一道石拱桥接两岸，一方岸边有一排小艇，陆上是一排河房，有商店，有民居，但无论如何，每家皆有码头；码头只有两步石阶、一根木柱，柱上绳子连系乌蓬船
河道的另一方是宽阔的石板街，近岸又有一列小码头，但没有船。陆上是一排数十室的房子，同样商住不分，皆因它既是客栈，又是大宅。此客栈朴实古老，但试问除了宗室官府，谁有能耐雄据苏州？客栈正楼与周旁的双层房子不同，只有它的二楼飞檐，挂着「东方客栈」横匾。与它相连的大宅园林，亦是超凡脱俗；当然，即使是皇亲贵胄，也难以进出此地。
一名男子伫立於三楼，於横匾之上，居高临下地察看市况；此人正是裴衡。
他见昔日繁华昌盛的苏州，落得只有寥寥店铺开市，路人稀少，不禁摇头叹息，回首向在品茗的东方智，道：「师父，王猛已死十天，王家帮不收敛且罢，竟敢变本加厉，昨天再拐去十数妇女，幸好我帮及时阻止，否则又有池鱼遭殃，徒儿实在忍无可忍了。」东方智旁边的老人，高老亦不悦道：「四爷，我帮一向重仁义，容不得天下有此伤天害理的事，该当惩戒一下小人了。」然而东方智不愠不怒，喝一口清茶，道：「此茶太热了，还是放凉一下。」
裴衡「霍」一声取过茶杯，咕噜一声吞下，说：「师父，凉了更难咽。」
东方智对面亦有一位老人，人称吴老。他喝过一杯，徐徐笑道：「我觉得暖暖的挺好喝。」东方智再倒茶，高老嗅一下，舔一口，道：「此茶泡过三次，已苦了。」吴老亦喝一口，呵呵笑道：「不换茶叶，茶汤依旧。苦中作乐，静待甘来。」两老畅所欲言，语带禅机，东方智亦不多言。其实两人来自松江分舵，是创帮元老，均年逾八十，满面皱纹，身上长有不少老人的乌点红斑，彷佛在数算立过多少功劳。
东方智取过杯子，喝完剩余半杯，道：「两老别担心，虎丘茶甜亦回甘，苦亦回甘，冲泡区区三次，无损风味。况且我仍要细想，客栈还有甚麽茶叶，该准备甚麽水，该怎样沏。」裴衡即从柜子取出铁罐，道：「徒儿深知师父情锺虎丘，不必多虑。」东方智淡然一笑，取笑徒弟冲动，却明白徒弟一副侠骨丹心，已抑压甚久，但仍道：「好徒儿，也要待人添水，才可继续。」
其时，吴老耳朵巧动一下，遂笑道：「四爷，有人来添水了。」
此时，一人擅自开门，入来时双手置在腰後，笑道：「哈哈，吴老宝刀未老，依旧耳听八方！」此人又高又瘦，手长及膝，乌黑美髯长及膻中，脸瘦而红润，眼神凌厉，昂首阔步，令人望然生畏。此人正是东方智的三哥，东方礼。
两老比东方礼要年长一、二十年，也诚恳行礼，裴衡更是深深作揖，恭敬道：「晚辈拜见三爷！三爷依旧红光满面，精神饱满，但独自上来，难道没有随从伴行？」
东方礼扬一扬袖，便拈来一杯新茶，道：「放心，老夫带来十人，但刚才见有人假王家帮之名，打家劫舍，便命他们先教训狂徒，再来报到。话说回头，老夫方才入城，见路人稀少，商户闭门，难以相信此乃苏州。究竟王猛之死如何，何以闹得满城风雨？」
东方智招呼兄长就坐，倒茶道：「三哥别急，待衡儿慢慢解释。」
裴衡抱拳，假意托让後，道：「听探子回报，王猛十天前喝花酒後，回家时遭刺杀，惨得五脏俱裂，筋骨尽断，身首异处，口腔贯穿至脑後，死状惨然。几名随身的帮众亦无一生还，肢离破碎。待人发现时，只有一人尚存一息，讲出『女人』二字便死，结果王家帮凭着二字，搜索可疑女子，翻遍全府数县，仍没找到真凶。但令人不齿，乃是当初每人都义愤填膺，立誓报仇雪恨，实则有不少无耻之徒混水摸鱼，乘机打家劫舍，才闹得苏州府风声鹤唳。狗官又私受利钱，放任不管，充耳不闻，更是无法无天。」
此时，恰巧一阵凉风吹至，吹起东方礼的发须，如柳轻扬。他遂走至窗旁，望着斜阳下的苏州城，彷佛君临天下，昂首道：「寻凶报仇是一回事，为非作歹是另一回事。老夫今夜就去教训王鬼，教他们收敛。」
此际，裴衡眼中的英雄，就只有东方礼一人。
酉时，裴衡引路，东方礼带上几名近侍到王宅。王宅门外仍挂起白灯笼，门牌门框仍挂起白布，显是丧事未了。
裴衡执起门环，敲门道：「东方三爷前来拜祭王故帮主，请开门。」不久，一人开门迎接，冷瞧一眼裴衡，虽认得是东方帮的要人，但仍带着几分醉意和傲慢，半无招待之意，偏偏抬头望见身高背长的东方礼，顿时耷头耸肩，怯怯引路。
东方礼领头入宅，众人未过照壁，已闻宅内传来阵阵乐声和欢笑声；待绕过照壁，走上石板路，便瞧见客堂有十数舞伎载歌载舞，又有不少伎人围住座上男人，依偎亲热。
犬马声色，东方礼满目不屑，唯独瞧得起副帮主王鬼，皆因见只有王鬼不染女色，不沾滴酒，坐在宝座，眼神流露几分阴森杀气，凝视自己，彷佛天下之间，只有二人。
王鬼忆起十数年前惨败於东方礼手上，自当不敢怠慢，但自问当天技不如人，输得心悦诚服，且有感激不杀之恩，便打算好好商谈。他轻轻扬手，伎人佣人看懂手号，便匆匆扶着醉得半死的帮众退席，只余十数名算清醒的部下。他见已清场，便站起道：「三爷从扬州远来，深夜登访，未知所为何事？」
东方礼道：「老夫前来，当然为了奠祭王故帮主。只是老夫想不到王家帮下下，已平伏伤感，还有余闲朝朝打劫、夜夜笙歌。」他话无禁忌，显以前辈自居。
其时，一条粗汉忽发酒狂，走近东方礼，额头还要碰着东方礼的鼻子，谩骂道：「老子喜欢干天干地，容得你这孬种管麽？还不滚开，休怪老子不客气！」粗汉正要提指戳东方礼的胸口，然而眨眼之际，已经打个空翻，不偏不移地回到座上；接着「劈勒」一声，椅子几乎裂开。所谓粗汉则已尿湿裤子，只有嘴巴不输人，啐啐骂道：「王八蛋……用甚麽妖术……以为、以为可……」然後「哇」的一声，吐得满地秽物。
旁人全都目瞪口呆，没有一人敢动分毫。
王鬼神色凝重，拱手道：「王某管教不力，部属有所冒犯，还请三爷手下容情。」
东方礼已收起笑容，一副教训後辈的口吻，道：「老夫已经手下留情，但若然王家帮执迷不悔，不向苏州民众留情，休怪老夫硬心肠、硬手段。再说，王故帮主已故十天，王副帮主不单没有找到真凶，还纵容手下假寻仇为名，恣意妄为，实荒天下之大谬。老夫今夜拜访，一为祭，二为请。请王副帮主切记慎重行事，不要再失方寸。」
王鬼实为不齿有人假帮会之名，狐假虎威，但如今当帮众面前，遭外人奚落，若仍责备下属，岂能立威服众？他面色一沉，勉强找个下台阶，道：「王某迟迟未报大仇，自会反省。但大哥已入土为安，三爷要祭，还请去大哥墓前，无谓纠缠空室。再者本帮之务，王某还处理得来，不劳烦三爷费神。夜了，三爷也该就寝。来人，送客。」
「且慢！」东方礼大喝一声，震得柱梁动摇，谁都不知他何等神功，竟可惊天动地。他震慑全场，续道：「老夫不喜欢转弯抹角，请王副帮主对天立誓，答应督促帮众，不再殃及无辜。」
王鬼却抱拳道：「三爷多虑。来人，送客！」他一声令下，客堂内外，顿时满是王家帮的打手，各自拿着棍棒刀斧，严阵以待，当中八人小心翼翼地走近东方礼。
然而，八人正欲拿人之际，东方礼已经拿住其中两人手腕，摔得撞上砖墙；又转眼不过三数下，其余六人亦全数头破血流，倒地呻吟。东方礼则神色自若，背向部属，淡淡道：「手下容情，可免则免。」东方帮众人即抱拳道：「遵命！」
恶战一触即发，王鬼当机立断，举手发令，客堂外的打手便一口气冲进来。虽然打手武艺平平，但是人多势众，不易应付；然而东方礼与王鬼的对决，又教众人冒着危险，也要分神观看。
东方礼率先抢攻，跃到王鬼面前，岂料王鬼趁东方礼还没着地，倾尽内力，一掌拍向对方胸膛。但东方礼略微斜肩避开，未及转眼，已沿对方手腕，顺势抓住手臂，向外一扭，势要扭脱胳膊关节，正是一招「逆龙断角」。王鬼即仰身向侧，打个侧翻腾，便松开手腕，倒立使出旋风腿，难从影踪。但东方礼如鹰捕兔，一招「飞龙入洞」，抓住王鬼双腿，狠狠拉往地上。
王鬼感背心快要碰地，旋即双掌拍地，震得地砖俱裂、沙尘溅起；然後转身挣脱双腿，回身蹲下，瞄准东方礼的小腹，伸出五爪，使一招「抽肠挂肚」；但见东方礼斜身避开，王鬼又翻滚窜到後方，接连使出「剔骨断筋」、「刮皮蚀肉」、「剜目探洞」等狠辣招数，一套自创的「鬼冥爪」运使不绝。但东方礼一时撒手，一时错闪，把招式悉数化解。两人相斗三十余招，高低立见，却是难分胜负。
东方礼不愿伤人性命，每每留有余力，但见王鬼每招都是杀着，没有丝毫住手之意，便不禁叹息，趁着对方正面使出一招「挖心剖腹」，自己紮稳腰马，将内力凝於食、中二指，用劲戳在对方掌心，後发先至。王鬼登时「噫」的一声，後退三数步，喘气道：「当今第一高手，内力厚、出手快，王某佩服。但……」
倏地，一袭黑影掠过眼前，把宝座打得分成两半、木屑纷飞，地砖断为碎片、粉末飞扬。环绕几名王家帮帮众，则受伤倒地，皮绽肉开，吓得旁边数人愣住。
正因东方礼及时避开，长鞭才伤及王家帮众。他正要骂一声「畜牲」，但见王鬼怒目而视，薄眉连成一线，便无奈地吐一口气，道：「老夫只是善意提醒，并非刻意伤人。今夜就此道别，请王副帮主自重。」然後他阔步出室，东方帮众人则紧随其後。裴衡悄悄回首一瞥，恰见王鬼放松双肩，重重吐一口气。
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