之前艾里神色异常地揪著看护士兵追问，已引起小小一番骚动。周围的其他士兵有人认出首领的相貌，想到纪贝姆之前的命令，便赶忙前去通报，纪贝姆很快便赶过来了。
听出纪贝姆的话中有异，艾里疑惑地看著他。
明白首领的疑问，纪贝姆率先向门外走去，并示意艾里一同出来。毕竟伤兵哀声连连，看护士兵人来人往的室内不是谈话的好场所。
走到外头，呼吸到不带血腥的新鲜空气，艾里觉得脑袋似乎清明一些了。
略一思索，先前的疑问不待纪贝姆来说，答案便已自动浮现。他转向纪贝姆，苦笑。
“你是担心我心太软，会因此动摇？”
“不论是人族还是魔族，自古以来能平定乱世的英雄，都有可以为了大局而牺牲小部分人的冷酷一面。在帮助山贼脱围时，你因为不忍看到旁人牺牲，不畏风险大费周章地找到既可以达成目的，又能避免牺牲山贼的方法。那时我便明白你还不具备英雄霸主应有的冷酷。”
纪贝姆没有否认艾里的说法，只是将自己的看法倾泄而出。
“本质上你是个浪漫的人，凡事追求完美，不愿意看到任何缺憾。我想，当年在我们和人族的大战中，修雅的死亦是对你造成某种程度上的打击，才会迫得你去反省自己过去的想法吧？”
被人以这种论断的语气当面剖析自己，感觉绝不算愉快，但艾里只是沉默著继续听下去。
纪贝姆智谋深沉，又曾辅佐过魔王罗炎，看人的眼力自是毋庸置疑。
以旁观者的角度，纪贝姆或许更能看到自己本人都未察觉之处。
他所说的这些，自己过去虽然并没有想过，细一思索却发现他的分析并没错，自己也确实是个心软的人，现在还做不到无视旁人的牺牲。
现今大陆上的其他王者霸主，几乎都是为了野心或是责任而参与这场席卷全大陆的战乱。
无论是出于邪恶的野心，或是以正义的责任作为托词，这二者都能让人找到藉口将杀戮正当化，渐渐习惯让别人为了自己的目的牺牲。
但是自己不一样。从一开始打算创建黑旗军，便只是希望靠自己的力量开创一个可以抗拒其他势力的压迫，令大家能按各自心意生活的自由天地。
说白了，也就是希望得到足以谢绝干扰的力量，然后尽情地偷懒罢了，实在扯不上野心或是责任。
然而，黑旗军为了立足和自保而采取的必要行动，自然而然发展的结果，便是令自身卷入南方动荡不安的局势中。黑旗军不得不与巴兰、奥瓦鲁发生一连串的对抗。
可以预想，将来这样的战斗还会不断发生。也就是说，牺牲将不断产生，扩大。
而不管是黑旗军伙伴，还是敌方的士兵、平民，其中绝大多数都是受害于战争的无辜者。任何一方的伤亡，都扩大了战争给这世界所造成的伤害。自己战斗的理由，怎值得让这许多无辜者为此牺牲？
自己想建设一个美好和平的自由天地，却令这世间增加了那么多流血，这会比那些企图将天下纳为私有物的野心家好的了多少？
“身为王者，心灵太过柔软的人很难在这乱世激烈的竞争中生存下去，终有一天是要在霸业和仁慈之间作取舍。虽然上次帮山贼脱围时被你想出了可以两全其美的办法，暂时避开了这个矛盾，但很难每次都这么幸运。这一次魔核光炮的事，
便是如此。在奥瓦鲁人和我们自己人之间，势必要有一方牺牲。”
艾里在思索的同时，纪贝姆亦在继续他的话。
“我知道以你的心性，如果看到这些奥瓦鲁伤兵的惨状，很可能因此受到打击而动摇了意志。而一个信念不坚定的首领，对羽翼尚不够丰满的黑旗军来说将是致命的打击。所以我才选在这个僻静处安置这些俘虏，还特意交代守卫士兵不要让你进入这里。”
纪贝姆浮现一丝苦笑：“想不到你自己仍是找到这里来了。或许这是上天注定了你会有面临这个矛盾的一刻吧！”
听他说完事情原委，艾里呆愣地眨眨眼，才想起自己为了避免被城民认出而戴帽挡住容貌，先前进入大门时又没有报出身分，只是出示高层将领的徽章。原来竟是阴错阳差，才进得来这里。纪贝姆说得没有错，在这里的发现，确实令自己对统率黑旗军的责任产生了动摇。
内心犹自混乱不定，艾里不知自己该说什么、做什么，默然走到院子中的水池边俯视青绿的池水。摇动的水光间，不时可以看见红色的金鱼浮出透气觅食，点啄出层层涟漪。
水池旁的一块石头上放著一小块不知谁喂鱼剩下的面包。艾里随手捡起掰成碎屑，蹲在池边，有一下没一下地扔进水中，引来许多鱼儿争食。被鱼儿搅动而泛起的圈圈涟漪和细碎珍珠似的水泡，将本已水波荡漾的水面扰得更加紊乱。
艾里虽俯视著这景象，给人的感觉却是视而不见，更像是下意识地藉著喂鱼的动作，把内在的不安投射在不定的水波中。
“那么，既然我已经看到了这些，你现在想怎样？”
有一定统率能力的首领在向下属发言时都比较注意口气的拿捏，一般会在话中适度展现魄力和居高临下的地位。艾里此刻的话未免显得不够强势。不过他明知这一点也不想有所改变。
反正自己本来就没什么首领的样子，纪贝姆也不是靠虚浮的领袖魅力就能留得住的。坦诚地弄清双方的想法，才是更明智的做法。
“我想知道，你对今后的想法。”纪贝姆亦很明确地表达出他的想法。如果艾里无法确定下自己今后的方向，他也得相应地改变立场。
艾里静默了片刻，忽地像是有什么在体内爆发开来一般，他猛的站起身来，将剩下的面包屑全都抛入池中。
转过身，他面向纪贝姆的神态和说话的口气意外的沉稳镇定，截然异于刚才肢体语言所显现出的激动。
“当然是结合可以联盟的力量，铲除敌对的势力，令黑旗军继续成长壮大了。我依旧还是黑旗军的首领啊！能有什么别的想法？”
纪贝姆冷静地审察首领的神色。眼神不曾闪烁，表情从容清明，语气也不见勉强。伤兵的事是给他带来了些冲击，不过刚才的片刻功夫里，他似乎已经调整好心态，明确了自己的立场。
或许是自己把这男人的心智想得太过软弱了？
既然艾里能以足够冷静理智的态度接受血腥的现实，那自己也没什么好在意的了。
纪贝姆不再多言，随即告退。他离去后，艾里并没有马上离开这里，而是一个人静静立于原地，沉思著什么。
经过刚才那么一闹，经过附近的士兵们多半知道他便是首领，纷纷投来敬畏好奇的眼光。
不过艾里虽然只是静静站著，没什么动作，不知为何却像是有一股冰冷疏离的气氛从他身上散发出来，隔绝著旁人的窥视，因而始终没人想去接近他，令艾里得以独自沉浸于自己的思绪之中。
在被纪贝姆问及自己今后的想法时，先前所受的震撼暂时被他撇到了一边。仔细想想，如果自己一开始就知道魔核光炮的威力，会做出不同的决定吗？
思考的结果，是不会。这只是令自己经历更多的挣扎和罪恶感罢了。到最后，仍是会选择动用魔核光炮。
因为要保住黑旗军，没有别的路可走。
不管当初创建黑旗军是不是正确的决定，这都已经是既成的事实。如德鲁马、汉瑞般的许多人的生活轨道，已经因为自己而大大改变。
身为黑旗军的领袖，便有责任守护他们。自己不可能明明知道消灭敌人的办法，却因为对敌人的怜悯之心而坐视他们面临危险。
自己再怎么厌恶给世间带来流血和不幸，当面临决定黑旗军生死存亡的关头时，也势必要以守护自己的队伍为优先。
背负上了黑旗军的责任，便必须学会对敌人残酷冷血。
只是以自己的性格，永远无法做到冷淡看待无辜者承受不幸。既然明白是自己的行动所造成的血腥后果，由此而生的愧疚感不会因为事出不得已而减少几分。
自己一日还是黑旗军的首领，自身的感情和身负的责任，这两种重负便会继续压在自己肩上吧！
想得入神，艾里不自觉地苦笑起来。
一心只求能自在生活的自己，怎会让自己陷入这般困窘的境地？
不过，在黑旗军伙伴们的将来有著落之前，身为首领的自己势必不能不负责任地拍拍**走人。
在现在这乱哄哄的时局，惟有让黑旗军壮大到无人敢捋其锋，才能确保他们的未来无虞。要达到那个程度，不知道还要耗费多长时间。
而黑旗军的壮大，也意味著有更多加入黑旗军的人命运会因为自己而改变，自己肩上的责任便如雪球一样越滚越大……
责任……
责任。
让自己必须把黑旗军支撑下去的，就只有责任而已。原本建立黑旗军的理由已经动摇，从此，领导黑旗军已不是出于自己本心而做的事。
可以想见今后的日子，黑旗军若取得什么成就，自己恐怕也再感觉不到真心的喜悦。
但纵然如此，身为首领的自己若是显露出情绪上的不安定，必定会让身边的伙伴们感到动摇，影响整个黑旗军的军心。像今天这样的失态，也只能是最后一次。
艾里默然站在池边，无视旁人窥测的眼光，沉凝著一张脸。
今后，不管内心的真实感受如何，在黑旗军伙伴眼中的自己只能是原本的整日嘻笑，彷彿心无挂碍的艾里。这是最后一次放任自己表现出真实心境了……
许久，他终于回神，差人带自己去安置魔核光炮之处。
魔核光炮自那日大逞锋芒之后，便被严密收藏于一处为重兵守卫的库房。通过层层把守，艾里最后进入的空阔房间中，除了光炮外别无他物。
看到光炮时，艾里微愣了一下。上次看它并没有什么特别的感觉，而这次或许是见识过了它的残酷威力，再看便觉得它彷彿散发出一股鬼神般阴森冰寒的气息。
昏暗的光线中，金属折射出的冷硬反光勾勒出光炮庞大的炮身，有如君临天下的魔神般俯视著踏入房中的每一个人。
将陪同的部属遣开，艾里神色阴沉地望著光炮半晌，走上前去，轻轻抚摸幽蓝光亮的冰冷炮管。
顺著炮管抚摸而下的手掌渐渐握紧，停顿。手上力道将发未发，在将会令金属圆管扭曲变形的临界点凝结，无视于艾里本人的意愿，就是无法再增加一丝一毫的力道。
在刚知道那些可怕的伤亡都是因为光炮威力太过强大所致时，艾里便决定自己应该毁掉魔核光炮。
因为连他自己也不能确信，今后会不会有一日抵御不住诱惑，滥用它的力量制造更多的血腥。还是尽早毁掉它，方能安心。
过去在黎卢时曾听说，魔核光炮是在一次实验意外中偶然成功的，如果毁了这台光炮，世上便不大可能再有类似的武器出现了。
或许它的威力太过威猛横霸，强得足以破坏这个世界的武力平衡，根本不是应该存在于人世的东西，本就该被封禁住吧！
然而，临倒可以动手了，却又忍不住犹豫起来。
手下触摸的金属机械，蕴涵著强横无匹的力量。有了它，实力尚弱的黑旗军要生存下去便轻松多了，将来更可以用它来完成许多原本极难的事……
该毁掉，还是留下？
心中不知何时生出一匹野心的猛兽，大口大口地吞噬良知和决心。而纵然自知这一点，他却无力阻止，也不知是否该阻止。
实力乃是军队致胜的基础，而以少胜多除了要耗费大量脑力事先筹谋外，也相当仰赖运气，实在是危险又累人的事。
黑旗军初建不久，一直以来为求生存，被迫要以薄弱的兵力与周围的强敌对抗。
捱过这近半年来的艰苦，光炮威力可以带来的极大助力，便成了致命的诱惑，令他难以下决心毁掉它。
掌心之下，金属表面已经因为手掌的温度，由一开始的冰冷而渐渐变得热烫，艾里的身影仍是没有动弹半分。
半晌后，他长叹一声。感慨著自己到底还是抵御不住对力量的渴望，他终于松开了手。
心中虽隐隐生出愧疚，不过他旋即想起在黎卢初次拿到光炮核心时用尽力气也无法摧毁它，可见就算自己现在有心也是无能为力，愧疚感不由得被冲淡了许多。
他索性自我开解，既然光炮无法被销毁，由自己控制住它，总比落到其他野心家手里好多了。
应该是这样吧……
相对于奥瓦鲁人作战时的紧张危险，在洛茨城休养的日子可以说平静得让人快睡著，时间的流逝也显得特别快。不知不觉间过去了大半个月，黑旗军将士被全城城民娇惯得肥肥白白的同时，派往周边各国联络的使者也陆续回报好消息。
对于联盟之事，吃过魔核光炮大苦头的奥瓦鲁人果然不敢再从中作梗。奥瓦鲁的位置连接著预定参加同盟的众国家，如果它不参加，同盟便难以成事。现在它既然同意参加，虽然还有拉夏等少数国家反对，同盟之事也不会有大碍。
因而使者们的联络进行得很顺利，各国很快便协商确定了举行联盟会谈的时间和地点。
会谈时间定在二十天后。至于地点，因为参与会谈的都是南方各国的重要人物，如果有什么闪失便非同寻常，最后终于确定在亚布尔城举行。
亚布尔是个商业自由都市，位于南方诸国的中心地带，从交通上来说相当适宜。
另外，亚布尔历任总督都是从当地的商人推选出来管理政务，没有什么野心，立场一直相当中立，选择在这里会谈，也比较能令尚无法对其他国家撤除戒心的国家安心。
黑旗军自然不可能置身事外。得到使者回报后，便决定由黑旗军中最重要的精神领袖，圣剑士和圣女两人，双双代表黑旗军出席亚布尔的联盟会谈。
各国君王派往亚布尔的，多数是拥有相当权位的王族重臣，为谨慎起见，极少由君主本人出席。
因此当其他各国国王领主知道这个消息时，都觉得有些意外。身为黑旗军最高领导者的圣剑士和圣女，何必亲自前来呢？
其实原因也很简单。艾里和萝纱可以算是黑旗军中本领最高的两人了，如果真有什么状况发生，他们反而比一般使臣更能应变，至少自保是不成问题的。而且，派他们两个出面，还可以充分显示黑旗军对同盟一事的诚意。此外，也是因为这两人是黑旗军中﹁唯二﹂不事生产，平日没有负责具体工作的人。从工作效益的角度来讲，派这两人去参加会谈，对黑旗军的损失是最小的……
“首领看起来好悠闲呢……”
几个捧著大包物事走在街上的黑旗军战士中，有人发出羡慕的感叹声。
一上午都忙著准备参加会谈队伍的行装的他们，正巧看到艾里在前头悠闲地晃来晃去。这副景象实在很容易让人心理不平衡。
参加联盟会谈到底不可能只是艾里和萝纱两人的事。作为黑旗军的代表与各国使节会面，当然不能太寒酸丢脸，总要有些行头，因而同行侍卫的选择、路线行程的确定、应该携带的物品，在艾里和萝纱动身之前就够其他人忙上好几天了。
在这期间，身为当事人的艾里和萝纱两人反倒是没什么可做的，愈发地清闲了。
“是啊！他这一阵子看起来还过得愈开心了。”
“会吗？”
萝纱神色不似平日的轻快，微颦双眉，若有所思地接口。先前她看到这几人在忙碌，自告奋勇地过来帮忙，便和他们走到了一起。
“怎么不会？这些天我们看到他，都是一副很乐的样子！”
“可是……”萝纱喃喃自语一般说道。
“可是我总觉得他的样子不大对劲……虽然他老是挂著笑容，那种笑却像是订做出来的模子，似乎有些生硬。不管遇上的是什么情况，他都用那副好像很开朗的样子来回应人，好像不是出自内心，倒像是一种行为模式……感觉怪怪的……”
“什么意思？首领不是一向就是这个样子的吗？”一旁众人越听越迷糊。过去黑旗军几次遇上危难，他还不都是这副老神在在的模样？怎么就没看出有什么不同？
萝纱摇摇头。他们与艾里相处不深，看不出异样不足为奇。而自己跟在艾里身边这么久，他情绪上的波动没有表现于外，也瞒不过自己的眼睛。
再者，自己和他很快就要动身前往亚布尔了。联盟会谈的成败，对实力尚弱的黑旗军来说至关重要。而且这也是黑旗军首次在正式的政治场合亮相。
自己虽然平时也都是嘻嘻哈哈的性子，但每次一想到该如何在会谈上表现得更好，也不免有些紧张。在这样的时刻，艾里的表现没有任何异常，才是最大的异常。
“你们不相信？”她转头问身周的战士们。
众人互看几眼，虽顾及萝纱圣女的身分没有直接否定，不过摆明了就是不认同她的看法。萝纱也不著恼，点点头笑笑。
“好，我证明给你们看。”言罢，她抛下众人大步赶上前去，拍拍艾里的肩膀。
他一回头，果然又是那张笑脸面具。
以前看他那张笑脸，还觉得挺亲切顺眼的，现在却不知为何让她有一拳打掉的冲动。
不过她还是按捺下来，一脸自然地说道：“刚才纪贝姆先生托我转告你，请你把
准备在会谈上发表的说话先整理好，作一份备忘录。”
这自然是萝纱瞎掰的。黑旗军的决策方向还是完全由艾里决定的，所以该在会谈上说什么，完全由艾里自己决定便可。他怎么想就怎么说，要什么备忘录？
“这样啊？”艾里却毫无所觉地笑著应道：“我知道了。没问题。”
不远处观望的战士们，下巴险些应声落地：“首领他……确实不对劲！”
艾里一向擅长把事情推给别人去做，实在推不掉的就会寻找各种理由以证明这事没有去做的必要，现在竟然毫不推诿地接下工作！？
除了首领已经换了个人的解释外，便只能说他是如萝纱所说的，笑得太快，应答得太习惯，导致还没来得及反应过来就答应了。
“骗你的啦！”测试出预想中的结果，萝纱若无其事又丢给艾里这么一句。
没去理会艾里的一脸错愕，她垂头闷闷地往回走。虽然验证的结果，自己的推断果然没错，她却不可能因此而觉得开心。
她所知的艾里，一直是相当率性而为的。如今他却变得彷彿是戴上假面具的傀儡一般，她看在眼里，心中滋味也很不好受。
一边兴致缺缺地继续和那些战士们瞎扯，她暗自揣想艾里究竟是怎么回事。他突然变成这样，其中定有原因……算起来，他的变化是从击退奥瓦鲁人后不久才开始发生的。
想到这，她猛的醒悟过来。
定是因为那件事的关系了。
对付奥瓦鲁追兵时，她见到第一次发射后奥瓦鲁军的情景后，曾试图阻止艾里再次发射魔核光炮。
她心性淡漠，奥瓦鲁军当时的凄惨景况虽令她颇受冲击，却还不足以令她动摇。之所以这么做，正是因为知道艾里不是个滥杀之人，隐隐预感到艾里今后若是知道了魔核光炮威力的残酷，很可能会对自己做下的决定后悔愧疚不已。只是当时时势所迫，自己终于还是无法阻止事情的发生……
由此想来，恐怕是艾里终于知道了光炮造成的伤害，开始觉得当黑旗军的首领不是什么好事了。
只是责任已经揽上了身，不得不继续保持著平日那副轻松的模样撑下去，他的言行非是出自本心，不够自然，方才会让自己觉得怪异……
心口好像有些痛痛的，沉甸甸的。她用手轻轻按住胸口。
“萝纱，你怎么了？”与她同行的战士留意到她神色动作的异常而讶然探问。
“我没事。”她回以粲然一笑，不让心中因为艾里的消沉而生出的阴霾在神色上泄漏出半分。
在这一刻，她决心让自己也有所改变。既然当黑旗军首领对艾里来说，已经开始变成沉重的负担，那么自己也该试著多承担起“圣女”的责任，这样应该能为他减少些许压力吧！
……呃，虽然凭自己帮倒忙的不俗功力，别的事或许还没办法帮得上忙，但至少可以先从培养“圣女”的威仪，帮圣剑士凝聚军心做起吧！
萝纱很有自知之明地想著。
萝纱她知道了么？
突然被萝纱没头没脑地摆了一道，艾里暗自纳闷著她平日应该不会说这么冷的笑话啊？略一思忖，他便意识到这一点。
想到自己烦恼了许久的事，被人家小姑娘三下两下就搞明白了，这让他不知道该是哭自己头脑太过简单，还是该高兴有人如此瞭解自己的好？
回想起来，这一阵青叶亦有几次投来关切的目光，问自己是否有什么心事。自己不想让周围的人多担心，始终推说无事，她便不再多问，只是比往日更温柔地陪著自己，谈一些开心的事。现在想来，她其实也该看出了几分自己掩饰在表相下的真实心情。
这些日来习惯性地挂在面上，几乎有些发僵的笑容中，渗透出真正愉悦的笑意。虽然事情并没有任何改变，不过知道还是有人能瞭解自己真正的心情，还是让艾里感到轻松了些。
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