刘备引兵退回了小沛城中，先是着实的叱责了张飞一番之后，又与众人商议应如何退去围城的兵马谋士孙乾献计道：“曹操所恨者，吕布也。今主公若弃城前往许都投奔曹操，若可借得兵马再破吕布，此方乃为上策！”刘备闻言沉吟道：“如今小沛四门皆已被围，我等却又如何可得出城？”
张飞自知自己今日又已惹下大祸，急于在兄长面前补过，当下便上前讨令道：“小弟情愿死战，为兄长开路！”刘备闻言，又与众人商议了一番之后，随即便将城中的五千兵马尽数点起，命张飞在前开路，关羽押后，自己则居中保护家小，当晚趁夜三更时分引兵出北门朝许昌杀去。
引兵围困北门的乃是宋宪、魏续，此二人虽也是小心提防，待城中兵马冲出之时，早已列阵相侯，但怎奈二人联手也并非是张飞的对手，且兵马又与刘备相当，再等东西两门的华雄、高顺二人引兵来救时，却也早已被张飞杀开了一条血路，保护刘备冲出了重围，不过大半的兵马士卒俱都被擒，只有三百余骑马军与关羽阻住了追兵之后，随刘备逃出了徐州。
刘鹏见走了刘备心中不禁恼恨不已，但见众将又已擒下刘备的大半兵马也算是有功，他也不好再加以叱责，无奈下也只得留下高顺引五千兵马驻守小沛，自己则闷闷不乐的率兵马返回了彭城。
半个月后，吕布与陈宫、张辽等人返回了徐州，这时方知刘鹏引兵攻打刘备之事，虽知此事全因张飞杀人夺马而起，但仍为此责怪了刘鹏几句，同时更因严氏欲将自己女儿吕环偷送至淮南袁术处而使吕布大为火光，当即便至后院将严氏痛叱了一番，至此严氏失宠。而魏续则因私自调动兵马而被吕布免去都尉一职，暂留帐前听用。至于韩胤，吕布原意便将此人斩首将首级送回淮南，但后经陈宫等人劝阻这才饶了韩胤的性命，仍将其囚于监中等候发落。
按下不说吕布、刘鹏、陈宫等人如何于徐州整顿兵马，休养生息，再说刘备。
刘备等人自小沛仓惶逃去之后，便引所剩士卒直奔许昌而来。待到许昌城外下寨后，刘备先使孙乾入城来见曹操，只说因被吕布相逼，故而前来投靠。曹操见如今吕布已与刘备反目，心中大喜，来不及多想便对孙乾道：“玄德公乃吾兄弟也，今势穷，吾不可不救之，公佑（孙乾）尽可使玄德入城来见
于是，第二日刘备便将关、张二人留于城外，自己则与孙乾、糜竺入城来见曹操，曹操引身边一干亲信谋臣武将亲自出府来迎。待引入厅堂众人落坐之后，刘备向曹操讲述了吕布相欺、刘鹏引兵来攻之事，最后竟说到眼含热泪语音呜咽，其状悲愤不已。曹操听完后抚须道：“吕布乃无义之辈，今玄德公幸得脱身，正可与我并力诛之！”言罢，又命人设宴款待刘备等人。
待至天黑席散，刘备等人告辞前往驿馆休息之后，曹操帐下谋士荀彧忽又前来再见曹操，曹操命人将荀彧招至内堂。荀彧刚于席上坐定便向曹操问道：“今明公以为刘备乃何等人也？”曹操不知荀彧所言何意，微愕道：“文若此言却是何意？”荀彧叹道：“今日席间吾观刘备此人虽貌似忠厚，然其鹰顾狼视其志不小，若留之，日久则必终不为人下也，不如早图之！”
曹操于书案后闭目抚须沉吟了良久之后这才说道：“吾亦知此人乃虎狼也，然今势孤来投，吾却不可害之！”荀彧再劝。最后，曹操已是微有不悦，当下起身拂袖道：“此事吾今已早有定计，文若不必复言！”荀彧见状，心知曹操不愿就此除了刘备，且更早是心意已定，却也不敢再劝，也只得轻叹了一声之后告辞离去了。
待荀彧刚出府门却又正巧撞见程昱，程昱见荀彧从相府中出来，其所为何事倒也猜出了个七八分，于是便将荀彧拉至一旁问道：“文若兄方才去见明公，不知何事？”荀彧素来与程昱相交深厚，自然也不隐瞒，将自己方才去见曹操欲使其除去刘备之事告知与程昱。
程昱到相府原本也是为了刘备之事而来，当
下急道：“刘备此人虽有英雄之名，却实乃奸雄耳。此时若不除之，日后得志必为大祸矣！明公今番却又为何如此失策耶？文若今可与吾再往说之！”说完，扯着荀彧便要往相府里去。
就待二人转身正要返回相府之时，忽又见一辆马车驶至府门前停下。车上下来一人对二人轻笑道：“文若、仲德今欲何往？”程昱、荀彧二人回身望去，却是郭嘉。
那郭嘉手摇羽扇，面带一丝懒散的笑容，施施然来至程昱、荀彧二人面前笑道：“不想深夜之时仍能得遇二位兄台实幸事也！”程昱此人生性素来严谨，不喜说笑，故而平素最不喜郭嘉恃才傲物，放荡形骸，且自己又是郭嘉的引荐人自恃身份，闻言不满的看了郭嘉一眼后，转头不语。
荀彧此人处事却不似程昱，倒也颇为的圆滑，先是不动声色的用肩膀暗撞了程昱一记之后，对郭嘉笑道：“我二人乃是为玄德公一事而来，却不知奉孝今来所为何事？”郭嘉闻言轻抚了一下颔下的一缕微髯，轻笑道：“吾今亦为此来！”
“噢？”荀彧闻言神情微动，心知曹操素来喜爱郭嘉，此时郭嘉若是与自己二人意见相合，则刘备必死无疑！于是忙问道：“奉孝今以为刘备此人可得留之？”却不想郭嘉如恍若未闻一般不置可否，只是轻摇羽扇站在那里含笑不语。程昱见郭嘉故弄玄虚，不觉心中有气，当场便扯着荀彧转身便走，连相府也不进了。郭嘉见状却也毫不以为意，当下只是微微一笑之后便迈步进了相府。
曹操见今夜手下二大心腹谋士都来求见，心知俱都是为了刘备一事而来，待郭嘉于厅堂坐下之后，曹操问道：“今荀彧劝我杀玄德，却不知奉孝以为应当如何？”郭嘉闻言收起脸上的那丝若隐若现的笑意，正容摇头道：“不可！明公欲兴义兵为百姓除暴，惟仗信义以招天下俊杰，犹惧其不来也！今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，乃是害贤也，天下智谋之士，闻知而必自疑，裹足不前。若是如此，却又谁与主公以定天下乎？夫除一人之患而阻四海之望，此等安危之机主公不可不察。”
曹操闻言仰首抚掌叹道：“惟奉孝知我心也！”于是次日上朝，曹操便表奏刘备为豫州牧，并拨精壮士卒三千，粮米万斛与刘备使其到豫州到任，临行前更又密嘱刘备道：“吕布不仁强占贤弟基业，今弟往豫州可招集旧部静待天时与吾共取吕布！”刘备自然无不应允，再三谢过曹操后，刘备方才与关张等人引兵前往豫州赴任。
再说袁术。那袁术因地处淮南，盛产粮米，
自然府库殷足，军中甲士极多。加之那袁
氏四世三公家世显赫，天下英雄之士多有依附，故而，袁术气焰日渐不可一世，且又更新得孙策所质玉玺，便又竟自思欲僭称帝号！
这日竟招集手下群臣商议道：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下，今汉室历年四百气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归，吾今欲应天顺民，正位九五，尔众人以为如何？”袁术此言一出，坐下群臣震动，不想袁术竟有此大胆敢自立为帝！当下便有一人起身说道：“明公不可！”众人望去却是主薄阎象。阎象正容道：“昔周后稷德累功，至于文王，三分天下而有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛，汉室虽微，未若殷纣之暴也，此事决不可行！”
袁术此时早已被称帝一事冲昏了头脑，却又如何听得进旁人忠言劝谏？当下便暴怒拍案而起怒声道:“吾袁姓出自于陈，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运！今又有传国玉玺，若不为君，乃背天道也！吾今意已决，多言者斩！”当场便宣布自建国号为仲氏，设三公九卿等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子为东宫，一切与天子无异。主薄阎象等人连连苦谏，最后竟被袁术下令处斩操没全家，受罪诛连者竟有千人之多！众人见袁术早已铁心，且又有阎象等人获罪身死，自然不敢再劝，不过当夜私逃者却也不下数十人之众！
袁术自立为帝消息一出，天下为之震动，毕竟汉室传世至此已有三百余年的时间，如今天子虽然被曹操挟持皇权旁落，但名义上仍为天下之主，不想袁术竟有此等大胆！天下诸侯俱都纷纷出檄叱骂，只是苦于此时曹操引兵正与张绣交战，袁绍又与袁术本是兄弟，群雄没有头领，故而袁术得以顺利称帝自立。
袁术见自称帝以来，天下无人敢来征讨，更是以为自己果然已得天命，天下归心，自此行事更是肆无忌惮气焰嚣张之极。且又再记起先前已派韩胤前往徐州与吕布结亲，今已时过两月，虽其间韩胤使人传来消息说不日将携吕布之女返回淮南，但却久又不见吕布之女，于是便又使人前往徐州催取。
待那使者到了徐州后，未等面见吕布，便已闻听韩胤今已被囚于狱中，当下哪里还敢再去见吕布？急忙逃回淮南禀报袁术。袁术此时方登帝位，气焰正炽，忽闻报吕布竟敢将自己所派使者囚于狱中，心中大怒，当即便拜大将张勋为大将军，统领大军二十余万共分七路来攻徐州。
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