三月。
时值乍暖。
秦柔已于贝勒府中度过半月。听闻宫中的册封大典斑斓已尽，众秀女芳华去从，既成定局。秦柔忧心苏小妩，不知她如今身处何境。
午后，秦柔被传唤至嫡福晋那拉氏的厢房。
步入厅中，便觉一屡幽兰芬芳迎来，室内简洁素雅，那拉氏正襟端坐于席上，眉目清朗，神色谦和。钮祜禄氏就座于次席，见秦柔进来，浅笑示意。
“柔甄给福晋，格格请安。”秦柔施礼。
那拉氏温煦一笑。
“起来吧。将是这府中的人了，不必拘谨。”那拉氏侧首，对钮祜禄氏道，“爷已将保荐信呈到宫里，要了柔甄来府中当差，我看，就分到妹妹房里吧。”
钮祜禄氏道：“多谢福晋体恤。”
那拉氏神态贤雅，对秦柔道：“以后要尽心服侍格格。”
秦柔颔首称是，便静静立在一旁。
那拉氏与钮祜禄氏寒喧片刻，闻见门口侍女一声惊呼，一名约摸七，八岁的男童蓦然闯进屋中。秦柔疑惑着男童的身份，闻得那拉氏温和地责道：“弘晖，怎么又如此冒失？”
弘晖。那拉氏所出，雍正的长子。秦柔便端详起这孩子。
只见弘晖扑进那拉氏怀中，道：“额娘，今儿是怎么了，景儿和惠儿都说有东西要备，不能陪我玩。”
那拉氏抚着弘晖的前额道：“今日你阿玛提早回府，十三叔也要过来用晚膳，景儿惠儿忙着吩咐张罗，你可别去添乱。”
得知四贝勒要提早回府，秦柔不由一惊。于府中已居多日，却始终未曾见到四贝勒的踪影，仅是闻其公务繁忙，每日早出晚归，即便各房妻妾亦不得多见。思索着将要见到这贝勒府的主人，历史上颇具争议的雍正帝，现下的四阿哥，秦柔略微忐忑起来。
“弘晖，可向格格请过安了？”那拉氏慈爱地递了个眼色。
弘晖向钮祜禄氏作揖道：“弘晖见过格格。”随即瞥见一旁站着的秦柔，问：“你是谁？”
秦柔礼道：“奴婢柔甄，给爷请安。”
弘晖侧仰起脸，打量秦柔一番，朗声道：“你是新来的？瞧着比景儿惠儿她们好玩儿，不如你陪我去园子里逮蛐蛐儿吧！”
秦柔无奈一笑，欲作答，却闻一沉实男声传来：“净是想着玩乐，今日的帖可临好了？”寻声探去，只见一男子缓缓步入厅中。男子约二十余岁，身形修长，着墨蓝外袍，黛色翻袖，腰间系一枚玉牌，光泽深邃，如此人的眸子一般，波澜不惊却深不见底。
那拉氏与钮祜禄氏皆起身请安，秦柔俯身行礼，暗自深吸了口气，如此沉敛肃穆之感，四阿哥俨然置身眼前。
“弘晖给阿玛请安。”弘晖规规矩矩地行礼，透出胆怯之色。
四阿哥摆手示意弘晖起身，道：“为何不答话？”
弘晖低下头道：“回阿玛的话，帖子是临好了，只是……”
“只是仍旧未有长进！”异于四阿哥低沉厚实的嗓音，接上弘晖话的，是晴朗如同夏色的一个声音，一青年随之踱入房中，明亮的笑意洋洋洒洒地溢满一张俊朗的脸。
这便是未来的怡亲王，当今的十三阿哥吧。秦柔想着。
“十三叔！”弘晖喊着，表情再度跃然开来。
“好生把字练像样了，改日我带你捉蛐蛐儿去！”十三阿哥半俯下身，拍了拍弘晖的肩，随之立起身来，恭敬地对那拉氏与钮祜禄氏行了礼，道：“见过嫂子。”
十三阿哥直面那拉氏及钮祜禄氏，目光略微触及秦柔，稍作顿留，即收回。
“得知爷要早回，我午前便已吩咐下去，此下应当在备膳了。”那拉氏道。
四阿哥道：“既是如此，十三弟，先随我到书房罢。”
十三阿哥允首微笑。二人便出了厅堂，向回廊行去。
近晚膳时，秦柔见钮祜禄氏仍旧倚塌读书，便道：“膳时将近，格格为何仍不梳妆准备，至外堂与贝勒爷一同用膳？”
钮祜禄氏答道：“你方来几日，不知规矩也怨不得。”而后放下书卷，闭目，以右手轻推鼻梁处提神，接着道：“在府中，只有福晋，侧福晋能与贝勒爷同席用膳。”
秦柔闻言，不禁为钮祜禄氏黯然。
钮祜禄氏见状却笑道；“何以惋惜成这个样子？独自于房中进膳，不乐得轻松自在？”
秦柔会意一笑。想到钮祜禄氏日后诞下世宗的皇四子弘历，从此母以子贵，或许正是归功了她这份淡薄与平静。不知是否由于钮祜禄氏将来贵为熹妃，后更受封孝圣宪皇后，秦柔望着她娴静容颜，总觉出几分华贵雍然之致，那感觉从初见便挥之不却，秦柔释之为缘。
夜色暗去几抹。
秦柔与翠燕伺候钮祜禄氏歇下，熄了闺中灯烛，便退出厢房轻掩上门，随后翠燕回房做绣活儿，秦柔则于厢外守夜。
虽是春日已至，入夜时却避不去冬末的几分寒意。秦柔衣衫稍显单薄，原想回房取件外袍，却转念想起同房的翠燕说不准正偷偷邀了守门的小厮于房中嬉语，秦柔不愿如前日般撞上那遮遮掩掩的尴尬情形，于是咬咬牙，耸起肩膀，往掌中轻呵几口气摩挲着。
如是抵过了亥初，至亥正时分，秦柔终是冻得打起颤来。估量着钮祜禄氏大约已经睡熟，秦柔想着该站起身来走动走动，以使身体不逐渐僵直，又恐自己的脚步惊扰了钮祜禄氏，于是决定到外园回廊处去。
方行至外园，便撞见亭中石桌畔，两男子相对而坐，似在斟饮。府中的小厮杂役自然不敢如此堂而煌之，深夜能于贝勒府中坐亭饮酒的，必定只有贝勒爷与十三阿哥了。秦柔正欲退回厢中，却迎上四阿哥回身的目光。清寒的月色映入他如墨的瞳中，溅起苍青的晖影。
数丈之隔，秦柔福身道：“贝勒爷，十三爷吉祥。”
“哪个房里的？何以深夜游荡至此？”四阿哥清冷如夜的声音。
“回爷的话，奴婢是格格屋里的，因守夜时寒冷难耐，便出来活动身子。”秦柔答道。
“你擅离职守，倒是答得坦白。”四阿哥道，一旁的十三阿哥笑起来。
“奴婢知罪，请贝勒爷责罚。”秦柔道。
四阿哥不语，执起酒盅薄饮，而后问道：“你是赫宜氏·柔甄？”
“回爷的话，是。”
四阿哥再饮时，十三阿哥问道：“这可是那个逃跑的秀女？”
四阿哥微微颔首。十三阿哥闻之，饶有兴致地打量起秦柔，道：“那你可不同于贝勒府的其他丫寰了。”
秦柔疑惑地抬头，方然悟出失了礼，便赶紧又低下。只听得十三阿哥玩味般说道；“你欠了四哥一个人情呐。”
“十三弟！”四阿哥微显正色道。
十三阿哥冲着秦柔一笑，而后举杯敬向四阿哥，二人皆一饮而尽。
四阿哥摆手对秦柔道：“起吧，好生回去守着夜。”
秦柔行礼谢过，起身往厢房行去，却觉得身后有一双眸子望住自己，不知是来自二人中的谁，秦柔在那莫名的注视中竟释然了夜深的寒意。
晨早为钮祜禄氏传膳时，翠燕神色诡异地对秦柔说道：“今晨年主子和李主子皆面色阴郁，你可知为何？”
“不知道。”秦柔顾着手里的活儿，对府里的闲话不愿多问。
翠燕却是一副急于告之的样子，故作神秘地四下张望一番，确认无人后，凑近秦柔道；“我听书房的小厮说，昨夜贝勒爷和十三爷彻夜对饮，哪个主子的房都没去，至天色微亮便径直入宫了。”
秦柔不答。翠燕接着道；“年主子和李主子一不高兴，她们屋里的丫头个个都得提心吊胆，生怕出了差子。李主子现在顾着弘时爷，倒还好，年主子若是发起火来……”
正想接着说下去，听闻膳厅外传来脚步声，翠燕只得作罢，手里终于忙活起来。
年主子的兄长年羹尧是将来助雍正登上皇位的重要人物之一，年氏便是雍正时的年贵妃，眼下与知府李文烨之女李氏皆为四阿哥的侧福晋，于府中的地位仅次于那拉氏。传闻那拉氏虽为正室，四阿哥却对其感情淡漠，予其子弘晖的关爱亦不及李氏之子弘昀与弘时。府中较为得宠的便是年氏，及母凭子贵的李氏，故此二人便明争暗斗地邀宠。
而翠燕言下之意便是昨晚年氏与李氏均未能与四阿哥共寝，扯了个平局，今日便落寞愁绪起来。秦柔摇摇头，感叹这些皇门女子看似闲适无忧，却总是为了争宠而费思劳神。
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