姚惠羞赧点头，蚊吟般道：“是。”
岳华夫人面色庄重道：“是以今日入宫，婆母便让带上小惠，好叫她长长见识，免得日后太过拘谨失了礼数。”
“也是这个道理，宫中的规矩毕竟比别处大些，多见见总是好的。”杜芷蘅浅笑，又与两人闲扯了一会儿家常，吃了些碧云备下的点心。再亲手挑了几样首饰送给岳华夫人与姚惠，又画龙点睛般为姚惠插了支花顶形圆身镂凿莲镶珠金簪。
眼见时候尚早，杜芷蘅便命秦海备了轿子，趁着春光明媚，携了岳华夫人与姚惠同游太和园。三人身边紧跟了碧云与两名小太监。秦海，清风留守韶华宫与清梅等人清点呈送皇后的贺礼。
初春时节，韶光淑气，卉木萋萋，仓庚喈喈。
太和园百卉千葩并未完全盛放，然盛放的皆是分外妖娆艳丽，如美人俏然娉婷，更有珍贵晚梅吐蕊含霜。常青古树拥天而立茂叶青翠，藤蔓弱条旖旎垂挂，石道隐踪蜿蜒。园中假山岿立人前，其上花草繁复，飞花点翠，如披新衣。亭台水榭别致精美，古色古香。太和湖一碧穷天，游鱼与飞鸟同戏，镜映柳亸莺娇。
东西六宫散落于太和园东西两边，太后的慈宁宫、皇上的乾坤宫与皇后的坤和宫则坐落于太和园正南朝北，距此的脚程最近。杜芷蘅站定，静听鸟啭莺啼，满眼翠绿之外似乎已隐隐瞧见了坤和宫人来人往的热闹景象。
然而此刻，她只觉远处的一宫一殿，皆如同棋盘上的权势棋格，熙往攘来的每个人都是棋盘上的棋子，身后都牵了一条生死线。仿佛今日之后，她也将成为一颗被无形之手操控、身不由己的棋子，被动的陷入即将接踵而来的一切阴谋，被动的步步为营。
从此，她便再也不能闲看风、花、雪、月，静听高山流水。
一路思量，三人说笑间已从古木森森，野花遍地的小道拐入了太和园主道，道旁怪石嶙峋，丛林苍翠，奇花异草娇美无匹。几步之外的葱郁草兰旁忽有金光闪烁，颇为刺眼，杜芷蘅让碧云去查看。碧云回来手上便托了一支双鱼兆瑞坠青琅玕金簪，样式古朴，工艺精美，鱼纹皆清晰可见。
岳华夫人瞧了几眼道：“想必是宫里哪位主子游园时遗落的。”
杜芷蘅半眯凤眼道：“这金簪必是有些来历，如此工艺并非本朝所兴，只可惜其中一尾鱼头上坠下的青琅玕碎裂了……”说到此处，她心神一泠，隐感不妙，急命碧云将金簪放回原处，道：“想必它的主人自会来寻它。”
碧云尚未及将金簪放回原处，已有人来。
岳华夫人看了眼来人，又瞥见杜芷蘅眉头深锁成川，紧问，“娘娘，何事？”
杜氏柔声道：“但愿无事。”
她清眼淡看前方不远的拐角处款款走出来的几人。数名宫女太监簇拥着一名宫嫔妆扮的女子。女子窈窕身姿，银月脸，不算极美，然眉目含娇带嗔，亦别有一种惹人怜爱的风情。而且这种风情令她看起来颇像一个人。她穿了件华丽的九嫔礼服，高髻博鬓，头上金爵钗，皓腕约金环，腰悬翡翠佩，足登丝履五文章。
只这身妆扮，便已昭示她乃九嫔之一。再则，她身边有宫女的衣裙绣有花纹，亦可断定她身居嫔位。宫中向来等级森严，宫人不可逾越本分着华美服饰。只有主子居嫔妃以上位份的大宫女与主事太监衣裳上可有纹饰。一般而言，中宫从人以五彩云为饰，四妃扈从以各色波纹为饰，九嫔属人以五色花为饰。
今日后宫，位登九嫔的只有三人。充容夏侯珞珞杜氏已见过，充仪淳于汐落有“清嫔”之称，素来淡泊待物，不会作此华丽打扮。故而眼前之人，只能是香馥宫粼波殿的修容尉迟涟。
岳华夫人素识大体，认出来人是九嫔之一，便领着姚惠盈盈屈身一拜。
尉迟涟也不唤她们起身，微扬起头，侧目睇了杜芷蘅一眼，她身边的大宫女便指着杜氏喝道：“你好大的胆子，竟不过来叩见修容娘娘？”
碧云护主，脱口而出，“就凭你也敢使唤我家小姐？！我家小姐可是……”
“碧云！”杜氏轻声喝止，两名太监听了，心领意会，已到嘴边的话也咽了回去。岳华夫人自然不便多言，姚惠也不敢多言。
尉迟涟傲然打量杜芷蘅，见眼前人美虽美矣，依妆扮看也不过是名命妇，转而对身旁的大宫女道：“木香，今儿宫里可来了什么贵人么？”她意有所指的看向杜氏，眸中的轻蔑之意一览无余。
木香道：“回娘娘，依奴婢所知，也就来了几个二三品大员的夫人，闺女，跟皇后娘娘讨寿酒吃的。”
“你手里拿的什么？！”木香话音未落，尉迟涟身边另一名盛气凌人的宫女已箭步跨出一把抓住了碧云握着金簪的右手腕。姚惠胆小，经这突如其来的一吓，已如受惊小鹿般半边身子藏在了岳华夫人身后。
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