此际正值宋神宗熙宁二年的六间七月，盛夏时节，矫阳似火夏日的午后正是一年里最为炎热的时刻，烈日烘烤大地，沙石似乎也要融化了，此刻的人们，或是躲在房中小憩，或是隐于风爽处闲坐，不得不外出的路人也必先寻一处荫凉，暂避午时阳光的锋芒。
延州城东十里外官道旁边的一个茶凉棚里，两个急于赶路的人正在对饮凉茶，延州城虽然在望，也不能耐着酷暑前行，于是将马系于树荫下，坐在茶棚里乘凉。
这两人都三十岁上下年纪，年纪略长者着一身武士便服，剑眉虎目，英气勃勃，这是建昌军司理参军王韶。另一人轻袍缓带，眉清目朗，有书卷气，这是昭文馆编修沈括。
原来就在大宋神宗皇帝即位的这一年，西夏国主谅诈卒，国内政局不稳，清涧城主种世衡之子宋将种鄂谔乘机取重镇绥州，令西夏举国震动。谅诈八岁的儿子秉常继位，其母银川公主称梁太后，主持军国大事，正要发动一场战争来稳定国势，遂以宋将擅开边衅为由，屯重兵于宋夏边境，虎视中原，宋夏大战迫在眉睫，边塞又现风云。
面对着日趋严峻的形势，是战是和，大宋朝臣内部也起纷争，以参知政事王安石为首的变法派坚决主战，以御史中丞司马光为首的保守派则主张归还绥州等地以议和，神宗皇帝也是莫衷一是。
王韶、沈括都是支持变法图强的变法派，主张对外用强，但他二人曾在中土道法至尊的华山圣地学习深造过，深谋远虑，认为发动战事可以，但绝不能打无把握之仗，于是相携到边塞考察地形敌情，以图致胜之道。
这一日行至延州境内，眼见延安府在望，却实在难耐酷暑，只能驻马茶棚，要等太阳西斜时再赶路。
就在王韶、沈括坐在凉棚里饮着凉茶乃在呼热之时，却见大路上吵吵嚷嚷地来了一大群人，足有百十几个两人奇怪如此严热之时，这许多人急忙忙的做什么？仔细看去，原来是十几个衣衫光艳的官差拥着一群衣裳褴褛的百姓。
沈括和王韶只道是乡民上工，也就不以为意，忽然听那端茶倒水的茶博士叹息一声：“都是新法害人呢！”
王韶、沈括都是支持变法的维新派，听见有人批评新法，都倍加注意，王韶忙问：“老丈此话怎讲？”
茶博士先是不肯说，在王韶追问之下，回顾左右无人，才叹息道：“客官想必是外乡人，有所不知，我们这里虽是地处偏远，人烟稀少，但朝庭考虑地靠边陲，每年都减免部分役租赋税，百姓过得还算安定。谁知半年前来了个什么提举官李定做知州，颁行什么新法，不但强行放贷青苗钱，而且多加赋税，摊派杂役，还要保甲保马，搅得四乡不安。”
青苗法、募役法、保甲法、保马法都是王安石执政后颁行的新法。“青苗法”规定每年分两期，即在需要播种的初春和夏、秋未熟的正月和五月，按自愿原则，由农民向政府借贷钱物。收成后，随夏、秋两税，加息二到三层归还谷物或现钱；“募役法”则规定由州、县官府出钱雇人应役，各州、县预计每年雇役所需经费，由民户按户等高下分摊；“保甲法”规定各地住户，每十家组成一保，五保为一大保，十大保为一都保，凡家有两丁以上的，出一人为保丁。农闲时集合保丁，进行军训，夜间轮差巡查，维持治安。保马法则规定民养官马，平时自用，马死或病，令按值给偿。
这些新法在沈括和王韶看来，都是富国强兵利民的好方法，比如说“青苗法”，使农民在新陈不接之际，不至受高利贷的盘剥。“募役法”使原来轮流充役的百姓回乡务农，原来享有免役特权的人户也得交纳役钱，官府也因此增加了一宗收入。而“保甲法”既可以使各地壮丁接受军训，与正规军相参为用，以节省国家的大量军费，又可以建立严密的治安网，稳定社会秩序。怎么到民间施行时却成了“害人”的法呢？
沈括忙向那茶博士细问端倪，这才知道。这位名叫李定的新任知州为了自己的政绩，多多增加官府的收入，在推行“青苗法”时，根据各户的经济状况，将之分为不同等级，各自要承担不同的贷款额度，不论是否需要，都要强行借贷。今年边境紧张，好些地无法耕种，却依然要以高达五层的利率还贷，官府逼债，农户纷纷破产，连富户也无法幸免。
同时在推行“募役法”时，原本是贫困户的享受全额免纳的优惠，但确定贫困户的权力由官吏们掌握，当然是可以说你贫困你就贫困，不贫困也贫困，说你不贫困就不贫困，贫困也不贫困。往往富户使上了钱，就成了贫户而不用交役钱，而真正的贫困户使不上钱，反而要交纳高额的役钱。
延州知州李定之名，王韶、沈括也有耳闻，乃是王安石新近提拔的维新派骨干，朝中相闻甚有政绩，想不到在民间却有此恶名。
沈括皱着眉头又问：“那么这些百姓可是李大人强征去服役的！”
茶博士又叹息一声，说道：“哪里是。最近边境告急，延州衙门便将交不起青苗钱的庄户，各户保丁，或是失了保马的保马户强征出来，编成义勇和乡役。如果交得起赎身钱，便放回来，否则先上前线送粮打仗，你看这些人都是贫苦人家，哪里有钱赎身，势必要到前线送死去。”
王韶闻言大怒，拍桌而起，愤然道：“李定身为一方父母官，怎能如此败坏朝庭法度，去找他理论去。”
沈括劝道：“你我初到此地，并不了解本地实情，李定秉称贤能，也不能因为道听途说就予以否定，要多方探查明白才能作定论。况且我们只是微服出访的京中官员，也不便干涉地方政务。”
王韶不依，算了茶钱上马便走，沈括只好相陪。疾行了数里，赶上了那一众人，只见了乡民们大多衣褴鄙褛，面有菜色，而差官们却个个满面油光，还有几个手提生鸡活鸭，想必也是从家中掠来的。
王韶见状更是怒不可抑，纵马拦住去路，大声喝斥：“尔等即为官差，便应该了解朝庭法度，安石相公颁行新法，为的就是富国强兵利民，你们这般强拉壮丁，强抢财物，与土匪强盗有什么分别，还不快把人放了。”
为首的官差斜看王韶，冷笑道：“老爷们办差，要你们这些外乡人多管闲事。”一瞥间，见王韶和沈括衣裳华丽又没有随从，便喝问：“爷爷还没有问你们这些外乡人，经过延州府可曾缴足了过路费？”
王韶鄂然道：“什么过路费？”
那官差说道：“延州境内大道小路都是我们延州府出钱出力修建的，平时有个坑坑洼洼的，也是我们修补。延州人自己用用也就罢了，你们这些外乡人在延州的道路上来来往往的，就得要缴纳过路费。”
王韶大怒，斥道：“放屁！率土之滨，莫为王土，只要是大宋土地，大宋臣民便走得，哪里要交什么过路费？”
只听那官差喝道：“来人，这两个小子没交过境费，去将他们的马匹抢下来抵作过路费。”几个差役答应一声，扑上来便要抢夺王韶和沈括两人的马匹。
王韶怒极，跳下马来，拦住前来夺马的差官——他出身军旅世家，自然是弓马谙熟，臂力雄健，又有华山圣地修习六年，身手了得，几个差官被他随意一推，便是东倒西歪。
为首的差官又惊又怒，叫道：“这两个贼人胆敢殴击官差，不是化了装的土匪强盗，就是偷入境的党项探子，快快拿下了，如有拒捕格杀勿论。”
众差役有的拔刀，有的抖起铁链，有的挥舞长枪，纷纷扑向王韶。
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