炎雷帝国，赫尔斯王城，皇宫。
“真讨厌，这是什么鬼天气呀？帝都腐朽的瘴气已经笼罩了这么久，难道老天还嫌不够吗？连天气都犯溅！真是糟糕透顶西边又有乌云涌上来了，只怕一场暴风骤雨在所难免！真气人，人家才刚把那些臭死人的衣服洗完！今天又没得晒，到时候还不知那侍女长官会怎样斥责人咧，唉我的运气真是有够差劲！”庭院中的侍女无奈地看着自西方天际涌上来的黑云，看样子她又得把这沉沉的一大盆衣服端回宫内了，不然若真得等到暴风雨来临之际再去收拾，怕是她的辛苦劳作只会化为无用之功，她可不想再将这些衣服全部重返工，那会累出人命来的！
正当年轻的侍女端着一大盆衣物站在庭院里发呆之际，路经此地的侍女长官眼尖得发现正在偷懒的下人，不由当头怒喝道：“莉朵儿，你在做什么？动作这么慢是不是今天不想吃饭了，啊？”
被那像金属般尖锐的声音一喝，名为莉朵儿的侍女差点当下丢掉了手中的木盆，“啊，是、是侍女长官大人……”极为不情愿的，侍女皮笑肉不笑地转身面向专横的上司。
年近五十的侍女长官有着又胖又矮的身材，平时走起路来皇宫内的年轻侍女们都会私下里笑她是最肥最跩的母猪，不过你千万别被她的外表所欺骗哦！
虽然这管理上下大小侍女的长官看起来实在是其貌不扬，可管起人来却严得很咧！而且凭她那‘健壮’的身躯与专横的嘴脸可从未让宫内众多的侍女们有一天好日子可过！
遭人怨恨的她似乎也从不把那些恨不得把自己大卸八块的下人们看在眼中，而最令众侍女们匪夷所思的是，这样丑陋又蛮横的女人也能够稳待皇宫几十年，真不知那些主管人事的官吏们每天都在做些什么！
放着这么可恶的家伙不管自己却在自家府上寻欢做乐！真是一日养虎，终日为患哪！瞧，现在这专横无理的老母猪又在找人不自在地大吼大叫了！
“还愣什么愣？你把我的话当耳旁风吗？莉朵儿别以为你有个当御前侍卫的哥哥我就不敢动你，只要你还是归我管辖你就必须老老实实地给我把工作做完，不然的话，哼哼看我到时不扒了你的皮！！”侍女长官活像个母夜叉似的边双手掐着腰，边摆出能令路过的朝臣都退避三舍的凶悍表情，斥责着无辜可怜的下人。
我呸，你这个到处发癫的老母猪！别以为本姑娘怕了你！要不是为我娘挣钱看病我才懒得待在这里活受罪咧！
等着瞧，只要钱一凑够我立马走给你看，哼，看到时谁怕谁！！莉朵儿趁对方不备之际，偷偷吐了吐舌头做了个鬼脸，随后，便丢下那无理叫嚣的长官头也不回地一溜烟窜回宫内。
“喂，你这个低溅的下人给我回来！！回来听到了没有！！……可恶居然不把我这个侍女长官看在眼中，哼，给我等着瞧，别以为你可以骑到我头上……”见那下人不买账地甩头离去，气愤难当的侍女长官只得拼命地挪动着又肥又跩的身子，寻着莉朵儿的背影追了上去。
目睹了这一系列场面的法马拉公爵不由愣在了原地，在他的记忆中皇宫内曾有这么一位跋扈嚣张的女长官吗？不太可能吧，虽然他已有二十几年没再踏入皇宫一步，可依那女长官的年龄看来她少说也在皇宫内工作了三四十年，但他为何对这女人一点印象都没有呢？
不过这也难怪，法马拉公爵的确有太长时间没有接近皇宫，所以很难将方才那位粗俗丑陋的侍女长官与二十几年前风靡整个皇宫的绝丽侍女重叠在一起，毕竟岁月不留情，更何况还是在充满明争暗斗的大内皇宫之中！
一个侍女想要立稳脚跟谈何容易？纵使曾经拥有倾城之貌，可要周旋于后宫三千佳丽与众朝臣之间，没有牺牲青春色相的代价与阴狠毒辣的手段是绝对做不来的，一如那个扬名一时的绝丽侍女，她为巩固住今天的地位已经做出太多的牺牲！以至于曾经见过她的人都难以将过去的她与现在的她联系在一起！
“公爵阁下，陛下已经等您很久了，请您速速前往谒见厅！”见被陛下召见的法马拉公爵迟迟不再挪动脚步，站在一旁肩负引路之职的侍卫等得有些不耐烦地催促道。
觉察到失神的公爵看了那侍卫一眼随后他再度迈开了步伐。
穿过曲折绵长的亭廊，法马拉公爵不时在内心中感叹著，二十几年没有再踏进这个皇宫一步了，真没想到这里的变化居然这麽大！
无论是整个皇宫建筑的格局亦或是人事调配，都与他过去熟悉的相去甚远，而令他感触最深的恐怕非这皇宫的气氛莫数了！
完全没有二十几年前的繁华喜气，笼罩著偌大皇宫的竟是他想也想不到的凄凉与颓废，这个时候他不由情不自禁地自问著，这真得是他曾经待了近二十年的皇宫吗？简直令他难以至信！
边走边感叹的法马拉公爵的视线突然停驻在庭园不远处的一点上。
啊，那是他以前经常玩耍嘻戏的水塘，还有那个假山石林也是他小时候常与贴身侍卫们大玩捉迷藏的地方！
时光流逝的好快呀，转眼的几十年间他已经从不经世事的二皇子成长为今天的法马拉公爵，从一介孩童到一名四十多岁拥有妻儿的成年人，仿佛这段成长的岁月不过是一眨眼的功夫！
回想自己与哥哥曾共同拥有过的记忆，打从懂事以来，他与只年长自己一岁的哥哥间就没有陪养过真正的兄弟之情，他们之间有的只是为争得皇位的明争暗斗而已，有此时候法马拉公爵不止一次地这样幻想着，倘若他与哥哥不是出生在帝王世家而只是普通市民家庭中的话，那他和哥哥的关系还会这麽恶劣麽？
呵，我又在想些乱七八糟有的没的了，不管我如何假设已成过去的事实都是无法改变的！不停告诫自己的法马拉公爵似乎还想在昔日的皇宫内追寻更多儿时的回忆，但走在他前面的侍卫却和他唱反调般故意加快了步伐。
眼见自己与侍卫间的距离逐渐拉大，一度游神的法马拉公爵只得快步跟了上去。
当睽违了二十几年的亲兄弟再次于皇宫的谒见厅相见时，法马拉公爵竟突然有种如雷贯身的强烈震撼感！
而给予他这种感觉的不是别人正是眼前坐在奢华王座上那仿若皮包骨头的瘦弱老者！他——这个人真得是二十几年前与他展开皇位争夺战的哥哥，炎雷帝国的大皇子？
无可厚非的，凡是见过这位皇帝的人恐怕都难以将他与当年那位意气风发长相斯文俊秀的大皇子联系在一起，更何况是与之曾相处过十几年的法马拉公爵？！
曾经那个被宫庭众多女性所爱慕的大皇子早已不复存在，此时，展现在公爵面前的不过是一名被病痛折磨了许久，眼看就要病入膏肓的老弱病残！
单膝点地的法马拉公爵低垂着视线不敢再正视自己的哥哥，一方面是为哥哥的异变感到心惊，另一方面则是急欲想要掩去心底那抹无法言喻的不安之感。
依目前的情形看来哥哥似乎已是病入膏肓，可为什麽他会偏偏选在这个时候召见我呢？这一切都来得实在是太过诡异了！难道他是为了想要巩固住自己的皇位不成？
……仔细想想这并非没有可能！毕竟他已没有多少日子可活，再加上他的儿子当今高坐皇太子之位的菲利斯还不过是个十二三岁的孩童而已，更何况这孩子又是哥哥唯一的嫡传之人！
且不论我是否有心夺权，只怕单单我的存在或多或少都会引起一心护位心切的哥哥的警惕了吧？法马拉公爵不由暗自思忖着。
就在公爵为自己的前途感到甚忧之际，坐於奢华王座上的苍老男子终於有了动静，只见他以枯瘦得没有半点生机的右手挥退了四周的大小侍卫。
当所有没有干系之人全部退去后，偌大的谒见厅就只剩下皇帝、时时不离皇帝身边半步的纳雷克候爵以及法马拉公爵三个人。
此时此刻，跪地的公爵不由再度满怀疑问的崩紧了心弦！
接下来等待他的将会是怎样的命运呢？法马拉公爵不是不知道这其中意味着什么！
是无情的暗杀阴谋，对操有全炎雷帝国人民之生杀大权的哥哥来讲，身为最高统治者的他是绝对有这个权力与能力的！
只要他轻松地打个手势简单的下道命令，等候在外的侍卫们就会一涌而入，或是将他拉出去秘密进行暗杀或是当场以致命的毒酒赐死！
做为一名皇室成员，他比任何人都更清楚暗藏于皇室家族背后的腥风血雨是何等得激烈与莫测！
虽然在他人看来出生于皇室家族是多么荣耀而幸运的一件事，可是又有多少人能够真正了解这其中的苦衷？
正所谓‘家家有本难念的经’，生于帝王世家也有他说不出的苦处呀！就如此时的法马拉公爵根本无法预料哥哥的想法是一样的道理！
在过去的二百多年中，炎雷帝国史上曾有三位帝王是经过激烈的皇位争夺战才做上了王位，而在此期间更是有超过十几位的皇子在争位的斗争中受到不同程度的迫害，尤其是以迪洛纳雷伊一世与盖瑟德斯二世继位期间的情形最为严重！
仅是这两次的争位之战中就有五名皇子被秘密暗杀，两名皇子被冠以蓄意谋杀的罪名处予极刑，另有三名皇子被流放他国或是干脆强迫其充军！
过去真实而残酷的历史无不告诫着法马拉公爵，对于没有实力去夺权的他妄想得到帝位着实是一条不归之路，就算没有哥哥的才气但相对于这一点他还是相当有自知之明的！
依目前的情形他也只能静观其变了，因为所有权力并非掌握在他手中而是全部集中在他那个生性多疑的亲哥哥身上！
“法马拉啊……”正值座下的公爵不断思索之际，王座上的枯瘦男人终于以他那变得嘶哑的声音打破了整个谒见厅内的死寂气氛。
“……臣在，陛下……”在听闻了哥哥那令人感觉十分不舒服的声音后，法马拉公爵的头垂得更低了。
“我们两兄弟有多少年没有见过面了呢？”不知是在自问亦或是在询问座下提心吊胆的公爵，炎雷帝国第九代帝王亚雷比尔一世喃喃出声。
他语带不确定的言词令端站于他右侧的纳雷克候爵在一瞬之间忽地皱紧了眉，但这一表情并没有维持太久，缘自他很快便被公爵谦逊的回答转移了注意力。
“回陛下，已经有整整二十六年了！”他的哥哥到底在打些什么主意？法马拉公爵不是对方肚子里的蛔虫当然不知这其中存着怎样的玄机，此时此刻，除了谨慎回复哥哥的话外，他根本没有第二路可选择。
座上的亚雷比尔一世突然暴发出几道刺耳至极的鬼笑声，他变了调的声音听在公爵耳中就如有数条毛毛虫爬上自己全身一样令他心里直发毛！而包含于笑声中那无言的冷嘲热讽更是令公爵只能低头忍辱而无法做出任何言词及行动上的反击！
“已经二十六年了呀……哼，时间过得可真快！只是转眼之间就已过去了二十几年！法马拉朕的亲弟弟，看得出这么多年来你并无大的变化，然而同样的一段岁月，朕却改变得太多了！”
闻言的法马拉公爵脸色当下变得煞白，他急欲想为自己解释般地脱口道：“陛下！臣……”
“哼，不要再给自己找什么理由了，这本来就是事实！你想以歪曲的借口来讨好朕吗？你还真是没有改变呀法马拉，就连你那笨拙的性格与表现力也是一样！”王座上的亚雷比尔一世似有若无地数落着自己的弟弟。
或许，他是想借此考验一下弟弟的承受与忍耐力吧。然而，他多半抱着看对方出丑的念头却没能如他所愿地失算了！
经过了这二十几年，法马拉公爵早已经学会了适度的忍耐！而且整个人也磨练得圆滑了许多，不再像年轻时那样的血气方刚做事不经大脑。
自从失势的那一刻起他便努力吸取失败的教训，不断从中寻找自己的不足，从而让自己渐渐地发生了转变！现在，跪于王座下的法马拉已非昔日哥哥所熟悉的‘笨拙’弟弟了！
低垂着头的法马拉公爵只是刻意以一幅畏惧的口气答复道，“臣惶恐……”
站在帝王身边的纳雷克候爵，以他税利如鹰眼的褐色眼瞳猛盯着几步之遥的公爵，这一刻单从表面上他根本无法猜透这个人的内心，因为二十几年的隔绝足以令彼此熟悉的人都变得生疏起来，更何况原本就不是了解太深的对手呢？
“好一个‘臣惶恐’啊，法马拉！”听得对方回答的亚雷比尔一世扯又出一个无声而又意味深长的诡异笑容。
若这一表情被座下的公爵目睹到的话，不知他会有何感想呢？
幸运的是，现在的法马拉只顾着小心应付这变幻莫测的亲哥哥，他根本没有时间去注意那些与生死毫无干系的琐碎小事！
“陛下……”法马拉公爵装腔做势地沉吟了一声。
谒见厅内，彼此间微妙而沉静的气氛突然被亚雷比尔一世语意不明的声音所打破，“法马拉朕问你，你觉得朕的儿子适合坐上这个皇位吗？”
蓦然被皇帝问到这极可能危极性命的敏感话题，座下的公爵不由大为心惊，难道哥哥是有意要试探他不成？
不，听哥哥的口气又不全然是这个样子，这一次的召见哥哥心里到底在打什么谱？！
尽管不安的猜疑已经深深孱透了他整个心灵，可为了将自己伪装的无懈可击，法马拉公爵还是强作镇静地道：“皇太子殿下年龄虽小，但做为陛下您的嫡传之子，没有人比他更适合成为下任的帝王了，陛下！”
“是吗？”听得对方答复的亚雷比尔一世似有不满的皱紧了眉头。
此时此刻他那张堆满皱纹的苍老面孔更显颓废而无半点生机，但很快他又换上了另一幅表情，并随即将话锋一转，道：“法马拉，朕已从东境传令兵那里听到你儿子的喜人战报了呢！俗语说得好‘自古英雄出少年’，就连功可震国的哈雷特将军都无法击退的敌人，竟在迪亚斯一上任就全军覆灭！真是可喜可贺啊，如果可能，朕也想有一个像迪亚斯一样优秀的继承人呢！”
亚雷比尔一世有气无力的声音虽小，但足以传至法马拉的耳中。
低垂着视线的公爵更为忐忑不安，自方才起他的哥哥就总是说一些令他感到莫名其妙的话语，他突然提到皇太子进而又把话题转移到自己儿子身上！他不是没有得知凯旋荣归的儿子那傲人的战绩，正是因为太明了儿子骄人的功勋法马拉才更感到于心不安！
正所谓‘树大招风’，再加上儿子那拒人于千里之外的怪僻性格，别说别人会如何看待迪亚斯的为人，就连他这个做父亲的都无法打心眼里接受这样一个异类！
他与迪亚斯之间的父子关系也不过是双方心知肚明的表面功夫而已，至于他那异于常人的儿子心中到底在盘算些什么，为人之父的他根本猜不透更是想不通！
当亚雷比尔一世以羡慕的口气说出方才那翻话时，法马拉公爵所能做的只能是沉默地一言不发。
“知道朕为什么会突然提到你的儿子吗？”亚雷比尔一世以玩味而又深不可测的口气问道。
“放心我说这些并不是想对你做出任何不利的事情，相反你应该为此感到高兴引以为荣才对！”这一瞬间，他似完全摸透法马拉公爵的内心活动一般，“法马拉，朕想提拔迪亚斯为帝国的宰相同时保留龙骑将军的职位，并将全帝国三分之二的兵权交由他掌管你认为如何？”
闻言的公爵当下惊呼一声：“陛下？！”
待好不容易将此则信息消化透彻后，在片刻宁静中找回理智的他才语带急切之意的脱口道，“陛下，小犬不才，像一国宰相之职，只怕以他的年纪与能力根本担当不起，还请陛下三思而后行……”
法马拉公爵的话还未说完，便被王座上的亚雷比尔一世中途打断，“为什么要急于否定迪亚斯的能力呢？朕认为没有什么不妥，朕不是说过‘自古英雄出少年’了吗？年龄与能力之间并非是绝对的正比关系！人与人之间各有差别，迪亚斯是朕看中的人，朕也相信以他的能力必将光复我炎雷帝国的威名！”
自关系恶交的两兄弟对谈至此刻，方才那一句是法马拉公爵听到的最令他震慑不已的话！不单单是讶异于这病入膏肓的哥哥竟还能说出如此有力的话语，更令他感到迷惑不解的是对方字语间所暗含着的肯定与决心！
就好像哥哥早已有所决定一般，难道他不知道这样做有多危险吗？连为人之父的法马拉公爵都会没有由来得惧怕自己的儿子，他的哥哥竟有意将大权交由迪亚斯来掌管？！
为什么，这其中究竟暗藏着怎样的玄机与阴谋？！一时之间，各种各样的困惑与疑问全部涌上了他心头，这使得公爵原本不安的心变得更为恐惶与混乱。
“差不多再过两三天迪亚斯就会回王都复命了，法马拉，朕该说的都已经说完了你可先下去了！记住几日后，不要忘了来皇宫参加迪亚斯的授封仪式啊！”完全不给座下的公爵半点谢恩的时间，亚雷比尔一世挥了下枯瘦的手示意让其退下。
除了谨遵圣命外，法马拉公爵别无选择。
“臣遵旨，陛下，臣先行告退了！”单膝跪地的公爵缓缓起身，眼见对方没有任何挽留他的意思，公爵微低着头离去。
在离开皇宫的这段路上，法马拉百思不得其解地反复思索着。
哥哥他到底在打什么主意？为什么会突然赐给迪亚斯如此之高的权利？虽然以迪亚斯此次立下的赫赫战功足可受到褒赏，但……
帝国宰相乃是全炎雷帝国仅次皇帝与皇后的职位啊！甚至有些时候其权势之大堪称帝国第二把交椅！而且更令人想不通的是哥哥他不但将宰相之位赐予迪亚斯，还同时保留他龙骑将军之职？这不是摆明了要让迪亚斯独掌大权吗？
不，应该说将全炎雷帝国的大权完全交到了迪亚斯手中！
这究竟是哥哥他有意试探我们还是一切出于暗算的阴谋？……太可怕了，我竟完全猜不透哥哥的想法！
带着数种不安的猜测法马拉公爵离开了充斥着乌云瘴气的皇宫。
法马拉公爵一离开谒见厅，纳雷克候爵就在第一时间内发表了自己的看法：“陛下，法马拉公爵似乎对于您的决策感到相当不安哩！”
“呵，是呀，因为朕手中握有令他感到惧怕的至高权力啊……”闻言，亚雷比尔一世那苍老的脸庞上随即扬起不知是苦涩亦或是无奈的笑容，“纳雷克这么多年真是辛苦你了！”
“不，陛下您言过了！能够服侍陛下，乃是属下一辈子的福气！”候爵带着无比坚定的神色回复道。
亚雷比尔一世闷笑了几声，“别急着否定，纳雷克，你是真得为朕牺牲了很多呀！除了权位，对于你一直所付出的忠诚朕真得是无以回报了！若不是朕当然那样多疑神经质的话，你也不会为了朕而断子绝孙！”
“陛下……”纳雷克候爵企图打断对方的话，只可惜他忠心服侍的主上却完全不给他这个机会。
“纳雷克朕欠你的其实在是太多太多了，自从患了这不知名的病后朕一直都在想，如果年轻的时候不是耍了手段将皇位弄到手，即而在治世期间做了不少愧对于民的事，是不是上天诸神便不会降下众多苦果逼朕品尝？现在，朕除了你的忠诚外便一无所有，朕早在很久之前就已失掉民心，就连朕一向最为宠爱的皇后，都因朕无传宗接代的能力而无情的背判了朕！现在整个皇宫大内，上下大小数百位朝臣都已将希望放在了那个污秽了皇室血统的太子身子，他们再也不是年轻时代与朕一同并肩守卫江山的忠义之臣！朕曾经犯下的过错行实在是太罪无可恕了，一定是因为这个原因，一定是因为这个原因上天才惩罚朕，让朕为赎罪而夺去朕所拥有的一切……”说着说着，亚雷比尔一世竟以左手盖住深陷的双目，想来他已为自己的经历深感痛悟！
“陛下！陛下，您千万不要这样想！这一切并不是您的错，您要怪罪就将所有过错全部追究到属下身上来的吧！身为王者的您并没有错，错的无能的是属下！若不是属下总是献愚策给您，您今天也不会如此痛苦了，陛下……”因一时激动的情绪，纳雷克候爵竟流下了两行热泪。
亚雷比尔一世拭了拭眼角的水气，他侧头看向老泪纵横一直忠诚于自己的心腹，“纳雷克什么都不要再说了！早在之前，朕就已经有所觉悟了，反正迟早有一天朕为要自己的所作所为付出代价，虽然朕失了很多，但朕并没有到达万念俱灰的地步！你知道这是为什么吗？就是因为有你陪在朕的身边啊！朕是唯一拥有你全部忠诚的人哪！这就足够了，能在今天这种无情的人生境地中拥有你的一片赤诚之心，这也算是朕一生中最大的福份啊！”
“陛下……”这一刻，听闻此席话的纳雷克候爵已是泣不成声，只能任凭感激之泪不断四溢。
不待候爵说任何感谢之话，亚雷比尔一世的脸色蓦然间一沉，随即说道：“朕的皇后背叛了朕，与别的男人生下了‘皇子’，朕因故念夫妻之情而未将他们母子二人永远逐出皇宫！然而炎雷帝国岂能让一个血统污秽的人来继承？朕虽未废掉菲利斯的太子之位，但也决不会让他做上帝王宝座！所以朕决定将皇权交还给真正有权继承这一切的皇族血脉！可是纳雷克你也是知道的，依朕的性格根本无法心安理得地将皇位拱手让给朕的弟弟！无奈之下，朕只得选择了最残酷最任性的手段！朕的亲侄迪亚斯文武双全，日后由他来统治整个国家的话定能使我炎雷帝国的前途一片光明！但朕也知道如此的做法同时也会给帝国朝臣与人民带来一场无法意料的血雨腥风……纳雷克你能够谅解朕的做法，能够原谅朕最后的任性吗？”亚雷比尔一世以渴求体谅的目光看向身测的心腹。
闻言的纳雷克候爵郑重地点了点头，随即开口道：“陛下，属下当然明白您的一片苦心，纵观整个炎雷帝国史，不是也曾有好几位帝王都是通过激烈争夺才成为皇帝的吗？所以陛下根本不必需要责怪自己！如果能够以这种方式为炎雷帝国带来新的转机的话，倘若众朝臣与民众心中有知，定会对陛下您的决择感激不尽的！”
“能够以这种方式安慰朕的就只此你一人啊，纳雷克……好了，朕现在觉得有些累了，你来扶朕回寝室休息一下吧！”原本连日卧病在床的亚雷比尔就没有多少体力可耗，现又加上方才接见弟弟的疲惫感，此时此刻身心俱疲的他实在没有余力做任何事了！
“是，陛下！”听从命令的纳雷克百感交集地轻轻搀扶着亚雷比尔一世离开了清冷的谒见厅。
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