大明帝国隆武二年正月，陕西流贼李自成、四川流贼张献忠与大汉奸吴三桂迫于中央军的强大压力，终于冰释前嫌，结成了战略同盟，三方约定任何一方受到中央军攻击，另外两方都要出兵相救。
同月，为了缓解关中的饥荒，陕西流贼李自成以侄子李双喜为主将，以刘宗敏、田见秀为副将，起兵十八万南下，为了配合李自成的大顺军，张献忠也以义子孙可望为主将，李定国为副将，起兵八万东征，两军会师于勋阳府青桐关。
由于流贼进犯，王朴被迫取消了进攻山西的计划，改而令红娘子率两万骑兵南下湖广，协同赵信抵御流贼的进犯，同时王朴又临时设立了前敌司令部，任命柳如是为司令官，统一指挥赵信、红娘子、张和尚所部及暂驻河南的中央军各营。
安排好这一切，王朴秘密返回南京。
对于王朴来说，李自成、张献忠的进犯根本就算不了什么，柳如是手下有三个火枪营外加炮营，赵信手下有三个混成营，红娘子和张和尚手下有六个骑兵营，由于中央军的后勤补给得不到保障，主动进攻固然是力有不逮，可用来防御却是绰绰有余了。
而且现在也是时候让柳如是独挡挡一面了，王朴再能再厉家也不可能一个人解决所有问题，是时候找个人分担压力了，而且柳如是已经是他的女人，忠诚度上不存在任何问题，把中央军主力交给柳如是，王朴完全不用担心她会成为割据军阀。
当然，王朴急着返回南京还有另外一个更重要的原因，那就是----蒸汽机！
建德兵工厂的铁制机床已经建成，而且加工精度比木制机床有了本质的提高，王朴急切地想知道建德兵工厂的镗床是否能够镗出光洁度足够的汽缸呢？
蒸汽机的原量很简单。互相扯皮。青桐关的局势看似危险，其实却不足虑。”
柳轻烟舒了口气。释然道：“原来是这样。”
勋阳县，青桐关。
赵信亲率中央军的一个混成营驻扎在青桐关上。牢牢地卡住了陕西、四川贼兵东进地道路，在没有攻占青桐关之前，贼兵并不敢贸然东征，毕竟现在的贼兵已经不再是以前的流贼了，他们也已经有了粮草辎重，而不像以前打到哪里吃到哪里。
不过小股贼兵迂回到青桐关侧后的事情却时有发生，这对勋阳府的百姓带来了灾难。直到红娘子率领中央军的三个骑兵营赶到，局面才有所改观，这三个骑兵营的到来对贼兵构成了致命的威胁，贼兵们被迫抱成一团，再不敢小股外出四处劫掠了，否则很容易被中央军的骑兵营围歼。
这一来就让贼兵地局势雪上加霜。
本来，由于互相之间并不信任，陕西贼兵和四川贼兵都不肯出死力进攻青桐关，因此大军在青桐关下驻扎了半个多月，却居然没有发动过一次像样的攻势！然而近三十万大军驻扎在青桐关下，每日消耗的粮草可不是个小数目！
本来，靠着派出的小股贼兵四处劫掠，还能勉强维持大军的用度，毕竟勋阳县地百姓也引种了蕃薯，家家户户都有数百斤乃至上千斤地储藏，可现在中央军的骑兵营一到，小股贼兵就再不敢四出劫掠，贼兵地粮食立刻就开始告急了。
青桐关外，贼兵大营。
孙可望、李定国应邀来到李双喜的行帐参加军事会议，李双喜高踞帅椅，军师牛金星和大将刘宗敏、田见秀分立左侧，孙可望、李定国分列右侧。
李双喜目光灼灼地掠过众人脸上，沉声道：“诸位，大军驻扎青桐关外也已经半个多月了，可战事却毫无进展，万岁已经谴使送来诏书，责问本帅为何迟迟没有行动？不知诸位对此有何感想？”
“末将还是那句话。”李双喜话音言落，刘宗敏就大声说道，“不解决统一指挥地问题，这仗没法打。”
孙可望的嘴角立刻绽起了一丝冷笑，统一指挥？说的好听，还不是想借机吞并大西国的军队？凭什么大西国的军队得让大顺国的将领来指挥？论资历，论能力，他孙可望哪点比不上李双喜？
李双喜冷厉的眼神刀一样落在了孙可望脸上，凝声问道：“孙将军对此有何看法？”
孙可望冷然道：“本帅还是那句话，大西国的军队只能有大西国的将领指挥，绝不可能交给别国将领来指挥。”
田见秀冷嘲热讽道：“现在都什么时候了还这样子小家子气？只不是统一指挥又不是要借机吞并你们大西国的军队！难道你非要等到营中粮草耗尽，然后两家被迫撤兵吗？孙可望，你究竟是何居心？”
“小家子气？”孙可望反唇相饥道，“既然你们大顺国的人大度，那不如把大顺军交给本帅统一指挥罢。”
“放屁！”刘宗敏大吼道，“我们大顺军足有二十万众，而你们大西军却只有区区八万，哪有八万人指挥二十万人的道理？”
“嘿嘿。”孙可望冷笑道，“一支军队的战斗力可不是靠兵力多少来决定的！假如本帅没有记错的话，去年刘将军曾引军十万进犯汉中，却被我二弟以不到两万军队所击退，刘将军本人也是身受重伤，此话不假吧？”
“你！？”
刘宗敏勃然大怒，就像被踩到尾巴的小狗霍地跳了起来，厉声道，“孙可望，有种单挑！”
“单挑就单挑。”孙可望闷哼一声，冷然道，“本帅还怕了你不成？”
看到孙可望和刘宗敏剑拔弩张，械斗随时可能爆发，一边的李定国早已蹙紧了眉头。
眼看局势就要失去控制，牛金星只得出面喝阻道：“够了，刘将军，孙将军，大敌当前你们不想着怎样杀敌，却想着互相攻伐，这算是哪门子事？”
“牛军师，诸位将军。”李定国忍不住出列抱拳说道，“末将及兄长奉了义父军令率军前来，实为助战而来，并非为了吵架而来，既然大顺、大西两军因为统一指挥一事而无法达成一致，末将倒是有个折衷的建议，不知该不该说？”
孙可望的眉头霎时皱紧了，回头狠狠地瞪了李定国一眼，显然有些怪李定国多事。
此次出征的大顺军李双喜虽然是名义上的主帅，可谁都知道牛金星在大顺军中的超然地位，更多的时候还得牛金星说了算，当下牛金星问道：“不知道李将军有什么高见？”
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