第七十三章决战严岛～前篇（五）
第一眼见到桂元澄的时候，光秀想起了西国的另一位名将，本城常光。
光秀没见过本城常光，不过却也听说过其骁勇善战的武名。有人说如果本城常光不是重病卧于山吹城，而是参加了吉田郡山之战，那么毛利氏胜利的结局将会改写。光秀心想，毛利元就也许因此无法容忍本城常光的投降，而并非是单纯的疑心病重。毛利元就对任何人都存有疑心，可是单单处死了本城常光。现在，他又想用同样的方法来处置桂元澄。
这个桂元澄在西安芸地区很有影响力，光秀猜道。就好象本城氏在石见地区很有影响力一样。第一个印象，这是位耿直和坦率的武士。因为战败而表现出的沮丧和不服气，都直接写在了那张长方形的脸上。
这样的一位武士，在忠心耿耿的服侍了毛利家几十年以后，怎么会听从陶晴贤的挑拨，突然起兵反叛呢？光秀感到十分好奇。
光秀随后才了解到西安芸诸豪族，包括樱尾城主桂元澄、草津城主羽仁有繁等人，他们都是属于毛利氏中的元纲派系。毛利元纲，也就是本书在之前一直称为相合元纲的人物，可想而知在其生前拥有多大的影响力，又是多受毛利元就的忌惮。话回溯到毛利元就杀害元纲的时候，当时西安芸的豪族纷纷举兵营救，桂元澄的叔父坂广秀便是第一个到达可爱川畔的。只可惜仍晚了一步，悲愤交加的坂广秀便在元纲的身边切腹殉主了。对于此事，毛利元就一直耿耿于怀。去年，吉田郡山参战的桂家为平定自家领地的宗教叛乱，未能参加之后的石见国侵攻。土头灰脸从石见国回来的毛利元就于是迁怒于桂家，以不忠之罪令桂元澄的父亲桂广澄也切了腹。相合元纲之死所造成的裂痕、两位长辈的仇恨，桂家与毛利家的总总恩怨，使毛利元就对桂元澄的心病难除。
“西安芸豪族已不可信赖。如不除去，我军与陶家作战之时，后方必乱。”
羽仁有繁很可能预料到自己也不可能被毛利元就宽恕，才会丢下居城，引全族人逃入周防。然而光秀认为，越是现在这种时候，本城常光的覆辙就越不应该再重蹈。
光秀在樱尾城中，给毛利元就写了一封长长的柬书。
这一年，桂家是如何神奇地躲过灭门之灾的？历史学家们一直无法得出准确的结论。然而近些年中，一些学者在整理严岛神社藏书《樱尾城关系年代表》的时候，却意外发现了此柬书的点滴资料：
本书作者特将柬书的片断译文奉献如下。原文比较艰深，译文尽量通俗。
“中国古代的圣人曾说过，在主君打算责备臣子不忠之前，首先应该检讨自己是否尽到了保护臣子的责任。我与元春都认为，如果臣子不断反叛，应首先检讨主君的责任……请元就大人以宽宏的心情体谅臣子，而后再慎重决定处置……樱尾城虽易平定，但如对桂氏的处置不当，西安芸也许会成为第二个石见之灾也说不定……”
这封柬书送达吉田郡山以后，毛利元就并没有立即答复。就这样，樱尾城的桂元澄度过了人生最艰难的半个多月。直到毛利元就的命令修正书传至樱尾城，已经是四月下旬的事情了。
“作为交换条件，将我军的旗帜插到周防国陶家的城堡上，那就可以了。”
桂元澄的人头没有落地，大家都松了口气。这中间的半个多月，可以猜想吉田郡山方面是并不平静的。阿国传来的消息，小早川隆景似乎对光秀的论调进行了激烈的反对。可她的消息也不一定准确，因为到了下旬，前来樱尾城传达命令的正是小早川隆景本人。
小早川隆景还带来了本族的精锐部队。小早川军的加入，证明毛利元就已下定决心要与陶家决一胜负。除此之外，毛利氏其实也别无选择。毛利元就明白，如果自己在这时候流露出一丝对陶晴贤的恐惧，那么毛利军只要撤出西安芸，墙头草般的西安芸豪族们便会再次倒向陶晴贤一方。
暂时，借用桂元澄在西安芸地区的声望和影响，混乱的西安芸局势总算是被平定了下来。
四月下旬，毛利军攻入周防国。
季节流转，到了六月。
天气转入酷热。对于日本南端的九州来说，这是个酷热难当的夏季。
陶晴贤还住在大友的居城之中。
“六月五日的战斗，我军折损了二百余名优秀的武士。宫川家的中村右卫门尉等人被砍头，首级被悬挂在樱尾城的城门上。”
正在向陶晴贤汇报战况的，是被称为陶家三大天王之一的，陶晴贤的心腹将领弘中隆兼。此时，陶晴贤心不在焉似的，嘴里不知在咀嚼着什么。而坐在弘中隆兼侧下首的高森城主宫川房长，则听得汗如雨下、背心湿透。
“宫川大人，您还不习惯九州的热度吧。”汇报完毕的弘中隆兼，轻蔑地向宫川房长瞟了一眼。
“是的，是的。真是……太热了。”宫川房长尴尬地回话道。
六月五日这场明石之战，是宫川军的大惨败。
四月，高森城主宫川房长与忠于陶家的其他周防豪族组成联军，至六月止，已与毛利家打了一个多月的仗。“毛利那样的小家族，哪里配与主公直接作战？要消灭他们，我等周防诸豪族出马足以。”担任周防豪族联军主帅的宫川房长，就是这么夸下海口的。
四月份侵攻入周防的毛利军，兵力共分成三路。明智光秀、吉川元春、小早川隆景各率领一路。周防豪族受陶晴贤指示，以流动作战的形式应战。基本原则是避敌主力、攻其侧翼。四月份的战事，两军都处在试探阶段，双方都没有太大的损失。
五月中旬，战斗开始变得激烈化。五月十五日，光秀在玖珂郡的尾小瀬地区打败了周防豪族的联军，随后引军返回安芸樱尾。第二天，吉川元春在御庄又打了一场胜仗，跟着也退回樱尾。小早川军则不太走运，中了埋伏，大约损失二百余兵卒，退回樱尾。至此，毛利方大约意识到陶晴贤不打算这么快进行决战，战争进入了僵持状态。
六月五日，周防豪族联军见对手没有举动，便越过边境进入安芸国，兵临樱尾城下。可是这一次，他们比上个月的小早川军还要不走运。联军在明石地区遭受埋伏，惨败。而伏击他们的，正是欲报一箭之仇的小早川军。
弘中隆兼现在汇报的，正是这场战事。
“主公，请饶恕我等不成器，让您长胜不败的威名蒙耻。”宫川房长把湿透的背部弓成了一座小桥。
“威名什么的，那种玩意儿我不感兴趣。”陶晴贤眼皮微抬，吓得宫川房长把脸伏贴在地上。“只是毛利军在五月并未遭受太惨重的损失，他们是主动撤出周防的。很明显，对方有所阴谋，在引我军进入敌境。连这种事情也预想不到就冒然进犯，这是一场愚蠢的失败。”
不过似乎在观察宫川房长的反应，陶晴贤对对方的反省态度感到满意似的又露出了微笑。
“当然，吃过亏的人会变得更谨慎。一场小小的败仗也不用太在意，只要用一场胜仗来弥补，那就可以了。”
“是，是！”宫川房长除了说‘是’，仿佛已经找不到其它表达之词。
弘中隆兼望着宫川房长毕恭毕敬退下去的身影。那位领导周防群雄的宫川武士的身形，几天前看上去还是那么高大。
“只是一场微不足道的败仗，主公您太严厉了点吧。”
“不。事情会因此变得有趣。回去以后，宫川房长会掏空自己的积蓄和声望，组织庞大的军队再去向明智家的小子讨还面子。明智家的小子如何应付？这，不是一场十分让人期待的战争吗？”
弘中隆兼是何等聪明的人物，他立刻就弄懂了陶晴贤的意思。
十分期待，那是因为有十分的残酷。
历史上毛利与陶家的战争，有许多令人困惑的疑点。在毛利军侵攻入周防的时候，陶晴贤一直待在歌舞升平的九州岛府内城，使敌我双方都很纳闷。有人说，他完全不把毛利放在眼里；又有人说，他正在策划什么奇妙的策略；更有人说，陶晴贤根本就是个只知享乐的废物。不过，我们把陶晴贤以前的军事战绩拿出来看一下，就不能同意最后一种说法。
就算是对抗西国最勇猛的军团新宫党，陶晴贤也从来没有落过下风。人们称他为西国无双的不败之将，这并不是没有原由的赞誉。
就是这样一位军事天才，陶晴贤心中所策划的计谋弘中隆兼虽不能全部猜中，也能知晓个大概。把西安芸豪族、周防国豪族挡在自己前面，毛利军是否能够越过这层层障碍，这都很难说得清楚。即便能够越过，那也已经消耗得精疲力尽。到那时候，等待他们的才是西国最精锐的，陶家的旗本部队。
陶晴贤会不会调动比去年参加吉田郡山大会战的，尼子氏大军更为庞大的阵容出阵呢？为向人们展示谁才是西国真正的主人，也许很有可能吧。借此，也可以猜测陶晴贤待在府内城的另一个理由……
当然，这一切事态的发展，需要毛利氏先越过宫川房长这一关。没有退路，必定会决死一战的宫川氏，毛利军越得过这道关卡吗？
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