小红表姐安静是北方人，从小生活在小村庄，家里经济条件不好，一直恪守祖辈的教导：女孩子行为举止不能太过随便，否则会遭到别人的指责。看到同龄人吃得好，穿得好，有自己的房间，安静心里很羡慕,但一时又无力改变这种状况。她很好强，做农活时暗中都要与人比试，总是要超过别人。上学时，读书也特别用功，不想功课比别人差，被别人比下去。随母亲改嫁来到沙城后，继父家境也不太好，全靠在乡政府的舅舅接济。舅舅刚参加工作，经济并不宽裕，尽管他愿意拼尽全力支持她读书，但安静个性强，坚持不去上大学，硬要出去打工赚钱。妈妈死活不同意她出去，怕不安全，怕女孩子学坏，让人笑话。安静不听，在舅舅那里拿了２０块钱出发了。一家小餐馆收留了她，第二天开始上班，管吃管住，一个月２6０元工资。这家店虽小，生意不错，只有3名服务员，天天忙得脚不沾地。到了月底，本想领到第一笔工资去请舅舅吃个饭，不想老板却说工资要隔月发，原来是想用钱控制她长期做下去。安静认为这老板不地道，第二天坚决不干了，拿起行李就走人。
后来，安静经亲戚介绍找了个美容师的工作，底薪280元，洗一个脸有1元钱提成，一个月能赚五百多。只是老板为人刻薄，爱算小，相处时间长了，安静就与她小摩擦不断。一年后，老板想赚大钱，把美容店改成美容美发店，不单单为女士服务，还为男人按摩。听人说，这个行业比较乱，安静虽然年纪不大，见的世面也不多，但心里也有分寸，知道女孩子名声最重要，要是做按摩服务传到家里，爹妈的脸面不好看，于是坚决要求辞工。老板把她叫到隔壁茶楼聊天，夸她形象好，性格好，勤快，机灵，说只要她能留下来，工资可以加倍。原来是怕她跳槽，把生意也带走了。安静反复解释说，她不会再干美容美发工作了，老板才放手。
安静找的第三个工作是做缝纫工缝制布娃娃，作为一名流水线上普通的女工，整天起早贪黑忙碌着，毫无表情的面孔，双手机器般有节奏的动作，她烦透了。一天下来，常常是腰酸背痛，手臂酸软，工资却比美容院低了一百多，而且工人都是清一色的女孩子，更让人觉得精神寂寞。夜深人静的时候，安静想，如果有一个男孩，哪怕也是打工，长得不怎么样，挣钱也不多，只要下了班两个人能牵手散步，边走边聊，她都乐意嫁给他！不过，梦想终究只是梦想，一直没有变成现实。工余，只能一个人躺在床上或坐在床边，听收音机，来回翻阅言情小说，打发孤寂时光。安静也曾经幻想过能在城市遇到有钱的白马王子，就像小燕子傻傻地闯江湖，他则像永祺一样无条件地包容她、呵护她，给她无微不至的关怀。工厂里流行的一种说法是：有缘千里来相会，相爱倾情去奉献。可是，城市男人和从农村来的女孩交往，有戒备，有歧视，也有便宜不占白不占的心理，这让安静心存戒备，没有跨越雷池一步。从外表看，安静也知道自己和城市女孩没什么两样，她也说自己是城里人，好让城里男孩尊重她，在她面前收敛言行，让那些喜欢她的男孩，小心翼翼地看她脸色行事。安静想，其实那些城里人不过是享受到了受教育的权利，占有了知识和地理资源，获得了经济、地位等各方面的优势，其实从资质上看，人和人本来是没有太大差别，农民的孩子，如果给他们好的环境与条件，不会比城里人差。就因为这些原因，这期间爱情的种子一直没有光顾安静的土壤，更别说生根发芽了。
后来，一起血淋淋的事故让安静进一步看清楚了人的冷漠和傲慢。
成型车间一个女孩因为超负荷工作，睡眠不足，昏倒在工作台上，手指被机器轧破了，鲜血淋漓。老板不仅不肯赔偿，还恶语伤人。安静看不下去，站出来与他理论，也被扣发了奖金，一气之下又辞了工。
或许，“繁华落尽，如梦无痕”就是这个世界的本质。换过好几份工作，有过辛酸，有过喜悦，遇见过好人，也遭受过无端的歧视和莫名的误解。安静是一个很能干、有头脑、也有一定抱负的人。因为她年轻，更重要的是她很努力，后来逐渐学会了怎样和不同的人打交道，对她来说，工作不仅仅是为了赚钱，还是为了获得成长和发展的经验。当然，在这个物欲横流的世界，随着时间的推移，安静纯真的心态并没有永远保持下去，她在诅咒金钱罪恶的同时，下决心要尽可能多赚钱。她还为以后的婚姻划了条底线，嫁人决不嫁没有钱的人！
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