景城。
蝗灾接着旱情，已把这个城郡折磨得痛苦不堪。
街上酒肆、戏楼、店铺、茶庄虽说仍然开张，可那些平常靠着边角儿摆摊的小商贩们完全没了踪影。市面上来来往往的行人不多，一些四处乞食的叫花子、唱小曲儿的、卖狗皮膏药的倒处处可见。在一些穷街僻巷里，土地庙前，大街两侧稍可遮风挡雨的老树下，已搭起了不少破席棚，如鸡窝狗舍似的散落在那里。
冬天快来了，田里颗粒无收，户曹张玄素曾三次开仓救济，可依旧是杯水车薪，上头的粮下不来，府衙自己也难以为继。
东边是个人口市，寒风中，一溜二十多个大姑娘小丫头跪在地上，脖颈后插着草标，个个穿着寒酸，冻得直打哆嗦。
一个四十多岁的商贾模样的人围着一个丫头片子转了两圈，点点头，摸摸胡子，又凑上脸去闻了闻，把个十来岁的小姑娘吓得簌簌发抖。
"得嘞，就这个吧。"
"是是是。"丫头后面上来一个衣不蔽体的妇人，干裂的嘴唇索索动着，回头去撵人起来。
小姑娘不肯动。
"哎哟，干吗咧？"商人叉着手，"要是不肯就算了，这儿这么多人，我还看不上眼！"
"别，别。"妇人挟着小姑娘的臂膀，"闺女呀，不是说好了的么，做甚样啥？"
小姑娘呜咽着，不管怎么拖扯，就是不起。破旧的上衣被拉了又拉，一圈雪白的腰身露了出来。
商人眼睛一亮，眯缝着眼道："行啦，既然到了这东市，也就别做样子了，被谁买不都一样？"他用力一拽，小姑娘悬在空中，只好用两条腿拼命踢蹬起来。
一个红衣姑娘猛地跨前一步，拦住他的去路："光天化日之下，要强抢人口不成？"
商人停下来，发现眼前竟是一位英气逼人的美少女，当即就呆了，好久才道："这位姑娘，你误会了。我这是买的，以钱换人，明码实价，怎能说是抢呢？"
"买的，多少钱？"
"一吊五铢。怎么，你也要买？"
一个花骨朵儿似的少女，只值一吊五铢……红衣少女只觉一颗心像被谁抓了一把，酸疼酸疼的，正要说话，却见妇人在旁边哭着说道："姑娘，求求您别搅黄了俺的买卖，这是俺情愿卖的，让他们走吧。"
"你是卖主？"
"是。"
"你是这孩子的娘亲？"
"是。"
"娘亲！"红衣姑娘冷笑一声，"世上也有你这样狠心的父母。你知道，这人买她去干什么？"
"这位官人说，买回去做侧室。"
"一个十来岁的女孩子，让她去给人做小妾，你也太忍心。再说，谁能保证他不是人贩子，不会把你家女儿卖到勾栏院里去？"
"你……"那商人霎时变了脸，正要发作，妇人却早开了口："那也顾不得了，俺真的是没办法想了呀！家里断炊几个月，阿爷、阿婆饿死了，他爹在地里挖草根，吃得浑身肿得像吹了气。她还有个三岁的弟弟，早就皮包着骨头，整日里哇哇地号。不卖这孩子，一家人都活不成。求求姑娘，您就不要管闲事了。"说着，妇人已泪流满面，气塞声咽。
红衣姑娘一时语塞，双目潮红，对商人道："我给你两吊，把孩子赎回来。"
商人凭空多得一吊铜钱，又见她身后两名大汉对自己怒目而视，便不敢再纠缠，接过铜钱走人。
红衣姑娘又掏出剩下的五铢，想想不够，摸摸，连着身上的一些碎银子也交给妇人："这位婶婶，快把孩子领回去，抓药治病，好好过日子吧。"
那妇人以为是碰上了活菩萨，要不就是哪路神仙下凡，不然怎会平白无故地救下了自己的女儿，又给了她那么多钱？忙与女儿跪在当地，磕头不止，千恩万谢。
这一来可好，旁边那些万般无奈卖女儿卖媳妇的，还有附近那些逃荒要饭的，一见有人出手这么大方，就像苍蝇见了血，嗡嗡嘤嘤，没头没脑地挤了过来，将红衣姑娘三人里三层外三层围在了中间。
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