此际正值宋仁宗嘉佑五年的深秋，范仲淹刚刚病逝于青州的任上。而就在他昔年率军百战的边塞，风光仍与旧时同：西风乍起，群雁南迁，黄芦处处，原野茫茫，长烟落日，孤城半闭。
一骑者驻马城边，遥望落日孤城，已为这悲凉所感染，脸上尽是落寞神色。
这人三十余岁年纪，身材魁伟，浓眉虎目，颇有燕赵悲歌之士的气慨。但身着锦袍，腰悬宝刀，又增豪富气象。
骑者怀中还抱着个十岁上下的少年，两人眉目相似，少年要俊美许多，只是肤白且瘦，不如骑者健硕。
长途跋涉，少年似已困倦，依偎在骑者怀中，半闭着眼睛将要睡去。
这时“嘎”的一声，一列雁阵正从头顶天空掠过，少年神情一震，问道：“爹爹，你说这些雁儿要飞去哪里？”
骑者说道：“传说南方的衡阳有座‘回雁峰’，雁儿飞到那里便会回转，来年春天又会回归这里。”言罢又轻轻叹息一声，喃喃自语：“‘衡阳雁去无留意’，寒冬难渡，雁儿也知道要找个温暖安稳的所在，我却不知道该当身归何处。”
就在此时，“吱”的一声异响划过长空，雁群受惊四散分飞，头雁更是高飞入云。而旷野中射出一箭，直入云霄，只听一声凄厉惨叫，那头雁颈中中箭，从空中坠下来。
两骑随即从芦草深处奔出，先一匹马上坐着个俊眉朗目的白衣青年，俯身一拾将落雁提在手中。其后是位容貌娇俏的红衫少妇，拍手笑道：“我用‘响弹’惊散雁群，你还能射中头雁，杰哥，这手‘穿云箭’及得上爹爹盛年了。”
射雁青年笑道：“射落此雁并不是我的箭术高超，全都是你的功劳。须知你有沉鱼落雁之貌，那雁见了你不用我去射也会落下来。”
少妇佯怒啐了一口，脸上却是笑颜如花，还待说笑几句，陡然瞥见那父子两人正在不远处观望，面上一红，终是新婚不久，还未尽脱少女时的娇羞，掉转马头向土城方向奔去。
射雁青年见这骑者也似中原武者模样，微笑点头致意，纵马追随少妇而去。
少年望着这一对夫妇，问道：“爹爹，这人一箭穿云落雁，不但箭术高明，似乎还身怀武功，不知是什么来历？”
骑者见儿子有此见地，赞许地点了点头，说道：“这是‘穿云箭’，百丈之内落雁伤人不差分毫，乃是已故的京师八十万禁军弓马教头‘铁骑神弓’杨鼎的独门绝技。听说杨教头膝下仅遗有一女，料想这一对夫妇是他的女儿、女婿。”
遥望分飞的雁群重又排成整齐的雁阵远飞，叹息道：“雁行折翼，此行恐非吉兆。”驱马入城。
此城是古宽州旧地，因十年前边将种世衡在城西险要处筑建青涧城，城中居民多迁于新城，故此城规模虽具，但住户却只数百，城池也是年久失修。一条笔直的大道穿城而过，仅有的几家店铺和大多数居宅都是临街而建。因为地处西行要道，一家客栈建得倒是宽大。
先前而至的青年夫妇来到这间规模不小的客栈投宿时，却被店伙计告知整间客栈都被赶榷场的商团包下了。
夫妻二人对望一眼，正在考虑是否要继续赶路，只见一个相貌威武的彪形大汉陪着一个肥面大耳、富家子弟模样的人，正从店中走了出来，看见夫妻二人，远远便拱手道：“这不是东京‘中天镖局’的周仁杰局主么？可是护着红货来赶榷场的？”
那青年中天镖局局主周仁杰也即认出这大汉正是同行，关中西平镖局总镖头“翻江倒海”佟百川，忙拱手道：“原来是佟总镖头，幸会！”
又介绍妻子：“这是内人杨绫儿，我们两个是要到榆林，经行于此。不想会遇到总镖头，当真是意外之喜。”
佟百川笑道：“果然是郎才女貌。我正好也为周局主介绍一位好朋友。”手指那富家子弟，说道：“这位是鄙局武局主和的大公子武东成，有个名号叫做‘鸿运当头’，与周局主年纪相仿，今后要多多亲近。”
这名叫武东成的少局主，看上纨绔子弟模样，倒有些江湖经验，拱手道：“原来周兄，小弟在关中常听家父提起你，是我辈学习榜样，本想有机缘到京都拜见，未想到在这里边相逢，正是人生何处不相逢啊！”
对佟百川道：“总镖头，就让伙计们让出间上房，留周兄与我们同住，也好让小弟多多讨教。”
佟百川笑道：“那是当然。”与周仁杰相携往里便走。
随后而至的骑者见此情形，轻抚少年的头，苦笑道：“无邪，看来我们今天要连夜赶路了。”
那少妇杨绫儿见这孩子长途跋涉已是困顿，心中怜惜，向佟、武二人求道：“总镖头、武少局主，可否再空出一间房，让这父子来住。”
武东成道：“原本我们的住房也很紧张，但嫂夫人吩咐，自当照办。恰好佟镖头护送的商团用过晚饭就要赶往榷场，现在只是暂住，就再让出一间客房来给这位官人。”
佟百川原本不愿让闲杂人等接近镖局，但少局主先行答允，也不好说什么。
骑者知道西平、中天都是中原五大镖局之一，“翻江倒海”佟百川、“一飞冲天”周仁杰也都是镖行里威名着素的人物，武东城虽然声名不显，但即是有镖行第一高手“横行千里”武权之子，也不会差到哪里。只是想不到号称武林后起之秀、身为一局之主的周仁杰竟然如此年轻。于是拱手为礼，谢过让房之德。
周仁杰一扬手中新射落的野雁，对武、佟二人笑道：“小弟在城外射了雁，正好让同内下厨，烹调些野味给两位下酒。”又向骑者父子说道：“同行即是有缘，如蒙不弃，待会儿可来同食。”
骑者还未答话，他身边的少年无邪已回道：“我父子途经于此，得蒙总镖头让与宿身之所，已感大德，哪敢再行讨扰。”
杨绫儿见他一个小小孩童，板起脸来装作大人学说江湖上的场面话，忍不住“哧”的一声轻笑。骑者也不禁莞尔一笑，拉着无邪随店伙计前往客房。
父子二人将行囊放进客房，又来到后院收束马匹，却见马厩旁边伏卧着一个衣衫褴褛的汉子。
喂马的伙计见骑者面有疑色，解释道：“这人在小店病倒了了，也没有银子医病，店主人可怜他，每日给些剩饭，留他一条性命罢了。”
骑者见这汉子须发覆面，也看不清相貌，身形高大却是瘦骨磷磷，用手一把脉腕，脉沉且滞，正是气血两亏、病入膏肓的样子。
无邪道：“爹爹，这人好可怜，我们的房间让给他住吧！”
骑者点了点头，说道：“把他扶到我们房中，请病生来给他医病。”从囊中取出一块银子，递给店伙计。又问：“这附近可有什么荒庙废宅可以容身。”
店伙计迟疑道：“城北倒是有间城皇庙，不过那里废弃很久了，又是人迹罕至，时常有些古怪。”
骑者抚着无邪的头，微笑道：“咱们两个还不至于露宿街头。”牵着马离开客栈，前往城皇庙。
父子来到城皇庙时，天色已暗，看这庙宇果然是破烂不堪，想这乱世边城，生人尚且朝不保夕，更何况这受供养的神灵。
骑者点燃火把，分开层层蛛网，进入庙中。庙中神像大抵损毁，却有一位白发萧然的黑衣妇人跪坐在正殿地藏神君像前俯首叩拜。
骑者想不到这等破庙中也有虔诚的信徒，不禁有些惊愕，无邪则轻声道：“婆婆，我和爹爹想在这里借宿一夜，可不可以？”
黑衣妇人坐起身来，也不回头，幽幽道：“老太婆也只是借住，小官人但宿无妨。”
骑者见她头发雪白，身形仍是曼妙，声音也不如何苍老，猜不出多大年纪，但即是自称老太婆，想来年纪不会小了，也不须避什么嫌隙。
于是父子二人在殿中扫清一处，铺开了行李，无邪拾来木柴燃起火堆，殿中又暖又亮。那妇人始终背对他二人，不闻不问。
无邪用火烤熟干粮，送与黑衣妇人。黑衣妇人要他放在身旁地上，却不即食，过了一阵儿，问道：“看两位官人不似边塞之民，如何在这兵荒马乱之时，来到这蛮荒之地？”
无邪道：“我随爹爹出来游历，不知不觉就来到这里。婆婆，你又为什么来这里呢？”
黑衣妇人幽幽道：“我是出来找人，我已经找了他几十天了，不知不觉就找到这里。”
无邪道：“婆婆找什么人找得这样辛苦，我爹爹认识很多人，让他帮你找好不好？”
黑衣妇人道：“谢谢你的好意，方才我在向冥王祁求时，已经给了我明示，我今天一定能够见到他。”
两人对答间，火堆木柴将尽，光亮黯淡下来，外面明月初升，皎皎月光洒进殿中。
黑衣妇人忽道：“今日九月十五，是一年一度的‘鬼市’，两位官人即来此游历，怎不前往一观。”
无邪奇道：“什么是‘鬼市’，是有鬼出现的集市么？”
黑衣妇人道：“每年的九月十五草枯马肥之日，青涧城都会举办一个大市集，四方六夷都会来此交易，因为中原人称诸夷为‘鬼’，集市又是在夜间举行，边人多称为‘鬼市’，倒不是会有鬼怪出现。”
骑者料想是因为大宋与西夏连年征战，边民们往来贸易断绝，在边境上设立榷场互市，交换些各自所需的马匹、盐铁之物，也不会有何奇异之处。但见少年兴奋不矣，跃跃欲往，就道：“你如果能抵住困倦，我便带你前去。”
无邪大为欣喜，对那黑衣妇人道：“婆婆，那个‘鬼市’在哪里？你不和我们同去么？”
黑衣妇人道：“出城向东，顺河溪而下，山口大城就是清涧城，即为举办‘鬼市’之地。”顿了顿，幽幽叹道：“我今夜要去找人，不会去了。”
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