这个冬天冰雪肆虐，我完全失去了娱乐的心境，甚至觉得拿“艳照门”当成娱乐的材料，是一件非常无聊也非常无耻的事情。我除了要关心身处南方灾区的东方晴，还要关心手头正在创作的长篇历史小说《桃木匕首》，关心那个至今着墨不多的人物——伍子胥，他的心境已由秋天的萧条转为冬天的枯涩。
不用夜深人静，也不用单居独处，随时随地，伍子胥都能感到孤独像一把无形的利剑顶着自己的胸口，倘若刺入得再深一点，就能要他的命。但这把利剑就只是这样威慑着他。伍子胥的孤独感源自于吴王夫差对他的疏离和不信任。眼下，吴王夫差最倚重的大臣已不是伍子胥，而是那位口蜜腹剑的太宰伯嚭。夫差深知伍子胥是当今之世屈指可数的高明角色，他父亲吴王阖庐就是因为得到伍子胥和孙武的强力辅弼，才称霸诸侯的，其中，伍子胥居功至伟。阖庐对伍子胥礼待有加，言听计从，君臣之间的感情融洽无间。但吴王夫差完全不同于他父亲，他刚愎自用，盛气凌人，顶不喜欢伍子胥傲岸不逊、刚直不阿的性格，伍子胥似乎也从没把他当成君王看待，而是视若孩提，总是这也规劝那也谏诤，差不多事事都要为他做参谋，甚至为他拿主意，简直烦死人了。眼下，吴国的国力如此强大，军容威武，国库充实，百姓家给人足，衣食无忧，夫差心想：我身为吴国的君王，任性随意，恣情纵欲，没什么不应该的，偏偏伍老头子管得严，专门让人不开心。所幸宫廷里还有一位大臣——太宰伯嚭，他的资历和威望虽然比不上伍子胥，但他并非庸碌之辈，也曾追随先王，东讨西伐，南征北战，立过赫赫军功，他倒是很能揣摩和窥测吴王的心思，劝夫差及时行乐，他说的话悦耳，讲的理也可心，这样贴心满意的人物，吴王夫差没办法不接近他，不倚重他，不信任他。
深夜，伍子胥独处一室，凭几而坐，几案上放着一卷竹简，是好友孙武著作的兵书。这是十三篇中的第五篇《势篇》，他正读到“故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也”，不禁废书而叹，心中隐隐作痛。可恨天忌英才，这位好友已于数年前病逝了。要不然，面对眼下的这种局势，他一定想得出奇谋善计，自己也就不至于这么孤立无援了。
凛冽的寒风在屋外的树枝间号叫，丝毫没有停歇的意思。伍子胥紧掩了所有的门窗，烛光仍然摇曳，似乎随时都有熄灭的可能。他穿了缯袍，铜炭盆里也有红红的炭火，但身上仍然感觉冷嗖嗖的，那是骨子里的寒意。老了，毕竟老了，当年血气方刚，体壮如牛，何曾怕过滴水成冰的天气？如今，冬天令人悲哀，落木萧萧，他看到生命的脆弱，一场大雪后，许多昔日欢逐嬉闹的鸟雀死于饥饿和寒冷，人生只不过是梦幻泡影。
“心之忧矣，自诒伊戚”，不知为何，伍子胥脑袋里突然蹦出《诗经·小雅·小明》中这两句诗来。没错，眼下这种局面的形成，吴王夫差近佞臣，远谏臣，近小人，远贤人，对越王勾践这样的心腹大患视若无睹，却要任性赌气，与齐、晋两国争夺霸主地位，怪只怪当初自己看走了眼，一念之差，留下无穷后患。
当年，吴王阖庐的太子死了，他要从众公子中立一人为太子，这个主意拿定了，具体人选却迟疑未决。在众公子中，依长幼贤愚之序，夫差都是既不在头，又不在尾，中不溜的状态，但他心里特别会盘算，算准了这件事只能指靠伍子胥，不能指靠别人，因为他说得上话，帮得上忙，父王对他最为倚重，只有他才能一言定谳。于是，夫差抢在众公子之前采取了行动，他专程去拜望伍子胥，非常恭敬，非常热情，夫差早就暗中了解到，对于金钱美女豪宅大车，伍子胥的兴趣都不浓，他唯一的喜好是收藏玉器，夫差便投其所好，送上一对晶莹剔透的极品玉珮，这着实令伍子胥感觉欢欣。凡人都有弱点，君子也不例外。夫差体貌很像他的父王，也是高大英俊的那种，宽额广颡，浓眉大目，神色间却暗藏着一股杀气。伍子胥与夫差谈论国事和天下事，在许多方面两人都十分投契，他没仔细留意，夫差总是应和他的观点，然后加以发挥。这一次，两人相见甚欢，夫差趁机委婉地表明了自己的意愿，想做吴国的太子，也表明了自己的态度，将来若继承王位，仍将以伍子胥为上大夫，仍将倚重他为国家的股肱大臣。夫差的表态显得十分诚恳，伍子胥不免动心，吴王阖庐将立太子，太子就是未来的吴王，自己若不在这样的大事上赢得先机，将来的政治前途就可能大受影响。伍子胥是个急性子，他认为事不宜迟，得赶快找机会向吴王阖庐进言，立夫差为太子。
吴王阖庐听伍子胥夸奖夫差聪明仁厚，就明白了他的相法。他对伍子胥说：
“伍爱卿，在许多事情上，你都是目光如炬，洞烛幽微，但在这件情事上，我更有发言权。毕竟知子莫若父嘛。夫差体貌确实像我，但他有几个致命的缺点：一是志大才疏，好大喜功，但他能力有限；二是器量狭窄，目光短浅，但他刚愎自用；三是仁义不绝于口，但他不知真谛，不识大体。你别看他的外貌长得像我，可是我的雄风胜概，我的勇决智断，我的从谏如流，我的举重若轻，在他身上却连一点影子都没有。伍爱卿，你说夫差立得吗？”
伍子胥没想到吴王阖庐对公子夫差的评价这么低，他头一次意识到，他要说服大王做一件他不愿意做的事情，将颇费口舌，难度不小。
“大王心目中是否另有合适的人选？”伍子胥先做了一下试探。
“唉，虎父居然生犬子！不瞒伍爱卿，寡人心目中没有特别中意的对象。”吴王阖庐沉吟片刻后，叹了口气，皱着眉头说出这样一句话。
“大王，我先去辅导公子夫差半年时间，到时候，大王再仔细考察他是否有所长进，是否具备王储的素质，然后作出决断就是。”伍子胥的这个建议合情合理。
“好，既然伍爱卿不怕辛苦，愿意教导寡人的犬子夫差，那就这样定了。”
夫差听说这个决定后，心里已有五成以上的胜算，他认为命运已掌握在自己的手中，有伍子胥这样的名臣做自己的导师，他不单是学业大进，治国的理念也丰富了，尽管骨子里那此属于本性的东西，是导师和亲人也无法影响和改变的，但表面上的变化却极其明显。夫差有一点掌握得极好，那就是无论何时何地，他都对伍子胥毕恭毕敬，对他的想法和看法非常尊重，宁肯移己之见以相就。半年内，阖庐明里暗里观察了许多回，尽管他仍旧心存疑虑，但念在夫差对伍子胥的敬重和信任份上，认为由他继承王位，由大忠臣伍子胥强力辅佐他，应该不会出大纰漏。于是吴王阖庐决定立夫差为太子。
这才过去几年时间，夫差继承王位后，慢慢露出了原形，他骨子里的那些劣根性开始迅猛抬头。对于伍子胥的规劝和谏诤，他学会了一门技术：从左耳朵进，从右耳朵出。在官场中，揣摩和窥伺是最为重要的本领，伯嚭就具有这样的本领，他已察觉到吴王夫差对伍子胥的态度发生了微妙的变化，不再像从前那样尊重和信赖那位倔老头了。在吴国的王廷，伍子胥无疑是首席大臣，太宰伯嚭只能排在第二位，伯嚭可不愿长期屈居人下，现在他看到了希望，就像大海里的鲨鱼闻到了血腥味，他是决不肯轻易罢休的。
在这寒风怒号的冬夜里，在这烛光摇曳的斗室中，伍子胥回忆自己大半生的经历，简直就是一场不可思议的大梦，任何梦中的情节都很难有这样迭宕起伏，很难有这样惊险刺激，也很难有这样快意恩仇。
在楚国，伍家是门第显赫的贵族，世代为官，而且个个都是卿大夫。更远的且不说，就说楚庄王时，伍举便是王廷中最有威信的大臣。楚庄王即位后，除了好为长夜之饮，沉湎于女色，还喜欢飞鹰走马，对于国家政务却十分懈怠。满廷文武谁去劝谏楚庄王都没用，伍举便决定做最后的尝试，他不像别人那样单刀直入，而是绕了一个很大的弯子，他问楚庄王：
“楚国的大殿上飞来一只神鸟，三年时间了，既不鸣叫，又不飞翔，真不知道它有什么打算。大王睿智明达，是否知道神鸟的想法？”
“伍大夫问得好！那我就代替那只神鸟回答你：此鸟不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天！”
伍举和楚庄王的这一问一答，可算是古今君臣之间最为著名的问答。此后，楚庄王在伍举等贤臣的辅佐下，励精图治，扬威于诸侯，甚至陈兵于周王朝的京郊，询问九鼎的轻重，在当时，诸侯敢如此放肆，必然逃不脱“僭越”的罪名和骂名，一方面，这说明楚庄王有此实力和底气，另一方面，这也说明周朝业已王纲解纽，诸侯坐大。
楚庄王领袖群伦，终成一代明君和霸主，伍举绝对功不可没。
到楚平王统治时，楚国的国力已经滑坡，但瘦死的骆驼比马大，连日益强盛的秦国也要对楚国示好，缔结姻亲。这是一门颇为轰动的婚事，之所以轰动，是因为好端端的婚事变成了令天下人耻笑的大丑闻。
楚平王的太子叫芈建，伍子胥的父亲伍奢任职太子太傅，即太子的大师傅，还有一位太子少傅，也就是伍奢的副手叫费无忌。太子建到了婚娶的年龄，楚平王让费无忌去张罗，迎娶秦国宗室之女。费无忌是个不忠不义的算盘精，他胳膊肘外拐，一门心思只想讨好太子的老爹，即楚平王，以捞取最大的油水和甜头。秦女还在路上，费无忌就快马加鞭，跑回宫中向楚平王报喜，当然也是邀功：
“大王，秦女长得美极了，真是万里挑一的绝色佳人，大王可以娶了她，另外再为太子物色新妇。”
费无忌竟想出这种坏主意，去取媚楚平王，楚平王若是个明白人，是个正经人，不说立刻大发雷霆之怒，杀了费无忌，至少也要将他削职为民，以儆效尤，又怎会冒天下之大不韪，身为父亲去强行霸占儿子的新妇，公然扒灰，贻笑天下，沦为丑闻的男主角？费无忌敢于献上这个歪点子，他早就估摸准了，楚平王缺德带冒烟，什么丑事都做得出来。他这样做，是逢君之欲，也是逢君之恶。果然，楚平王听说秦女是绝色尤物，他噌的一下站起身，捋着花白的胡须笑道：
“秦女真要是绝色美人，就算儿子孝敬老子，我娶了她又何妨！哈哈哈……”
这种丑事，卫国的国君卫宣公曾做过，有一首著名的诗歌叫《新台》，即讽刺卫宣公的缺德，楚平王当然知道自己这么蛮干免不了身败名裂，但他色胆包天，什么样的谴责他都不管不顾了。满廷文武面面相觑，他们都知道楚平王的脾气，谁要是在这节骨眼儿上扫了他的“雅兴”，准没好果子吃，甚至有脑袋搬家的风险。白白送上脑袋让楚平王当成菜瓜去切，这种傻事，可没人干。
费无忌第一票干成了，讨得了楚平王的欢心和青睐，他仍觉意犹未尽，毕竟这件事巴结了一方，也得罪了一方，太子建心底里恨他，限得咬牙切齿，是可想而知的，一旦他继承王位，就会收拾昔日的仇人，这道危险还没彻底解除，费无忌决定再干一票，那就是要想法设法废掉太子建，铲除心头之患。费无忌的甜言不亚于蜜糖，他的谗言也不亚于蛇毒，他用三寸不烂之舌在楚平王跟前诋毁太子建，收效十分明显，楚平王疏远了太子，还派太子去守卫边关。太子手上有兵权，仍然使费无忌如芒在背，寝食不安，他觉得蛇毒还不够，得用鸩毒才行。
楚平王娶得秦女为妃，老夫聊发少年狂，夜夜笙歌，经常乐得合不拢嘴，费无忌逮准时机，偏要在楚平王的兴头上大泼冷水：
“大王，听说太子由于未能娶到秦女的缘故，日夜怨恨，有时用利剑砍斫几案，有时用马鞭抽打军士，暗地里他咬牙切齿地说：‘男子汉大太夫誓雪夺妻之耻！’他手中握有重兵，与诸侯交往密切，恐怕会要作乱，情况很危险了，大王不可不防备啊！”
“居然有这样的事情？孽子！为了一个女人，他就敢跟本王翻脸，真有出息！”楚平王把酒爵重重地掼在地上，额头上青筋突暴，连花白胡子都翘了起来，他把几案一拍，对费无忌说，“去把太子太傅伍奢叫来，看他如何交待！”
到了关键时刻，方见忠臣本色，伍奢明知费无忌已经成为楚平王的心腹宠臣，明知楚平王夺取秦女，疏远太子，都是费无忌一手策划，一手促成，也明知此时谏诤不会有任何正面的效果，但他面对楚平王严厉的申斥，还是决定硬着头皮讲几句真话：
“太子是大王的骨肉，对大王只有孝敬之忱，没有叛逆之心，我可以拿性命担保，他从未怨恨过大王。大王千万别听信奸邪小人的诋毁之词，那些话会疏离大王与太子的骨肉之情，这对谁有好处呢？请大王明断其中的曲直是非。”
“大王，伍奢想当楚国的令尹，一心助太子作乱，想尽快谋夺大王的王位，他厚貌深衷，假装忠诚，他的话一个字也不可相信。大王，当机立断啊！要是今日大王还不制伏这些反贼，明日就会刀剑交颈，遭遇被弑的命运！”费无忌情急之下，横眉戟手，唾沫飞溅，又叫又跳的，连头上的冠也颠得歪斜了。
楚平王看看伍奢，再看看费无忌，他左看右看，越看越觉得费无忌是忠臣，伍奢是逆臣，费无忌处处都是维护本王，伍奢处处都是维护太子。他脸都气青了，喝令卫士将伍奢拿下，打入大牢，择日处斩。他又下令，派遣城父司马奋扬去擒斩太子。
费无忌一石二鸟，既杀太子，又杀伍奢，颇为得计，但他担心事情做得还不够绝，斩草不除根，会留下无穷的后患。伍奢有两个儿子，都是楚国有名的贤士，长子叫伍子尚，次子叫伍子胥，必须将他们父子三人一齐杀掉，才能高枕无忧。此时，伍子尚和伍子胥不在楚国的京都郢城，而是在家乡，得想个办法召他们到京城，才好下手。费无忌心想，这事还得请楚平王批准，才能收到奇效。
阳春三月，花娇柳媚，燕子在低空中嬉逐，蝴蝶三五成群，出没于花丛之中，鸽子也在房顶上呼朋引伴，郊游的男友青年刚刚出发，欢快的笑声此起彼伏。对于这一切，费无忌都熟视无睹，充耳不闻，他三步并作两步，进了宫，故意装出一副愁眉苦脸的样子，跪坐在楚平王对面，长叹一口气。楚平王觉得莫名其妙，笑着问道：
“天晴旺旺的，费爱卿何故忧心忡忡，哭丧着这张马脸？”
“大王有所不知，乱臣伍奢固然是被关进了囹圄，可他还有两个贼子，大的叫伍子尚，小的叫伍子胥，本领了得，个个贤能，要是这对兄弟见势不妙，成了漏网之鱼，跑到邻国，搬来救兵，楚国就要发生战争啦！我不为别的事情烦恼，就为这件事情忧虑。”费无忌打出了第一张牌。
“这有何难办？寡人派一介使者去把伍子尚、伍子胥召来就是，我就不信他们敢抗拒王命。”楚平王依然一脸轻松。
“大王派使者去召见他们兄弟二人，规格太高，反而会打草惊蛇，眼下有个办法，只用派遣一名信使，就能把事情办成。”
“哦，费爱卿，你果然是智囊，有什么好主意，快说来听听。”
“大王命令伍奢写信给他的两个儿子，只要他能让伍子尚和伍子胥来京城，就能保住老命，要是不能做到，就杀无赦。”费无忌打出了他的第二张牌，他意犹未尽，还用手掌比划着做了一个刀砍脖子的动作。
“嗯，这个主意不错，值得一试。”楚平王表示首肯。
费无忌得到楚平王的同意，便去大狱里找伍奢交涉。在阴暗潮湿的大狱中，老鼠跑来跑去，牢房永远都有一股垃圾场的气息，那种混合型臭味甚至有过之而无不及，有的犯人在呻吟，有的犯人在哭泣，有的犯人在歇斯底里地嚎叫，这些声音此起彼伏，令人毛骨悚然。伍奢的那间狱室还算干净，狱卒清楚伍家世代忠良，所以对伍奢比较礼遇。
费无忌叫狱卒打开了囚室的木栅门，他进入狱室，东瞧瞧，西瞅瞅，然后对伍奢皮笑肉不笑地说：
“伍太傅委屈了，这种地方污秽不堪，耳根嘈杂，岂是常人的居处，不宜久待啊！大王念你多年服务于王室，没有功劳，也有苦劳，决定网开一面，放你一条生路。条件嘛，只有一个，很简单，你写封信叫你儿子伍子尚、伍子胥来一趟京城。大王听说，你两个儿子都很贤能，目前楚国有强敌压境，正是用人之际，可不能荒废人才。”费无忌打出了第三张牌，口吻很灵活，手法很优雅。
伍奢正直忠厚，但他并不傻，这封信是夺命信，是灭门信，写不得，费无忌一肚子坏水，根本没安好心，子尚、子胥一来，伍家就算彻底完蛋了。他对费无忌说：
“这信我写也白写，他们不会一齐来的。知子莫若父，我这两个儿子性格迥然不同，子尚温良仁厚，恪守信义，听说我要他来京城，他会来的；子胥刚强而不失柔韧，能屈能伸，是难得的文武全才，文能治理邦国，武能平定天下，他智慧超群，十分警觉，明知来京城只有死路一条，决不会自投罗网。”
“啊哈，你这做爹的蛮自豪，对儿子的长处赞不绝口。我问句明白话，这信你到底写还是不写？”
“我不写。”伍奢回绝得很痛快。
“你倒是蛮机灵的。不过，我自有妙法：派一信使把你的口信带给他们，就说，你想念他们兄弟二人，已积忧成疾。信使之后，大王再派使者带着印绶去召见子尚、子胥，宣称大王自觉愧对忠臣，不仅赦免了你，还封你为楚国的令尹，封子尚、子胥为侯。你不是说子尚温良仁厚吗？他的孝心发作了，肯定会来；你不是说子胥是文武全才吗？他的功名心发作了，也肯定会来。哈哈哈哈……你们伍家父子逃不出大王和我费无忌的手掌心！”费无忌自鸣得意，狂笑不止，这回他打出的第四张牌，才是王牌。
伍奢气得发抖，他站立不稳了，瘫坐在地上，费无忌的居心比狐狸还狡猾，比蛇蝎还毒辣。他心中隐隐作痛，抓紧木栅，仰起头，大声叫道：
“天丧忠良，奈何，奈何！”
费无忌由狂笑转为冷笑，然后踏着胜利者的步子，扬长而去。
使者驾着驷马大车到了子尚、子胥的家乡，进了伍家就连声恭贺，说是伍太傅获赦了，已官拜令尹，大王还决定封子尚和子胥为侯，满门忠良，天赐其福！又说，伍令尹被囚三年，思子心切，请子尚、子胥进京。
子尚得到这个好消息，一时心头的愁云散尽，他安顿好使者后，赶紧去找弟弟子胥商量进京的事情。子胥听子尚说完，半晌都没吭声。子尚感觉很奇怪，对子胥说：
“弟弟，你别以为我贪图功名，我高兴，是因为不久就能见到父亲！”
“我们去京城，会见到父亲的，但不会在王廷上，只会在囚牢里，我们父子三人一同遇害，结果只可能是这样。大王绝非英明之主，一向怙恶不悛，连太子的新娘他都要霸占，眼下身边多了个费无忌，更是如同恶虎添翼，怎肯放过我们伍家父子？使者之言，必定有诈。兄长要是不相信小弟的判断，我们不妨卜算一下。今天是甲子日，子属水，是君父；使者到家的时辰是巳时，巳属火，是臣子。水火相克不相生，摆明了，君灭其臣，父丧其子，我们去京城，只会死路一条！”
子尚听完子胥的分析，良久无语，他心里也有怀疑，也很矛盾，但正如伍奢所料，子尚的性格决定了他的行为，他宁死也要去见父亲一面。
“弟弟，父亲被囚三年，受尽苦楚，就算使者有诈，大王与费无忌要杀我父子，我也要去京城，陪父亲在黄泉路上走一遭。”
“兄长，这样死，只是白白搭上性命，虽然能博得孝子的虚名，却无法申冤雪耻！”
“要报这样的血海深仇，只怕我的能力不够，徒然拿鸡蛋碰石头，粉身碎骨，无济于事。弟弟胸怀大鹏之志，满腹武略文韬，性格坚忍不拔，是大有作为的人。在这节骨眼上，我们不妨各行其是，我去京城见父亲，倘若一齐遇害，你为父兄报仇雪恨。”
子尚的眼神中满是忧郁之色，子胥的眼神中满是刚毅之色，子胥站起身，望着阴霾密布的天空，对子尚说：
“好，就按兄长的意思办，我们各行其是，大王与费无忌若敢冒天下之大韪，杀害忠良，我一定要报杀父戮兄之仇，我誓与这两大仇人不共戴天！”
当天，子尚就与使者一同上路了，子胥把他们送出东郭，他与子尚手足情深，此刻生离死别，两人相对挥泪，依依不舍。回到家，子胥对大嫂和妻子说：
“子尚此去，凶多吉少，费无忌肯定还会派人前来捉拿我，今夜我必须离开楚国，我走后，你们也赶紧回娘家，躲避官兵的抓捕，等我在国外安顿下来，一定会派人来迎接你们。”
吩咐完毕，全家大小抱头痛哭，家中的黄犬也似乎懂得人事，哀哀地吠叫。子胥整理好行装，腰间悬剑，背上背弓，与家人作别，趁着夜色，大步流星地走了，头也没回。家中的黄狗垂垂老矣，它似乎知道主人这一走就不会再回来，它紧跟了一程又一程，直到子胥第九次喝斥它回去，它才止步于山坡上，朝着主人快速移动的背影，用高吭的嗓门连叫数声，什么意思呢？也许是：祝主人一路平安！
子胥早就听说太子芈胜逃到了宋国，太子跟太傅伍奢感情很深，子胥决定去宋国投靠他。在楚国的边境，他已听说父兄同时遇害，遇害的那天，伍奢当众预言了楚王与费无忌的命运：
“你们杀害无辜的忠臣良士，老天爷看得清清楚楚，子胥逃脱了魔爪，你们就等着大兵压境，惨遭灭顶之灾吧！子胥替天行道，决不会饶过你们的！”
费无忌不耐烦听伍奢这样大胆的预言和诅咒，他手一挥，刽子手的斧钺便砍下了伍奢和伍子尚的人头，鲜血溅起数丈，阳光都为之暗然失色。
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