柏拉图曾说过：人是有两足、扁指甲的动物。把指甲上升为区别于别的物种的指标，可见指甲在古人心目的重要性。
自古以来，在叙事诗、传说当中，指甲往往是作为锐利武器而登场的，这使得读者容易将此与凶猛的猫科动物混淆起来。法国诗人魏尔仑在《女人与猫》一诗里写道：
如剃刀般闪着锐光，
血色的玛瑙般的指甲。
在手套黑色的冰冷中，
隐藏着——女人的阴险。
实际上，女人不到万不得已，是不会轻易使用指甲的。而且在现实生活里，她们除了把指甲作为同性之间斗殴的武器外，对男人，却是完全相反的意思。一个女人在男人脸上、身体上留下指甲的掐痕——这是不少男人有过的体验，这只说明是女人对男人用情极深的生动证据。因为在这种时候，都是女人首次被爱欲击昏的时候。
早前一直没有涂染指甲的习俗，在欧洲美容史上，直到20世纪初，也没有将指甲涂满色彩的观念。古书《古今记事考》记载：“唐杨贵妃天生手、足指甲呈红色。”估计是在这样的影响下，用凤仙花、蔷薇汁涂染指甲才逐渐开始流传的。罗朗·维尤奈无在《恋物欲之博物馆》中指出：“自恋体现于保持完整的指甲中。”这对那些沉醉于修饰指甲美色而无视男人恭维的贵妇来说，是恰当的。
很多女骇有吮手指、啃指甲的习惯，这个动作往往发生在孤独、沉思的过程中，心理学指出，这是**没有得到满足的表现。而当某个玉树临风的男人出现时，女孩也有这样的举动，一般是泄露自己心慌意乱、不胜娇羞的风情。
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