳了一声，电闪进房。
房中，了无异状，后窗倒是开了，这证明人已从后窗脱走。
以他目前傲视武林的身手，竟被人当面捉弄，这可是意外中的意外。
目光扫过桌面，灯台下赫然压着一张字条。
来人在发出惊“噫”之后，躲过自己的耳目，乘自己上房的瞬间，燃灯留字，再从容而遁，而且没有任何音响发出，只简单的七个字：“想不到会是阁下。”
字条上没有留号，只在左下角画了一朵牡丹，虽只随便挥洒的几笔，却神韵十足。看来是丹青妙手。
字体绢秀，分明是出自女人手笔。
牡丹，这代表什么？是名号的缩影，还是一种标记？
她是谁？为什么要盯踪自己？
留字显示对方并非陌生人，她认识自己的本来面目。
这个谜确实令人费解，从字条上，根本看不出对方的动机何在，如果是盯错了人，没有留字的必要，如果盯的确是自己，为什么不疼不痒的留上这几个字？
谜！费人思量，令人莫测高深。
整夜，他无法入睡，脑海中一直盘旋着那神秘的字条，和那朵牡丹花。
鸡声三唱。窗棂泛白，天快要亮了。
他迅快地作了一个决定，对方如果是有为而来，不管是好意或是歹意，决不会就此罢手，自己如仍以中年秀士的面目出现，不愁没有碰头的机会。
起床后，梳洗一番，仍旧套上那副面具，早餐后，算清店帐，扬长出店，长衫飘飘，直奔洛阳。
洛阳，东周北魏东汉后唐均在此建都，文物鼎盛，是一个卧龙藏虎之地。
一路之上，没有丝毫征兆，午未之交，便已到达，他先拣了一家最大的酒楼，临街选座，自斟自酌。
现在，他暂时抛开了那牡丹怪柬的事，专心考虑如何着手探查城厢巨宅主人的来历，他知道，凡是巨魔大多觅地归隐，其行迹十有九是秘密的，局外人万难知晓，同时“九邪魔母”绝迹江湖已数十年，更加不易探查，否则以“神机子”之能，五年前发现可疑时便该查出端倪了，所以不可能从任何人获得线索，事情棘手便在这一点上。
不知不觉，连尽了两壶酒，心中仍是一片茫然。
有诸内必形诸外，因为他所戴的面具太过精巧，等于脸上多了一层表皮，是以皱眉蹙目的神情，仍表露无遗。
突地——
一个小二匆匆来到座前，哈腰道：“客官，有位相公要小的送这个给您老！”
说着，递上一个折叠得十分精巧的方柬，转身便走……
甘棠心中一动，且不开看，沉声问：“小二哥，慢走！”
小二回身嘻嘻地道：“客官有什么吩咐？”
“这方柬是谁叫你送的？”
“一个斯文相公！”
“你认识他吗？”
“不认识！”
“还说了什么没有？”
“没有了，就是吩咐小的送到您老这座头！”
“好，你去吧！”
小二困惑地瞟了甘棠一眼，才打躬退去。
甘棠拆开来一看，呆了。
首先映入眼帘的，赫然又是柬末那朵牡丹花。
柬上仍是寥廖的几个字：“饭后请移玉趾翠云峰下晋宣帝陵一晤，立候！”
字里行间，似乎是旧交约晤，而且断定甘棠必然会应约。
字迹，仍是那么绢秀脱俗，尤其那朵墨笔牡丹更是神韵十足，从这看来，对方该是个女的，然而酒楼小二说是一位斯文相公。
是女的，她是谁？
是男的，他是谁？
猜测没有错，对方并没有放过自己。
一种渴欲揭开谜底的心，使他无心酒饭，匆匆会帐离了酒楼，出北门，朝邙山方向奔去。
顾盼间，一座巍峨庄严的陵寝在望。
到了，他下意识地紧张起来。
对方是什么样的人物？为什么要约晤自己？
松柏夹道，翁仲成行，因序属冬令，显得有些荒凉冷清。
墓陵范围极广，对方没有指明地点，寻人倒是费事。
转了一刻，连半个人影都没有发现，心想奇了，既是约人，该在当眼之处相候才是道理，这不是故弄玄虚么？
突地——
他瞥见一块龙碑之后，似有人影一闪，念动之下，举步缓缓走了过去，绕过龙碑，一看，不由倒吸了一口冷气，那人影原来是一个衣着褴褛的贫妇在拣拾枯枝。
当然，对方绝不可能是约晤他的人，转身正要离去……
那贫妇忽地半直起佝偻的腰肢，仰面朝甘棠一瞟。
这一瞟，使甘棠惊得几乎跳了起来，脱口道：“是你？”
这贫妇，赫然正是曾一度向甘棠传过讯息的“天威院”属下香主潘九娘。
潘九娘在此现身，的确出乎他意料之外。
潘九娘只一瞥，便弯下腰去，拣拾枯枝，口里却应道：“正是卑座！”
“怎么回事？”
“少主可以去浏览碑文。”
甘棠心中疑云大起，知道事出有因，忙装着漫不经意的样子，抬头看了看天，然后转身踱到碑前，偏头阅览起来。
耳畔，传来播九娘的声音。
“卑座奉南宫长老之命，暗中追随少主，听候差遣，昨夜的事，卑座已然发觉。”
甘棠轻“哦”一声。
潘九娘又道：“少主在看了酒店小二传柬之后，匆匆赶来，莫非是赴约？”
“是的。对方是谁？”
“目前还不知道来路。”
“他约我在此相晤，却不见人影。”
“他早到了，在左前方那石亭之后！”
“是男的还是女的？”
“卑座还没有进一步察看，外表看是书生打扮！”
“哦！”
“少主可去赴约，卑座等候差遣，必要时，请向空中弹出此珠！”
一粒龙眼大的黑色珠子，从碑座侧面滚了过来，那贫妇低头走远了。
甘棠装着拂去衫脚草芒，把那粒珠子拣在手中，然后东瞧西望了一阵，那石亭本在左前方，他故意向正方向前走去。
走出一箭之地，身侧一个声音道：“兄台真信人也！”
甘棠暗惊对方动作之快，竟然毫无声息地掩了过来。当下一侧身，面对来人，眼前是一个风度翩翩的青年书生，容貌之俊美，恐怕潘安再世也要自叹弗如。
美书生面含微笑，作了揖道：“区区恭候台驾！”
甘棠自觉貌相不俗，但与对方相较，不禁有自惭形秽之感，尤其对方那笑容，简直有些迷人，暗忖，天下竟有这等俊美的男子。还了一揖之后，开门见山地道：“是阁下传柬在下？”
“不敢，区区在下只是受人之托而已！”
甘棠微微一怔，道：“传柬的不是阁下？”
“不是！”
“敢问……”
“传柬人别有苦衷，望兄台鉴谅！”
甘棠又是一窒，转口道：“阁下如何称呼？”
“区区林云，虚度二十，兄台无妨直呼贱名！”
“哪里话！”
“兄台是‘天绝门’少主？”
“正是！”
“久仰！”
“不敢，林兄受托何事见教？”
“请到亭内一叙如何？”
“请！”
两人到亭内落座。
自称叫林云的青衫书生又是动人一笑，道：“兄台甫自少林下山？”
“是的！”
“少林居各门派之首，而倾此奇祸，令人扼腕！”
“在一厂亦有同感！”
口里应着，内心激荡不已，对方为什么对自己的行动了如指掌？对方既是代人定约，那幕后人是谁？是男的还是女的？
林云有一种超人的气质，使人一见由就会生出好感。
照他听说的年龄，是比甘棠还长一岁，那牡丹柬的主人，既已识破甘棠的真面目，这姓林的书生，自无不知之理，而现在他是中年文士的面目，想起来甚感尴尬。
林云正色道：“此次敝友冒昧柬邀见台，是对兄台有所求！”
话已触及正题，甘棠淡淡地道：“愿闻其详。”
“贵门歧黄黄之术，冠绝天下……”
“这……”
林云眉头微微一蹙，又道：“敝友尊亲，卧病十余年，名医束手，所以特不揣冒昧，请一伸回天之手。”
甘棠大感为难，因时机关系，本门绝学他只参研了“武功篇”
一篇，其余“歧黄”、“计谋”等篇，根本未曾涉猎，但这话可不能对外人出口，不由沉吟起来……
林公见甘棠的神情，紧跟着又过：“敝友准备了一份薄礼，敬致兄台……”
甘棠一摇手道：“林兄请收回此言，在下……”
耳畔突然传来潘九娘以“天绝门”秘术所传的话声道：“少主，答应他，问明详情！”
甘棠窒了一窒之后，转口接上去道：“在下愧不敢领。”
“这礼物不比寻常，并非世俗珍宝古玩，也不是武林瑰宝。”
“在下倒感兴趣。是什么？”
“对兄台而言，可能十分有价值，且也可能无甚意义！”
“这倒使在下莫测高深。”
“兄台可先过目！”
说着，从石桌之下，取出一个绢包，打开来是一只油漆木匣，这东西显然是早已放置好的。
甘棠好奇之念大炽，心想不接受是另一回事，看看什么稀罕物儿也好。
林云神秘地瞅了甘棠一眼，然后目光朝四下一扫，道：“兄台请看！”
匣盖徐徐揭起。
“呀！”
甘棠惊叫一声，变色而起，目射奇光，直盯在林云面上。
木匣中，赫然是一颗光秃秃的人头。
林云若无其事地道：“兄台再看看这人头属于什么人的？”
甘棠目光再移向木匣，更是惊震莫名，栗声道：“少林掌门的人头？”
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