世网及其作者
威廉·萨默赛特·毛姆上了年纪的时候，自称“一生总的过得不错，比大多数人好。”可是他8岁时母亲死于肺结核，两年后父亲身患癌症，不久去世，幼年时期的道路特别坎坷。1874年元月25日他诞生于巴黎，双亲都是英国人。父亲是英国驻巴黎大使馆的律师，深通世故，喜欢旅游，酷爱读书。他们住在爱丽舍宫田园堡附近，周围的许多博物馆使孩子从小就与艺术结下不解之缘。父亲去世后，毛姆寄养在肯特郡惠斯伯尔村当牧师的伯父家里。尽管毛姆后来承认在《世网》中对伯父的描绘“不那么公正”，但这位牧师确实是自私自利的，对侄子冷漠无情。少年毛姆进坎特伯雷皇家公学求学，这时他的腼腆、羞怯几乎是病态的。由于他严重的口吃，遭到老师、同学的欺侮。
毛姆在小说中将这一缺陷改为菲利普的跛足。在阿诺德·贝内特的《无稽之谈》一书的前中，毛姆联系自己，谈到了贝内特的苦衷，断言“若非口吃迫使贝内特内向，他就永远也不会成为一名作家。”
毛姆认为一生最幸福的时候是18岁。这一年他前往德国海德堡大学旁听哲学、数学等课程，开始写作，并到德国其他地方、意大利和瑞士进行短期旅游，从此对旅游产生了强烈的爱好。
回国后，毛姆一心想当作家，因遭伯父反对，只好学会计。不久，他进圣托马斯医学院念书。病房的工作，以及在兰贝思区当助产士，使他有机会接触贫民窟的生活，于1897年写出第一部反映这种生活的小说《兰贝思的莉莎》。无疑，医学院的生活对毛姆的思想有着深刻的影响。5年后，他取得医生资格，但因小说《兰贝思的丽莎》受到好评，导致他弃医从文，动身赴西班牙，从事职业创作。往后的10年，毛姆手头一直很拮据。1907年以前，他写作的年均收入仅100英镑。1903年毛姆在巴黎住了两年，与英国画家凯利合住一套公寓，这一经历为《世网》提供了大量素材。出于对对话感兴趣，毛姆很早就转入剧本创作了。1907年他写出《弗雷德里克夫人》剧本，首次获得巨大成功。一年内，毛姆已有4个剧本在繁华的伦敦戏剧区上演。他变得富裕、闻名了。1911年他在伦敦西区买了别墅。然而，少年时代不幸的回忆不断地萦绕着他，于是他毅然放弃剧本创作，花两年时间写出自传体小说《世网》。接着，第一次世界大战爆发，他先在比利时救护队工作，后又在瑞士当情报员。他将这段经历写进小说《阿申登》（1928）。1917年他被派往俄国，试图说服俄国继续对德作战。同年，他与西里亚结婚，生有一女，取名丽莎。10年后他与妻子离婚。第一次世界大战临近结束时，他的肺结核又发作了。他住进苏格兰疗养院，两年中博览群书，写出小说《月亮和六便士》（1919），后来不断地作全球性的旅游，尤其是远东旅游。20年代，他写了《圈》《坚贞的妻子》《养家活口的人》等著名剧本。1921年，他出版了短篇小说集《叶之颤抖》，故事多半以远东为背景。这时期是他创作生涯的黄金时代，有小说《彩色的面纱》（1925）、《寻欢作乐》（1930）、游记《中国见闻录》（1922）、《费尔南多先生》（1925）以及文艺创作回顾《总结》（1938）等。1928年他暂停旅游，在法国里维埃拉购买了一幢别墅，一面写作，一面结交邻近的大人物。第二次世界大战的爆发，搅乱了他平静的生活。他1940年逃离法国，赴美执行亲善使命，大部分时间住在南卡罗莱纳出版商的种植园里，写了小说《刀锋》（1944）。1946年他回法国，又继续旅行。73岁（即从事创作50周年）时，他完成最后一部小说《卡塔琳娜》（1948）。75岁起，他基本上停止职业创作，但仍在写评论。他毕生的创作包括120个短篇故事、26个剧本、20部小说，还有大量的游记、创作选集、论文集及《作家笔记》等。
他的著作在全世界销售8000万册，收入超过500万美元。毛姆晚年声誉卓著，退居法国别墅，著名的前英首相温斯顿·丘吉尔就是他的同龄邻居。他阅读，玩桥牌，旅游。1965年12月16日，他溘然长逝，终年91岁。1915年《世网》刚问世，美国作家西奥多·德莱塞就在《新共和》杂志上发表题为《如一个现实主义者所看到的》的评论，称它是“一部非常重要的著作”，“我们看到的是一块编织着生活的苦与乐的地毯。”德莱塞早就看出了这部小说的真正价值。评论家格伦威·韦斯科特预见“没有一个20世纪的小说家能像毛姆那样在21世纪赢得那么多的读者。”
《世网》是一部自传体小说，描述痛苦与不幸的磨难如何使主人公日臻成熟。阿诺德·贝内特的《泥水匠》、塞缪尔·勃特勒的《众生之路》、查尔斯·狄更斯的《大卫·科波菲尔》、戴·赫·劳伦斯的《儿子与情人》等皆属此类小说。
《世网》表现了两个突出的主题，一是幻想与**对人生的束缚：一是人生无常。然而它却编织成一幅瑰丽的图案。小说的前半部着重于“真与美”的主题，后半部则着重于“善”的主题。主人公菲利普不断地摆脱谎言、空想的羁绊；要求上帝治好残疾的祷告毫无结果；牧师教导他以虚伪的虔诚；在伦敦未能实现的宏愿；巴黎的生活及自己艺术才能的彻底幻灭；与威尔金森小姐，尤其是与米尔德里德的感情纠葛显示出理想与现实的天渊之别等等，都是幻想与**对人生的束缚。“机会是盲目的，人生无常”，这又是小说表现的另一主题，那块波斯地毯则是这一主题的主要象征。然而，像波斯地毯一样，人生也编织成一幅图案，而且常常是幅漂亮的图案。菲利普最后完成医学学业，准备与萨利结婚，正是完成了一幅色彩斑斓的图案。
郑朝宗
于厦门大学中文系
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