人说：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州。”扬州是烟花之地，市面繁华，夜夜笙歌。若有人问这个烟花城市最热闹的地方在那里，那必定非群芳院莫属了。
群芳院就是扬州城里最大的青楼。
听说群芳院的马老板是一个很有魄力的大富商，虽然年纪不大，但他与本地的刺史大人可是很要好的朋友，加上手面松、够朋友，所以在整个扬州城的官场、商海上都很是吃得开。
更听说群芳院的姑娘们每个都是国色天香，千中挑、万中选，如天仙一般的人物。其中有个叫青青的尤其甚者，据说是前朝大唐某将军的后人，琴棋书画，样样皆精，只因落难，才被卖身到群芳院，在这里可只卖艺不卖身。然而，扬州城里情不自禁拜在那青青姑娘石榴裙下的公子哥儿，却多如天上繁星。
又听说群芳院里每个仆役都谦恭有礼，令宾客们能感受到仿如帝王般的享受，因为每个仆役都受过严格的挑选，他们都以能在群芳院工作为荣。
还听说群芳院的装璜富丽堂皇，有如身处皇室之家，当年建设群芳院的工匠们，都曾在皇宫的建设中出过力。
群芳院的收费也非常惊人，若不是挥金如土的公子哥儿或是江湖大豪，根本就不能进门，也不敢进门。但群芳院开业三年以来，生意却从没少过。
这夜已过三更，群芳院亦一如过往，来喝花酒的客人们已把宽敞的大厅挤得水泄不通，院里的姑娘们、小厮们在悠扬的丝竹乐声中都忙得昏了头。马老板最得力的左右手刘夫人，更要在左顾右扑，招呼着仍自不断涌来的宾客们。
群芳院大门外的青石板大街上，有不少熙来攘往的游人，亦有不少的各式小贩，摆设了不少的地摊子，占满了大道，有卖熟食的、有卖布的、有卖小饰物的，林林总总，也都热闹极了。
忽然，远处的夜空，传来了一阵急速而杂乱的马蹄声，街上的游人、小贩们不禁一呆，众论纷纭。“发生了什么事？”“莫非是城外的马贼？”“不……不会吧？”“听！马蹄声是从刺史大人府上那个方向传出的！”“你听清楚没有？别……别胡乱猜测，这……这造谣的罪是要杀头的！”“现在扬州城内除了镇东镖局外，就只有府衙的司马大人有这么多的马匹。”
众百姓议论纷纷之际，马蹄声渐渐趋近。街上的人们开始出现混乱，小贩们已准备收拾家当，要让出信道。
正在这时，长街的一端已出现数匹良驹，向大街这边驰骋而来。马上乘客身穿公家服饰，身手矫捷，面上却现惊惶神色。领头的长官有四十来岁年纪，一脸尽显沉着精明。
人们不禁又议论起来。“果然……果然是衙门的军爷！”
但见官军挥舞马鞭，驱赶马匹汹涌前来，掠过街上的人群，向着西城门急驰而去。街上一阵混乱，来不及收拾摊子的都被奔马冲得东倒西歪。小贩和行人们都匆忙避在一旁，也有不断唠叨的，却也不敢公然指责。
这时，群芳院里走出一个身高八尺，身材魁梧，斗大的头颅长满了短髭，像是个昆仑奴模样的大汉，站在大门旁察看发生了什么事。
人群忙乱地收拾，谁都没有留意到，在群芳院斜对面的一条小黑巷中，传出一声轻微的冷笑。笑得也真的很冷。一双清澈明亮、黑白分明的目光中充满了复仇的快意。
那昆仑奴忽然发现了这道冰冷的目光，却并没有作任何的行动，只不动声息地转身向着内堂走去，甚至没有向那条小巷多望一眼。
那道目光朝着快马去处盯望，良久良久，等到街上再次回复热闹后，黑暗中那道明亮的目光也已不知所踪。
过了小半个时辰，城西再次传来马蹄声，却是慢慢的。只见刚才策马扬鞭的官军们都已下了马，牵着马儿垂头丧气地踱着步回来，显然刚才他们所追捕的人已经脱网。那官军头儿沉着脸，一双浓眉紧紧皱着，似在沉思。
街上刚自热闹起来的气氛又一下子走得不知去向。
当官军们走到群芳院大门前的时候，长街的另一端快步走来了另一个官军。这官军走到那官军头儿身前停了下来，低声在官军头儿耳边说了几句话。
那官军头儿点了点头，正准备带领手下回府，忽然听见群芳院内传出一阵豪迈的笑声，叫道：“怎么？七爷路过敝号，也不进来喝杯水酒呀！”只见一个身穿浅蓝色锦袍，身材魁梧，年约三十岁的汉子，满脸笑容地从群芳院里走了出来，双手轻轻地抱住了那官军头儿的双臂。
这个官军头儿名叫史风，人家却称他作七爷，但他并不是排行第七。据说这史风曾经在京都汴梁城的禁军教头班中当过差，那时禁军总教头曾经为他的教头班的手下们作过考察，而史风就被总教头儿评于第七位，所以，从此别人都尊称他为七爷，史风自己也很自豪拥有这个称号。
三年前，史风被派到扬州城跟着扬州司马办案，亦确实是破了好几起大案，抓了、杀了好几个臭名远扬的江洋大盗，因此甚得刺史大人和司马大人的器重，也深得扬州城老百姓的爱戴。
史风干笑了一声，说道：“多谢马老板盛意相邀，史某本应奉命与马老板喝上一两杯，只是还有紧急公务在身，必须马上回衙复命，免得刺史大人和司马大人在府中等候。”
那个马老板笑道：“我就是听巨灵儿说起，你老哥刚才匆匆忙忙地策马飞驰。往西城外驰去，但转瞬间又即赶回，不知可是府衙发生了什么大事，刺史大人和司马大人可安好？”巨灵儿就是刚才那个昆仑奴般的大汉。
史风肃然道：“多谢马老板关心，刺史大人和司马大人都没事。”心里却想：“反正刺史大人明天也会跟你说的，倒不防先跟你说了。”迟疑了一下，低声道：“刺史大人府里的记帐先生贾正义，刚才给一个黑衣人行刺，被刺中了肚腹咽喉。”
马老板大惊，连忙问道：“贾师爷可伤得重么？”
史风皱了皱眉头，道：“刚才小蔡回报，贾师爷已然归天了。”
马老板惊道：“可逮住了刺客没有？”
史风摇了摇头，道：“在下刚才正在追赶那个黑衣刺客，从远处看见他掠过这条大街，向城西方向逃去，可是待得我们追赶过去的时候，那刺客早已不知所踪了。”说罢，不由得垂头丧气。
那夏侯老板关切地问道：“可有线索知道刺客是谁么？”
史风再次摇头，道：“不知道，但此人身手不俗，尤其剑法很是了得。”
那马老板立即追问：“你可猜得到，是什么人跟贾师爷结怨的？”
史风脸色再沉，缓缓地道：“不知道，但我相信我很快就可查到凶手是谁。”
马老板猜测一番，问道：“会不会是贾师爷发现刺客可能要对刺史大人不利，所以才被杀人灭口？”
史风点了点头，道：“有这种可能。”顿了一顿，又道：“好了，我要回去复命了，告辞。”说罢，向马老板拱手作别，随即带着那些手下缓步而去，眉头不禁再一次皱起。
他的话的确说得漂亮，可是这凶案棘手之极，而且有几个疑点：其一是，贾师爷平日里平易近人，不会武艺，而且面面俱到，并不是容易得罪别人的人，谁会与他结怨呢？其二是，小蔡说贾师爷的死状似是先被人挑断四肢经脉，再被利剑刺中胸腹和咽喉而死的，好象曾经受过严刑逼供一般，究竟刺客要迫问的是什么事？其三是，为什么贾师爷受到逼供之时竟然没有呼救，却只在胸腹和咽喉已中剑时才惨呼，才被发现？其四是，刺客杀人后，为什么要在大院的木柱上插上一柄匕首，而匕首的握柄却镶着一个火焰令记，这种手法像极了江湖上传说的神亭教高手“骷髅剑客”陆凡惯用的技俩，难道贾师爷的死竟与神亭教有关？
他又寻思着，府衙之地虽说并非守卫森严，但却也不是可以容易自由进出的地方，刺客怎能轻易潜入，莫非神亭教群雄真的到了扬州城，他们来这里究竟是为了什么？
他一边走着一边想着，便回到了扬州府衙。两位大人已经返回寝室休息，只留下一句话：“要史风明天给我们禀报详情。”
史风苦笑，但还是进了大院察看贾师爷的尸首。
贾正义的尸首仍然仰卧在前院，双眼仍然瞪着向天，像是死不瞑目。血已渐干，咽喉的那一剑刺得很深，手法很是利落，可见刺客的剑很锋利，动作快而准，刺客的心也是狠极。
史风忽然发现贾师爷的一双手是一双强而有力的手，骨节嶙峋，绝不是一双文人的手，应该是练过外家武功的会家子的手，而且功力颇为不弱。由于他练的是刀，所以并没有马上发现这点，这时有了这点线索，事情便总算有了头绪，也有了一个可调查下去的方向。史风便准备以这一点作为调查要点继续调查下去。
贾师爷被刺杀的消息很快地传遍了整个扬州城，官府并没有公布他被杀的详情，扬州的百姓只好胡乱猜测，因此震撼了好几天。传说的花样也多得很，有些甚至十分的稀奇古怪。可是这个烟花城市里的老百姓，在过不了几天后，便又即将这件事逐渐淡忘了，继续着他们夜夜笙歌的生活。
史风是例外，他这几天为了这件案子忙昏了头，却苦毫无头绪。这天，他就坐在雅酌居喝了半天闷酒。至今已近黄昏，他仍然独自坐着二楼凭窗的一张桌子上，俯视着长街上熙来攘往的行人。
桌上的酒是这儿上好的竹叶青，但他喝在口里却像是喝着苦水一般，苦得有点受不了，所以坐了老半天才喝了半斤不到。想起刺史大人和司马大人的脸，他不禁长长地叹了口气，举起了已在手中呆了很长时间的酒杯，仰头喝了个干。酒味还是苦涩得很，史风再次长长地叹了口气。
这时，楼梯传来了一阵急速的脚步声，那个公差小蔡走了上来。他走到史风身旁坐下，说道：“史统领，今早湖州府衙传来消息，镇东镖局上个月保的一批镖银，被一个戴着白色骷髅面具的黑衣人劫去了。”
史风怔了一怔，悚然动容，问道：“可有伤到人命？”
小蔡答道：“没有，只有几个镖师反抗时受了点轻伤。”
史风又问：“黑衣人的武功是那一门派的？”
小蔡答道：“镖师们都没看出，那人是用剑的，剑招很快。”
史风再问：“损失了多少？”
小蔡答道：“黄金三百两。”
史风想了想，又道：“奇怪！从没听闻神亭教的人物会去劫镖！是谁托的镖银？”
小蔡道：“据说是河北一个退官，准备回乡养老，也没有什么可疑的地方。”
史风道：“那么镖局是要赔款的了，那是贾师爷被杀前的事吧？”
小蔡道：“是的，是贾师爷被杀前十天，刚好是快马回来扬州的路程。”
史风忽然问：“怎么没听镇东镖局的人说过此事？”
小蔡道：“想是面子上的问题吧！何况损失也不算大。”
史风问道：“这两件事会不会有什么关连？”
小蔡道：“不知道，但是听镇东镖局的人说，从黑衣人说话的声音听来，似乎很年轻。”
史风喃喃嘀咕：“很年青？”顿了一顿，再问：“小蔡，你来了扬州多久？”
小蔡对这个问题感到很奇怪，摸着后脑，答道：“三年多了。”
史风忽然问道：“你可听过威南镖局？”
小蔡一愣，点了点头，道：“据说在十年前，威南镖局自总镖头李乾坤以下，合局上下七十多口全被人下毒手杀光了，不留一个活口，家当亦被抢劫一空，至今仍是个悬案。”
史风道：“据说死尸中缺了几个人。”
小蔡道：“那是李乾坤的妻、子三人，还有一个叫韩无推的镖头，以及一个记帐的师爷，好象是姓贾的。”
史风猛然点头，像是无意中拾了一锭金元宝，道：“对，那正是贾正义贾师爷！”
小蔡吃了一惊，叫道：“贾师爷？”
史风喃喃道：“可贾师爷是最近才为刺史大人办事的。”
小蔡道：“史统领是怀疑贾师爷被杀和威南镖局那些失踪的人有关？”
史风道：“我只是猜想而已，还得再查探清楚。”
小蔡道：“那您是说……”
史风道：“我和你一样，来到扬州城不足四年，因此也没跟过这件案子，但老金为刺史大人当差已近十年，当年他就查过此案。”
小蔡双眼发光，问道：“统领问过他了？”
史风沉声道：“不错。据说威南镖局被灭门前的三个月，李夫人和两个儿子到杭州探亲去了，杭州府传来消息，李乾坤的岳父家也被灭门了，合家尸骨无存。”
小蔡兴奋地道：“这不正是个线索吗？莫非统领已知道灭门案的凶手是谁？”
史风摇了摇头，缓缓道：“自从威南镖局被灭门之后，已没有人知道了。”
小蔡感到奇怪，又问：“那老金怎么会知道这些事？”
史风道：“是那个韩无推韩镖头说的。”
小蔡道：“但他不也都失踪了吗？”
史风道：“老金说当年威南镖局被灭门后，刚好韩镖头和贾师爷押镖在外，才逃过这劫。几个月前，韩镖头突然失踪了，贾师爷却在第二天被两个刺客行刺，刚好府衙的公差路过，便击退刺客，救了贾师爷，从此贾师爷便在刺史大人身边办事。”
小蔡道：“那就是说，灭门案发生十年后，韩镖头仍然难逃一死。”
史风点了点头，道：“嗯！”
小蔡忽然想起什么，又道：“那威南镖局为何被灭门？贾师爷的命案和这事有没有什么关系？”
这亦正是史风坐在这里想了半天的问题。当然，神亭教和“骷髅剑客”陆凡突然在扬州出现，也十分令他担心。还有，贾师爷究竟是谁，他怎么会有一双孔武有力的手？他向街外望去，并不回答小蔡，眉头却皱得更紧了。
小蔡就只好静静地坐着。
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