一切宛如一场幻梦般的不真切，竹霜黛幽幽叹了口气：“我怎么会把如此重要的东西交给他呢？定然是他们的神情太过相像的缘故。不行，下回我必须拿回来。”然后，她猛地摇了摇头，高昂起下颌，走到原来站着的麦田边，向远处张望着，似乎在等待什么。
食顷，又一阵马蹄声传来。马上的女子比竹霜黛年长一些，头上飘着红巾，身上穿着大红衣裙，脚上穿的是红缎绣鞋，跨下的坐骑也是点点红斑的汗血桃花马。晚霞映照之下，地上的血迹已分外鲜明，加上这么一个红衣女子，骑着红马飞驰而来，酷似一团烈焰似地熊熊烧来。当前的景色构成了一幅绝美的画面，却令人惊心，使人动魄。
红衣少女倏地停下，飞身下马，立在竹霜黛面前，看着近在咫尺的具具尸体，一脸诧异：“霜黛，这是怎么回事？”她转过头，映入眼帘的却是竹霜黛左肩的整片血迹，立时惊呼，“你受伤了？”
“我没事。”竹霜黛神态平静，“火霞，我们快走吧。”
火霞点了点头，轻轻扶她上马，接着自己一跃而上，向远处飞驰而去。
顺着一条被荒草遮蔽的小径，一番七转八弯之后，她们的面前出现了一座独院，“竹影轩”三个清秀俊逸的大字高悬其上，旁边挂着一幅对联：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远”。
火霞勒住缰绳，跳下马，又小心翼翼地将竹霜黛扶下，转身轻喝：“赤焰，你先去附近休息一会儿。”
赤焰依言扬起四蹄，朝前奔去，片刻已不见了踪影。
竹霜黛率先入内，火霞则紧随其后，只见院中千竿翠篁，石旁水湄，无处不至，青碧无限。竹或低矮数寸，或高耸数丈，或零落数枝，或赫然团簇，疏枝密叶，清风翠微。
茫茫竹海中，静立着一座构筑精巧的两层竹楼。她们步入其间，拾级而上，向右几步，推开一扇虚掩的竹门，走了进去。房内窗明几净，竹榻茶垆，窗帘绣纬，一律是玉白的绫缎，上面绣着绿竹。香风不散，宝垆中常热沉檀香；清风逼人，花瓶内频添新水。
她们刚刚坐下，便有人进来，原来是一个女子。她走到两人面前，行了一礼：“参见长公主！参见火将军！”随即，她将两杯茶分别置于她们面前。其实，她方才就在竹楼之上看见了她们，因此算准时间，入内奉茶。
“飘蕊，你先出去吧。”竹霜黛挥了挥手。
“是。”飘蕊应声离去。
“火霞，你确定那些灰衣人可靠吗？”竹霜黛面色凝重地望着她。
“你也知道谁给的钱多，他们就为谁效劳，自然不可靠；但至少他们不再时时刻刻跟着你，她也就不会知道你的行踪了。”火霞清楚她想知道的究竟是什么。
“不错。”竹霜黛话锋一转，“最近她有何动静？”
“三日前，灰鹗曾秘密出城，具体情形不得而知，不过我想这几日可能会有所行动，你要特别小心！“火霞的表情流露出几许担忧。
“放心吧，她不会那么容易得手的！”竹霜黛扬了扬眉，又想起了什么，“流月在哪里？”
“她在月风帝国。”火霞立刻回答。
竹霜黛点了点头，若有所思。
“好了，我该回去了，待会儿司寇昱敬要来检查军队。”说着，火霞起身，由竹霜黛送至“竹影轩”门口。
火霞再次慎重地叮嘱：“霜黛，你千万要小心！”
“你也要保重。”竹霜黛柔声道。
火霞点了点头，将手指放在唇边，吹了一记响哨，赤焰立时不知从何处窜出，飞奔而至。她翻身上马，飞驰远去。
竹霜黛脸上的笑容旋即消失，取而代之的是异乎寻常的冷漠。她小心翼翼地系紧黑貂皮大氅，借以遮掩左肩的伤口，随后关上门，转身向前行去。
她从另一条幽径走回官道，未行几步，身后“忽然”出现了几个身着灰色长衫的男子，隔着一段距离，貌似鬼鬼祟祟地跟着她。她只故作不知，依旧步履如常，脸上却多了一个诡异的笑容。
一盏茶的时间之后，她已到了一座城宇前，遥遥望去，“皓星”二字灼灼其华、光彩闪耀。她刚走近城门，两个守卫立刻拦住了她，其中一人喝道：“今日时间已晚，要进城，明天再来吧。”
竹霜黛一言不发，只是从怀中取出一块银牌，递予守卫。守卫接过一瞧，急忙吩咐：“开门！”城门应声开启。
接着，她取回银牌，径直入内。而一直紧随其后的几个灰衣人上前不知对守卫说了什么，也跟了进去。
太阳早已下山，天色渐渐昏暗，城内已有了零星的灯火。街上行人不多，又大多步履匆匆，急于归家。竹霜黛走到一座宫殿前，上面没有任何匾额，只是高悬着一只赤隼。宫门两边各立着四名侍卫，腰悬长刀，神情严肃。
“何人如此大胆，意敢擅闯王宫！”不待她靠近，一名侍卫即上前厉声喝问，同时其余侍卫的手已搭在长刀之上，随时准备拔出。
“是我！”竹霜黛清脆的声音之中透出几分威严。
“原来是长公主，我这就前去通报国王您回来了。”侍卫忙不迭地向回跑去。
“不用了，我自会去请安。”竹霜黛拦住了他。
其余侍卫早已打开了宫门，她徐徐步入其中。那几个灰衣人见此，向旁一闪，旋即失去了踪影。
王宫内三阁、七楼、九殿、一十八厦，规模宏大，构筑精丽。竹霜黛顺着小道，绕过花园，眼前出现的是“沧月殿”。殿前的几名侍女甫一到她，立即围了上来，恭敬地行礼：“参见长公主！”
“免礼。”竹霜黛随后吩咐，“醉露，我有些累了，准备热水，我要沐浴更衣。”
“是！”醉露依言退了下去。令人惊异的是，她与方才“竹影轩”中那名为飘蕊的女子的相貌一模一样。
竹霜黛走入“沧月殿”，回到“云起阁”中。房内陈设一色的紫檀木家俱，华贵又不失稳重。外面的条几上供着古玩，一只铜瓶里插着一枝雪柳，薰炉里烯着芬芳的檀香。湘帘掩映之间，看得见里间玛瑙床上，银钩半挽，绣帘低垂。
竹霜黛坐在外面的桌边小憩，俄而，醉露走了进来，低声禀报：“长公主，热水已经备好了。”
她缓缓起身，随着醉露步入“若耶池”。“若耶池”正中乃是一方形浴池，早已注满了热水，水气氤氲。池中飘满了素日积下的樱花瓣，空气之中溢满了淡雅的清香。
周围的侍女正欲上前为她宽衣，却为她所阻：“不用了，你们退下吧。”
“是。”侍女们纷纷退下，同时放下流苏软帐，顿时，“若耶池”中只剩下了她一人。她轻轻解开黑貂皮大氅，小心地置于一边。左肩缚着一片衣衫，血迹早已转为暗红，她缓缓取下，凝视片刻，猛地将它抛起，不再顾念。待衣裙一一褪尽，她披上早已备好的浴巾，沿级而下，步入池中。
伤口虽已止血，但触及热水，仍会引起刺骨的疼痛。然而，她的脸上非但没有丝毫痛苦的表情，反而泛起一个淡然的微笑。骤然，她的眼前浮现出了先前的白衫男子：他的长剑、他的言语、他的动作。
“他一定是个好杀手！”不知缘何，她的喃喃自语之中却流露出不自禁的悲伤。
与此同时，王宫的另一处殿宇中，那几个跟踪竹霜黛的灰衣人正在回报什么。
房内低垂一挂湘帘，这端是那几个灰衣人，另一端无法看清，凭身形只依稀可辨是个女子。
“今日情形如何？”湘帘那端传来的询问声透着几分高高在上的傲气。
“一切均无何特别之处。”一个灰衣人恭敬地回答。
“你们确实一直跟着她，观察她的一举一动吗？”女子似乎颇为怀疑。
“当然，我们绝对是按照命令行事！”灰衣人佯装一副虽有怒气，却不敢发作的样子。
“很好，你们先退下吧，赏金去灰鹗那儿领。”女子未再多问，只是这般吩咐。
那几个灰衣人立即转身离去，不多久就出了王宫。
“大哥，我们这样做会不会有事？”其中一个灰衣人开口询问。
“怕什么，反正我们两边都不得罪。到时赚够了钱，就去其他帝国，然后潇潇洒洒地过日子。”方才说话的灰衣人满不在乎地道。
而在原来的房内，一个娇媚的女声响起：“冰秀，你让灰鹗派人跟着他们，我总觉得他们不太可靠。”
“是。”原来冰秀正是先前与灰衣人对话的女子。
“还有，”女子又想起什么，“依计行事。”
“是。”冰秀起身，走向别处。
少顷，竹霜黛沐浴完毕，从池中走出。醉露骤然入内，在软帐外急急道：“长公主，二公主派人请您过去。”
竹霜黛微微一怔，随即回应：“派人告诉她，我稍后即到。”
“是。”急匆匆的脚步声逐渐消失在远处。
“是一无所获而心有不甘吗？”竹霜黛的表情有几许得意。她换上一身水绿绫缎衣裙，罩了一件细羊羔皮背心，发梢仍不时有水珠滴落，看得清秀可人。继而，她拾起飘落在地的那片衣衫及自己的白衫，走到角落的火盆边，毫不迟疑地扔了进去，看着它们燃烧直至化为灰烬，莞尔而笑。随后，她掀起软帐，醉露已等候多时。
“走吧。”醉露等四位侍女紧随竹霜黛出了“沧月殿”，顺着小径，不多时就到了“苍螭宫”。宫门两侧站着几个带刀侍卫，显得非常警惕。
“参见长公主！”侍卫甫见竹霜黛立刻行礼，不待她作何回应，其中一人又恭敬地道：“二公主已恭候多时，请入内！”
宫门应声而开，竹霜黛扫了那个侍卫一眼，神情依旧，缓步入内，面前是一条长长的走廊，两旁壁间每隔五步便嵌着一盏水红色的玻璃宫灯，又挂着不少古今名贵书画，地上铺着猩红毛毯，富丽堂皇。
九曲十八弯的走廊尽头是“炎鹖阁”，两名容貌娇俏的侍女分立两旁。
“参见长公主！”两人齐齐行礼，凭音辨人，其中一女赫然正是冰秀。
“长公主，这几位……”冰秀望着竹霜黛身后的四名侍女，欲言又止，“您也知道二公主……”
“你们留在这儿。”竹霜黛立时明白了她未说出口的话。
“多谢长公主，请进！”冰秀轻轻推开门，脸上飞现而过一个得意的笑容，却不料正落在竹霜黛的眼中。
她只不动声色，走了进去，门随即在身后合拢。房内一名侍女请她在一张铺了紫貂皮的绣榻上坐下，另一名侍女奉上香茗，茶蛊是绛红鎏金边的。榻边一只精致的落地瓷瓶内插着一抱五彩的孔雀羽毛，斑斓如霞。抬眼望去，整个房内就连窗帘绣褥也俱是绛红描金的花色，掩映得富丽繁华。
只须臾，方才的两名侍女早已不知去了何处，除了竹霜黛之外，房内并无第二人。她站起身，目光停留在了一幅画上。画上寥寥几笔就勾勒出了几竿翠竹，依稀可见枝叶上还留着晶莹的水珠，素净清雅。
她心有所动，轻轻吟道：“绿竹半含箨，新梢才出墙。色侵书帙晚，阴过酒樽凉。雨洗涓涓净，风吹细细看。但令无剪伐，会见拂云长。”话音刚落，身后忽然响起几下掌声，之前那个娇媚的女声赞美：“好诗！”
她转过身，脸上并无半分惊愕的表情。面前的少女着一件茜红绣鹅黄滚边的绫袄，外罩撒金团花镶貂皮的背心，系一条桃红绉纱百褶裙，发髻上插戴着碧玉步摇，荡头是一只血红的凤凰，显得雍容华贵，恰与竹霜黛的穿戴形成鲜明对照。
“参见长公主！”她盈盈拜下，嘴角却似笑非笑。
“不必多礼。”竹霜黛习惯性地微微一笑。
“让长公主在这里久候，真是对不起！”她口中虽然道着歉，脸上却无半分愧疚。
“何须如此见外呢？我们不是一家人吗？”竹霜黛笑得愈加甜美。
“那幽彤就恭敬不如从命了。”原来这位少女正是皓星帝国的二公主——司寇幽彤。
“这幅画是新近才挂上去的吧？”竹霜黛状若不经意地询问。
“霜黛真是观察入微，我这才挂上去两日呢！不过，”司寇幽彤话锋一转，“既然你喜欢，那么就送给你吧。”
“这怎么行呢？君子不夺人所好。”竹霜黛连忙推辞。
“君子有**之美；况且，此画以竹为题，你姓竹又素喜竹，送给你正可谓‘宝刀赠名士’。”司寇幽彤貌似诚恳地婉劝。
“可是……”竹霜黛故作犹豫不决。
“你就收下吧！”司寇幽彤益发柔媚。
“你将此画说得理应非我莫属，若我再拂你的美意岂非不明事理？那我就却之不恭了！”竹霜黛这招以退为进果然厉害，司寇幽彤立时怔在当场，脸色煞白，但转瞬即恢复了常态。
“我明日就派人将此画送去你那儿。”司寇幽彤的笑容已重现娇艳。
“今天我出外游逛得有些累了，如果没有其他事情，我先回去了。”竹霜黛柔声说着。
“也好，我就不送你了。”司寇幽彤轻轻拍了拍手，门立刻打开，竹霜黛走了出去，和四个在外敬候许久的侍女一同离开了“苍螭宫”。
她的身影刚刚模糊在房门之外，司寇幽彤的笑容已彻底从脸上消失，咬牙切齿：“竹霜黛，你等着，我不会放过你的！”
然而同一时刻，竹霜黛却笑得无比灿烂，心中暗自寻思：“司寇幽彤，是我的就是我的，我绝不会拱手相让！你这只没有角的龙又凭什么与我相争？”
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