艾里拉着萝纱来到维洛雷姆听不见的地方，才放开手转向她，一脸的凝重。
该不会是自己的策略这么快奏效，他现在就按捺不住要告白了吧？萝纱喜滋滋地自我陶醉了一下，才问道：“是什么事啊？”
“我是希望你能尽量小心维洛雷姆那家伙，不要让他太接近你。”
“为什么？”萝纱疑惑道。
“他身份不明，十分可疑啊！从我们离开凯曼时他遇到你后，他便找理由混入商队。之后还是阴魂不散地继续跟着我们，我有好几次瞥见很像他的鬼祟人影在我们后头晃动。”
艾里把他所见的维洛雷姆的可疑之处向萝纱一一道来，试图让她不要再被他表面上的亲和蒙蔽。
“他平时的言行就已油滑狡诘，难以信赖；几次出现的时机都在关键时刻，说是巧合未免太牵强了！他还曾教你黑暗波这种魔族擅长的暗黑魔法，他的本领绝不是普通卖艺人可能有的。而且罗炎也和我提到过他，看来认识他的样子……我看他肯定和魔族有什么牵连。说不定，他根本就是魔族，被派来人界制造祸乱的！”
艾里越说越觉得自己的怀疑不错，不过萝纱却一副兴致缺缺的样子。艾里一停口，她便轻描淡写地应道：“维洛雷姆他是魔族啊！”
“啊？什么？”艾里眨眨眼，一时没反应过来，原本准备的滔滔不绝的说服词顿时被卡在了中间。
“维洛本来就是魔族。他只是因为偶然发现了我也有魔族血统，才发生兴趣跟来的。他很早就把这件事告诉我了，并没有瞒我。”
“真……是魔族。”艾里呐呐道，随即吼了出来。“那就更不应该和他厮混了啊！魔族不是敌人吗？”
萝纱没好气地翻了个白眼，还是决定原谅他是一时受惊过度，大脑停摆，才会说出这么弱智的话。
“别忘了我也是魔族！所以我也是你的敌人？”
“你怎么一样……”
萝纱抢白道：“有什么不一样？如果因为流的是魔族的血就可以认定是人族的敌人的话，我和维洛雷姆并没有不同！”她放缓声音，“你放心，维洛雷姆跟我说过，他来人界只是希望以旁观者身份单纯看热闹，有机会的话或许推波助澜一下，但并没有挑起人魔战争的打算。”
艾里哑口无言。过去并没怎么仔细去想，但现在想想，魔族只是一个拥有强于人族力量的种族而已。如果他们没有侵占人界杀戮人族的野心，实在夜不能算是敌人。
尤其是听过修雅和罗炎的过往，他更觉得身为魔王的罗炎也是有情有义，甚至令自己私心底相当欣赏。就算目前他受制于仁明王，不得不与自己敌对，却也很难把他当作敌人。现在作为自己左右手的纪贝姆同样出身魔族，却也绝对不是敌人。
这么说来，维洛雷姆的魔族出身，也构不成不可以让他接近萝纱的理由……那还有什么理由可以阻止吗？
艾里绞尽脑汁思索了一阵才蓦然醒觉。自己的心态好像有些不对劲？
以往对维洛雷姆的疑忌，主要便是因为他暧昧不明的身份和行为。如今既然可以对此放心，按理说便不应再阻止他接近萝纱。但是，自己为什么还在挖空心思地寻找不能把萝纱交给他的理由？
……好像自己是根本不想把萝纱交给他，才去寻找理由的。
与萝纱澄澈的目光对视，艾里忽地明白过来。自己的自制力实在是狗屎一堆。
虽然在听了维洛雷姆那一番话后，已决意要把和萝纱的关系端正成长辈和晚辈间正常的关系，但是……这些天被萝纱毫不退缩地缠着，自己的感情仍是在不觉间一点点沦陷了……实在是糟糕透顶！
不管维洛雷姆他是不是魔族，也不管接近萝纱的是不是维洛雷姆，自己都不想把她交给别人……
等等？好像不大对劲！
见艾里在听了自己一通说教后就沉默不语，面上神色如万花筒般变化万端，萝纱好奇地盯紧他看。忽地，艾里的眼睛瞪得铜铃般大，把她惊得倒退出一步，关切问道：“艾里怎么了？你没事吧？”
“萝纱我问你，”艾里扭曲着表情反问她道，“你知不知道维洛雷姆几岁了吗？”
萝纱虽不知他问这是什么用意，还是照实答了。“他以前说过，不过我记不大清楚了。大概是三百五十几岁吧？”魔族的生命比人类要长很多，上级魔族甚至可以有千年以上的寿命。只不过魔界动乱多战，大多数魔族活不到寿限。
“三百……五十……”艾里眼睛旁的青筋隐隐**，把这几个字反反复复念了几遍，忽地仰头开怀大笑起来。
三百五十几！一本正经地教训自己不该老牛吃嫩草，向小自己十岁的晚辈出手的维洛雷姆，自己已经三百五十多岁了……
这才是真正的“年龄差距”，“老牛吃嫩草”！看维洛雷姆追求萝纱时的热火劲儿，却根本就不受这个影响！
是自己被他引得钻入牛角尖了。其实也不难想通啊！十年的差距而已，也没什么大不了的。感情的事有就是有，没有就是没有，勉强不来的。当初顾忌萝纱将来会有属于自己的人生，不过她似乎也不是对自己全无意思。如果强行截断这份情感，不等于同样也断绝了她人生的一个可能吗？只要当事人自己不觉得不满，外人怎么看又有什么要紧？
萝纱虽不知艾里为何笑得这么开心，但看他的样子，似乎解开了胸中的什么块垒，自己的心情也跟着高昂起来。
……不过还是不明白。
她轻轻摇晃艾里，让他注意自己。“艾里你到底在高兴什么？”
艾里终于收敛了笑容，正色看她：“萝纱，你……呃，觉得我老吗？”不能否认，那一夜修雅说的“邋遢的奇怪欧吉桑”，确实有点刺伤了他。
本来按萝纱的脾气，是想调侃他几句，但看他此时的神色郑重，似乎自己的答案牵涉到很严重的事，她便改了口。“不会啊，艾里如果整理整理仪表，看起来大概二十四五的样子吧！不算老啊！”
艾里露出笑容，以温暖的眼光看着萝纱，握起她的手向青叶、维洛雷姆那里走回。“那就好。或者……我今后得尽量小心保养。”
萝纱迷糊地回视他。“嗯……什么意思啊？”总觉得艾里似乎有什么地方，和先前不大一样了……
“还有，以后我会守在你身边。你还是要和维洛雷姆保持距离哦。”
萝纱不甚服气地哼了一声。“……如果你和青叶保持距离的话。”
还没走到在一块等他们回来的青叶、维洛雷姆那边，城内忽地传来一声高亢的哨音。优雅地坐在地上的青叶立刻站直身子，萝纱、艾里停下脚步，脸色微变。野餐轻松悠闲的气氛，被这持续不断、穿云破石般不断在妖精领域上空盘旋的哨音割裂成碎片。
躲在远处监察的克里维亦不再监视下去，而是掉头向城内奔返。
已经没有留在这里监视下去的必要了。这哨音是基地内发生紧急军情，用来召集将领的号令，艾里他们必定要即刻返回城内参加集会。而且他作为凯曼投奔队伍的副队长，也是必须要出席的。
“镇守南部领地的军官紧急回报，我南方两个城镇遭到突袭，已在一天内同时陷落！”
城镇大厅中，待黑旗军的一众将领到齐，纪贝姆神色沉凝地向大家讲述他刚刚得到的紧急回报。
比尔闷声问道：“又是凯曼？”
自巴兰覆灭后，黑旗军受到的攻击，都是来自联盟诸国的共同敌人凯曼。凯曼势大，远非现在的黑旗军所能抗衡，因而艾里都是命令黑旗军一旦受到凯曼军进犯，便即退回妖精领域内以免无谓折损实力，根本没有真正交上手。这令渴望战斗磨砺的比尔颇为泄气。这次想来也不会有什么不同罢！
坐在后列的哈尔曼和克里维对望一眼，交换了隐藏了惊疑的眼神。前几次凯曼对黑旗军的攻击都没有取得任何成效，才派了自己这支队伍潜入黑旗军内部。时间还没过多久，现在自己等人尚不及有成果，凯曼怎么会贸然对黑旗军又发动这种毫无意义的攻击？
“不，这次是奥瓦鲁王国。”纪贝姆却说出了另一个答案。
大厅中响起一片带着惊异的咿哦之声，随即有人恨恨道：“原来是他们！难怪了！”
“先前联系南方各国同盟的事时，奥瓦鲁国王便推三阻四，让同盟之事拖到现在还没法落实。原来，他是打着这个主意啊！”
一开始的惊讶过后，大家对这个答案倒没有什么太大的意外。
奥瓦鲁王国本来声名就不甚好，这一任国王贪婪无义、野心勃勃的名声在联盟各国中也算相当有名了。和平时期尚好，在联盟各国因为凯曼的入侵陷入战乱混乱状态之后，他趁曾援助奥瓦鲁，有恩义于他们的国家危难之机侵吞其土地，扣留友好国家来访的王室人员，令其以土地财物赎还。为了扩张自己的势力，奥瓦鲁国王无所不用其极，在有效地令国力在短时间内增强许多的同时，名声也变得越来越臭。
这次奥瓦鲁也是出兵讨伐巴兰的国家之一，不过没有人会相信它是为了南方各国的共同利益。它讨伐巴兰的唯一原因，应该只是单纯出于其国境与巴兰接壤，可以借机分一杯羹，并吞巴兰的领土扩大自身势力吧！
巴兰覆灭后，接收了巴兰中北部领土的黑旗军便和分得巴兰南部几个城池的奥瓦鲁成为了邻居。有恶邻如此，什么时候被它也咬上一口，自不是多稀奇的事。
大厅内的谈论声稍平息，纪贝姆恭然请示艾里：“奥瓦鲁约派出了三万大军，正在继续深入我方境内。驻守南部的军队遵照我们‘避免与实力超出我们应付能力的敌人正面交战的命令，已经退往内地。不知首领觉得我们该如何应敌？”
奥瓦鲁的兵力有三万，而黑旗军现在所有的兵力合起来也才一万三千余人，而且黑旗军原本就是为了避免和凯曼交手，随时做好跑路准备，南部的守军与其说驻守，倒不如说仅是负责接洽投奔和要联系黑旗军的人而已。兵力差距悬殊之下，他们奉行退避的行动是正确的。就算是黑旗军的精锐尽出，与兵力在一倍以上的敌人正面抗衡，也很难讨得了好处。
哈尔曼也知道南方各国的情势，对奥瓦鲁国王的恶名亦是有所耳闻。他本就不在乎黑旗军的死活，当下自是乐得隔岸观火。克里维则紧盯着艾里的神色，猜想着他会怎么决定采取什么样的行动。会不会还是像以前那样，把旗下部队龟缩进妖精领域里来？
感觉得到纪贝姆身上散发出沉稳气息，艾里明白他其实已经对这个事态应已有所决断。之所以不直接说出而来问自己，大概是想让自己这个首领在这一阵陆续到来，还不了解自己的新人面前，有一个表现威信能力的机会吧！
既然如此，自然不该拂了他的美意。艾里装腔作势地沉吟了片刻，以塑造所谓的首领威严，方斩钉截铁道：“这一次，我们不再回避，准备迎战！”
大厅内顿时哗声一片。几个性子谨慎保守的人犹豫道：“可是奥瓦鲁的兵力远远超过我军啊！我们能有几成胜算？”
“妖精领域有结界守护，没人能威胁得到我们。如果让大家退守结界之内，再慢慢壮大实力，试图反击，或许是更稳妥保险的做法？”
克里维投向艾里的目光亦掺杂了许多惊异。艾里此刻神色沉冷镇定，充满一股令人难以违逆的气魄，这是惯于居于上位之人身上才可能有的领导者风范！克里维跟踪了他这么久，对他平日是怎么一副德性已十分熟稔，然而自己印象中却不曾见他展现过现下这股威势……
艾里知道一时之间，可能无法所有人都能明白问题的关键，耐心解释道：“我明白这一场仗会打得很艰苦。但是，再艰苦也得打。而且，我们必须战胜！”
“因为这一次的情况，和以前凯曼的攻击并不一样。过去凯曼的进攻，我们只要躲回妖精领域，他们就算占领了外围领土也奈何我们不得。而他们孤军深入联盟南部境内，周围都是敌对国，凯曼难以长期留在这里，便无法借截断我们的人员物资流入困死我们。但是，攻击我们的如果是周边的南部国家，情况就完全不同了。”
“现在南方这一带国家的联盟因为几个国家的阻挠迟迟不能取得进展，各国都还是自扫门前雪，我们受到攻击是很难得到其他国家的支援的。这即是说，与我们领土毗连的奥瓦鲁，完全有能力长期侵占我们妖精领域外的领土。”
艾里神色凝重，以让所有人明白事情的严重性。
“如果放任他们的进攻，我们被敌对势力长期包围的形势一旦形成，不论是外界的物资援助，还是想加入我们的人，都会全部被隔绝在外。困守在妖精领域里的黑旗军，就算一时不致覆灭，也难以再有作为了。”
在看到一些实战经历尚少的领队因为自己的话而显得紧张起来，艾里展开笑容安抚他们。
“大家也不用太紧张啦！这里可是我们的地盘，没那么容易让人想怎样就怎样的。虽然我们的兵力比奥瓦鲁少很多，但是只要找对方法，以弱胜强的战例是很多的。”
平时看是显得有些呆呆的，好像没什么神经的笑容，在这种时刻倒成了从容镇定，具有安定人心的力量。发现这一点的克里维，难以描述心中的怪异感觉。
以清明的思绪制订决策，谈笑自如间轻松掌控臣下情绪，这完全是一派领袖风范的黑旗军首领，与自己平常所见到那个经常迷路，还被小孩子戏弄嬉戏的白痴男人，真的是同一个人吗？
艾里迎战的决定得到众将领的认同，下面的会议内容就进行到了粮草的补给运送，人员分派调拨等具体的问题上。进行出征准备工作的任务分派好后，众将领各自领命离去，只留下艾里、纪贝姆等执掌黑旗军中心权力的人。
而部下既已全部离开了，一些会动摇军心的话便可以搬上台面讲了。纪贝姆毫不隐讳地向艾里问道：
“叫我们不用紧张，话是这么说了，具体要怎么打这以弱胜强的仗，你心里有谱了吗？”
艾里刚刚还自信满满的笑容变得有些不自然，干笑道：“嘿嘿，这个问题纪贝姆先生为什么来问我呢？您是我们的军师啊！”
“首领，请不要每次都把事情推给别人。”
纪贝姆难得地称呼艾里为首领，借以提醒他的职责。
“我希望能清楚一件事。我留在黑旗军是因为萝纱是黑旗军的一员，而我想帮助保护她。虽然我对你本身的怪异作风也有兴趣，却并没有事事协助你的义务。所以遇到需要首领作决断的时刻，请动动你自己的脑筋。”
虽然纪贝姆仍是一贯的面无表情，不过艾里却知道他是在严肃地明确他的立场，不可以胡混过关。想来先前会议上要自己来决定如何对待奥瓦鲁，也有出于这个原因，并不仅是自己原本以为的让自己在新伙伴中竖立权威。
“哦。”他只得应了一声，神色间颇为失落。眼睛一转，看到旁边看热闹的青叶、萝纱等人，立刻扮出一副无辜面孔。
“那各位有没有什么见解呢？”
眼光扫到萝纱，她立刻惶恐地摆摆手：“别看我，我不懂得这些。”
“我也不行！而且才到南部没多久，还不清楚黑旗军的能力和南方情况，更想不出什么好的办法了！”青叶也无奈道。
埃夏更是慌忙摆手：“我还只是小孩，别指望我了！”
去！这家伙！平日嘲讽自己时倒是挺大人样的……艾里没好气地想。
挨个打量过厅中众人，他也知道现在黑旗军羽翼尚未丰满，大家也都是落草为寇不久，行军打仗的经验浅薄，在场众人除了纪贝姆之外，还真没人能在这事上帮到自己。推卸无门，他只得老老实实地开始动脑，试着靠自己找出对抗黑旗军敌人的办法。
不过话说回来，这次的敌人还的是不好对付。黑旗军能够出动的人马大约在一万三千之众，奥瓦鲁军兵力上便差不多是黑旗军的三倍！如果对方堂堂正正地遵循稳妥之道来用兵，便可以凭借兵力上的巨大差距完全吃掉自己的人。以弱胜强，到底只能算是诡道，如果成功固然有益，但是一旦被对方识破便可能招致惨痛的后果，只能偶尔为之。
但是……
他微微苦笑。
现在黑旗军根本没有别的路可走。黑旗军不像大陆上的其他有能力参与大陆争竞的势力，都是以一个国家的力量为依托发展起来的。白手起家，所遇到的难处就是比那些一开始就有家底的一国之主们大上许多。
没什么可说的，其他人帮不上忙，纪贝姆笃定了心意要自己奋力自救，他不得不靠自己想办法了。而武人出身的自己，过去都只用心于武道，擅长的也只有这个。不过回想起去年为班内特那伙山贼解围的经历，自己把武道上的认识套用到打仗上去，成果似乎还不错。不仅让山贼们安然脱离包围，而且意外地得到纪贝姆的赞赏，让他决定留下来。这一次不妨也用这种思路来试试……
艾里忽地从位子上站起来，向大家招呼道：“不好意思，我想到外头想一下，等有结果时再找大家商量。先失陪了。”在众人错愕的目光中，他坦然走出门去。
萝纱奇怪地偏头看着大家，纳闷道：“真奇怪。在哪里想还不是都一样？他为什么偏要到外头去想？”
大家都不明所以。
城中已经开始开始显出进行出征准备的忙碌景象，人群集中于街上来来往往，一些公园、大树荫下之类的用来休闲的场地倒是看不到几只小猫。艾里随意走着，经过一栋宿楼，望见楼后一块比较幽僻的空地，便走了过去。活动活动手脚，他开始练起功来。
艾里的动作虽不致像那天克里维所见般拖拖拉拉，不知所谓，却也并不是多厉害的杀招。他只是借着动作，将脑中想到的武学道理稍作演练体会，试图触摸到能解决眼前困境的关键。
或许是因为上一次令山贼脱围的灵感，是在与班内特等一众山贼对练之时突然出现在他脑中的。肢体上的动作，似乎能让头脑变得澄明清澈，所以这一次他自然而然地选择了一边练功一边思索。
以武道上的情况来比拟黑旗军的话，已拥有不少人才，而兵力不足的黑旗军就等若是一个力量偏弱的人。而奥瓦鲁军便是一条强蛮的大汉。力弱之人若要战胜壮汉，只有尽量避免蛮力的抗衡，以灵巧动作和快速身法打击壮汉的弱点……
身体下意识地以轻灵动作与假想中的强壮对手搏击，折腾了片刻，艾里停下手，眉毛皱成一团摇摇头，自言自语道：“不对。谁都知道兵力弱的军队要以游击战术打击敌军弱点，奥瓦鲁人肯定也明白。这道理太空泛了，挖不出什么好点子。看来想错了方向……”
艾里沉吟着，身体再度动了起来，开始试着往别的方向发掘。
奥瓦鲁人知道刚才这道理，那么有没有什么是他们不知道的呢？出其不意的话，可能就可以……
蓦地，他脑中闪过一个念头——奥瓦鲁人是有不知道的事！
黑旗军真实的兵力，从未被外人得知！
黑旗军自创立以来，一直在不断地吸收前来投奔的队伍。这是周边各国都发现得到的。但是投奔的人可以走的路线有许多条，没有任何国家能把握到投奔黑旗军的人的大致数字。而黑旗军的几次行动，也并没有暴露出内在的真实实力。这也就是说，奥瓦鲁军将要与之作战的，是一个他们不知道深浅高低的敌人！
如果是武者的决斗，不明对手实力者将处于十分不利的位置。自己的作戏功夫若是到家，还可以令对方难以判断自己行动的虚实真假，在心理上造成极大压迫，令敌手难以发挥出真正的实力。
或许，这一次可以利用这个大作文章……
间或经过这块空地的人们，都向空地中有一式没一式地练功的男人投以怪异的眼光。艾里首领练功的情形，大家也不是没有耳闻，倒也不算太奇怪。但是，如果一边练功时，面上还鬼鬼祟祟地窃笑不已，就未免有些变态的感觉了……
负责监视艾里的克里维躲在暗处，依旧进行着窥伺圣剑士的任务。看到这样的画面，他第一千次感到怀疑：凯曼把这种脱线男人视作隐患，究竟有没有必要？
不过，他很快就发现自己的这个怀疑太过轻率了。
随着将领们把准备出征的事传达给下属，并按各自分派的任务开始下达命令，消息如同插上了翅膀一般很快传扬遍城中每个角落。享受了好长一段时间和平的人们开始忙碌起来，为了迎接即将到来的战争作准备，整个妖精领域都沸腾起来了。
看到黑旗军上上下下，遵行艾里的号令而全员行动起来，克里维再次受到了震动。
虽然平日艾里看起来在基地中好像没有多高地位的样子，在需要他发挥首领作用的时候，便似乎拥有了绝对的权威。平素经常数落嘲笑他的部下，在遵行他号令行事时，便收起了没上没下的样子，恭敬而尽责地执行他的每个命令。
而黑旗军中关系松散的各个下属组织，虽然克里维听汉瑞团长大致解说过，不过这到底完全违背了他过往对军队的认知，一直以为这该是难以发挥出高效的。但艾里准备出征的命令下达不久后，他在城中的见闻，却与他想象中并不相同。
来历不同的各支队伍各有所长，纪贝姆等人进行总体上的合理安排，将具体任务按各支队伍的长处分派给他们。而维持由原先最为队伍所拥戴的原首领来统领队伍的制度，能最大程度地发挥队伍的能力。各支队伍都展现了极高的工作效率，出征前的准备工作在迅速而高质地进行着。
见识到黑旗军这样的一面，克里维开始相信，黑旗军能在南方快速崛起站稳脚跟，果然并非幸致。就算圣剑士名不副实，黑旗军本身的潜质已不容置疑。单只是这支队伍，就有值得凯曼警戒的价值。
两天后，在短短时间里做好了战斗准备的黑旗军主力，踏上了抗击奥瓦鲁的征途。
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