碧水澄潭映远空，紫云香驾御微风；汉家城阈疑天上，秦地山川似镜中。
别看窦景林在大兴官场上不怎么样，但是他在大兴的街面上还是非常有面子的。现在马五一行就是凭借着窦景林的面子单独包下了三条快船，正沿着渭水向西逆流而上。
红日西垂，春风习习。彩霞映满半边天，渭水两岸的农田里，时不时的还能看到农夫们忙碌的身影。
此时马五和窦景林正站在船头的甲板上，欣赏着关中大地初春的美景。
窦景林沉默了一会儿问道：“贤侄，我想知道以后的路你打算怎么走呢？”窦景林见马五这么年轻，估计是第一次出来办事，但是身边又没有长辈的跟着，心中很是疑惑，当初自己想都没想就辞官跟着他走是不是有点太草率了？于是打算考教一下马五的深浅。
马五对此心中和明镜似的，十分清楚窦景林的想法，于是耐心的解释道：“前几天，我在大兴东西两市四下逛了逛，把路线打听的差不多了。从大兴出发去西域，一般人们只走两条路线：北线路最短，由大兴沿渭河至虢县，过汧县，越六盘山，沿祖厉河，在靖远渡黄河至武威，然后沿着河西走廊向西一直到敦煌，但是沿途条件太差，补给有时可能会出麻烦。如果我们只有几个人，快马加鞭几天就到了，问题倒不是很大；南线由大兴沿渭河过陇关、天水、临洮、枹罕，由永靖渡黄河，穿西平，越大斗拔谷至张掖，然后顺着河西走廊向西一直到敦煌，路虽然远点儿，但是沿途的城镇较多人口也多，走起来又安全又省事，所以走这条路的商贾还是比较多的。我认为我们可以先走南线，但要在上邽分道，过陇山，至金城，渡黄河，沿着庄浪河一直向西北走，翻乌鞘岭至武威，然后再沿着河西走廊一直向西到敦煌。走这条路要比南线的路程要近的多，沿途条件也比北线好上不少。但这条路唯一的麻烦就是过了庄浪河，翻越乌鞘岭这一段路，这条路很少有人走，说不准会碰到马贼，我们到时候小心点儿就是了。窦叔您看怎么样？”
窦景林嘿嘿一笑，脸上也看不出什么意思：“不错，短短几天的功夫你就把路线打听的这么清楚，看来我还是小看了你呀，刚开始我还以为你……嘿嘿！”
马五眉毛一挑：“您认为我是干什么的？您该不会把我当成窦爷的手下吧？”
窦景林笑着摸了摸鼻子，“你这些手下身手都不简单，你又是线娘介绍来的，我还真以为建德大哥想开辟这条路呢，所以派你过了趟趟道儿。哪知你小子一点儿也不按规矩办事，整个一个愣头青儿。嘿嘿，后生可畏啊！”
马五抿嘴一笑没有说话，这些都是道上的规矩，马五多少也知道一点儿。大家都是混黑道的，你的货打算从我的地盘经过，那你就要先来我这儿拜山头，拜完山头我同意了，你才能带着货过去。这一路上在我的盘上我保你平安，出了问题我来负责；但是你从我这走了一半路，然后拐道去了别人的地盘上转一圈，最后又拐到我的地盘上，那就是麻烦大了，这是串道！这是对我的不信任！这是江湖大忌！这就需要流血才能解决！（在现代比较偏远的郊县这种情况也是非常普遍的，比如你要坐长途汽车从甲地到乙地，你可以坐ａ路汽车从甲地直达乙地，但是郊县的车比较少，要很长时间才能发一辆车。所以你也可以先坐从甲地到丙地的B路汽车，途中再换乘ａ路汽车去乙地，虽然中途要换一次车，但票价是一样的，可是千万不能被ａ路车的人发现你是先坐的B车，否则……）
南线大部分地盘一直在京兆联和陇西派的控制之下，北线大都是属于关中剑派和长安帮的地盘，马五打算中间换道这就是江湖大忌，虽然凭借窦景林的面子，两派之人可以不计较，但是马五也别想从这两派获得一丁点儿的帮助，有什么麻烦只能自己解决。
窦景林摇了摇头苦笑道：“唉，贤侄啊，你要我说你什么好呢？虽然你的手下都十分出色，但是你没去过关外你不知道，出了陇西郡，尤其是过了金城郡，那地方地广人稀，到处是荒滩戈壁。马贼和商旅根本就分不清谁是谁，这路上的商旅遇到落单的或者实力弱小的商旅，很可能就变身成马贼了；这马贼平时也都是和商贾们一样，靠着四处贩卖牛羊皮毛讨生活，遇到便宜的机会就上，遇到实力强的说不准自己就被别人吃了。这地方谁的拳头大、刀子快，谁就是老大。你这点儿人手行不行啊？”
马五看着窦景林微笑道：“窦叔是不是有点儿后悔跟我出来了？您就放心吧，这一百二十个兄弟都是我一手调教出来的，给他们配备上家伙，就是遇上同等数量的骁果军也能战而胜之。”看着窦景林的神色好似不大相信，马五继续解释道：“这些事不是光凭嘴说出来的，遇上事了干一仗您就放心了。江南的马匹价钱太贵，用的地方也不多，所以我打算在陇西开始买马、买骆驼逐渐补充到队伍里，争取在金城每个人都能补充上一匹马，这些货以后全部靠骆驼来运输。”
窦景林吃惊道：“贤侄，虽说这西北马价要比江南便宜的多，但这一百多匹马可也不是一个小数啊，你有那么多钱吗？”
马五给了窦景林一个尽管放心的表情：“来的时候我就带着不少钱，沿途我打听了一下在大兴的盐价要比九江的贵上将近一倍；过了陇西盐价可能还要翻倍，到了金城盐价是多少暂时还不好说，但可以肯定的是越往西盐价越高，我打算在过金城时把盐货全部抛光，然后从金城开始一路收购当地的特产，出关以后注意咱们的人可能就少多了。”
窦景林点点头道：“你的想法很好，往关外贩盐货的只有有数的几个大商号，突然加进咱们这一队人确实会引起不小的麻烦。贩卖西北当地特产出关的就太多了，虽然利润小点儿，但是安全上稳定的多。但是有一个问题你想过没有，你的这些手下他们从没骑过马，需要多长时间才能适应呢？”
马五非常自信的一笑：“窦叔，您是不了解我们这些苦汉子，为了能让全家吃饱肚子，从河北跑到江南，又从江南跑到西北，什么苦没有吃过？相比起来学会骑马又能算得了什么？”
窦景林无可奈何的苦笑道：“唉，跟你出来跑西域真是太草率了，也不知道你到底是太有信心了，还是你根本就是一个疯子。路线的问题咱可以先放下来不谈，这西北的几个主要势力范围你可能打听不到，我先给你说说，你做到心里有数就行。这关中和西北之地的帮派实在是太多了，咱们现在走的这条线是属于京兆联的地盘，咱们包的这几条船也是他们的。再往前走过了天水就属于陇西派的地头了，这两派一向交好，和关中剑派、长安帮一伙势同水火。南线主要就控制在京兆联这一伙儿人的手下，北线是属于关中剑派那方面的地盘，这两派是西北最大规模的两个帮派了，其他的帮派一直都是依附在这两派的羽翼之下。黄河以南，金城一带属于金城帮的地盘，帮主薛举还是金城的一个校尉，他们也是依附于京兆联的；武威有个叫李轨的非常了不起，河西走廊基本上是控制在他的手下，这个人两帮的面子谁也不买，可以说是自成一系。这一路上的马贼可是多如牛毛，但大部分都在西北几个大帮会、大部族的控制之下。玉门关以东的情况大致就是这样，怎么走你可要想好了，开弓可没回头箭啊！”
……
马五一行在陇西郡下了船，就开始大肆采购马匹和骆驼。在大兴城外地道的密室里得来的金银珠宝只有马五、马力和张小虎知道，他们不说其他的队员只是心中好奇，由于军规所限也不敢随便问出来。窦景林见马五花钱大手大脚还真就把马五当成是窦建德的手下，也就没有多问。
从陇西到金城这一路将近八百里，可把这些警卫队员和那些充当挑夫的汉子们累苦了，马五又拿出桃花岛上操练他们的手段，变着法的操练这些汉子，歇马不歇人，经过半个多月的艰苦跋涉之后，马五众人终于到达金城。
这时这一百二十多人的马队已经训练的有些模样了，虽说比不上那些常年驻守边关的骑兵，但是走在路上那股子精神头，那股子气势一般的马贼还真不敢随便招惹。
马五这一行一共有一百五十匹马，五十头骆驼，从外表看也算的上是比较大的商队了，可任谁也想不到的是这么大的商队只带着区区九十担的盐货和茶货。
队伍实在太大，又有两百多的牲口需要照料，马五众人就在金城城外扎下营地。待一切收拾的差不多了，马五便令马力带队留守营地，自己带着窦景林和张小虎进城去拜会当地的金城帮。
金城，也就是后世的兰州，始建于公元前86年。据记载，因当初在这里筑城时挖出过金子，故取名金城；还有一种说法是依据“金城汤池”的典故，喻其坚固。秦始皇统一中国后，分天下为三十六郡，金城一带属陇西郡地。两汉、魏晋时在此设置金城县。十六国前凉时又移金城郡治于此。隋文帝开皇三年，改金城郡为兰州，置总管府。因城南有皋兰山，故名兰州。大业三年，改子城县为金城县，复改兰州为金城郡，领金城、狄道二县，郡治金城。
随着丝绸之路的开通，出现了丝绸西去、天马东来的盛况，金城逐渐成为丝绸之路上最为重要的交通要道和商埠重镇之一，是联系西域少数民族的重要都会和纽带，在沟通和促进中西经济文化交流中发挥了十分重要的作用。尤其是隋帝杨广于大业五年在张掖曾召集会见了西域27国的君主使臣，召开“万国博览会”，从此以后西来的胡人客商更是络绎不绝。
此时正是午后大约两点左右，城里人喊马嘶的非常热闹，东来西往的客商可称的上是摩肩接踵了，人挤着人，牲口挨着牲口，各类人种、各类方言混杂在一起；许多西来的胡人异族，金发碧眼、高鼻深目装扮十分的怪异，引得百姓们纷纷好奇的观瞧，还有几个胆大的孩子跟在胡人身后跑来跑去。街边更是开了许多各种各样的小吃店，饭馆酒肆里不时的冒出白腾腾的热气，已经做好的各种吃食，大饼、馕子一堆堆的摞在街边的桌子上。绸缎庄、杂货铺的伙计们更是站在街边亮着嗓子不停地大声吆喝。南来北往的马队、车队也没个秩序，一会儿碰翻了这位的车，一会儿撞坏了那位的马，就这么乱糟糟的挤在一起。
马五三人交税进了金城后，马五又感到了那种说不出来的难受，这时代很少有人会注意到城市的卫生环境，南来北往的客商牵着牲口就大模大样的进城了，马路上到处都是牲口的粪便，臭气熏天；街边的小吃店里还不时的飘来各种饭菜的香味，也不知那些坐在街边的小吃店里的人们怎么吃的下去。
马五强忍不适跟着窦景林转了几条街，来到金城最大的酒楼薛记酒楼，这就是那个金城校尉兼金城帮帮主薛举开的酒楼。
窦景林一边走一边回头给马五介绍道：“薛举一般不会在这儿，这里一直都是他儿子薛仁果坐镇，只要跟他打声招呼，咱就可以在金城把盐货甩卖了。薛仁果年纪不大，为人豪爽，还算是比较容易打交道的。”
马五来到薛记酒楼门前一看，这酒楼可真大，足足占了有半条街，酒幡高挑，上书斗大的一个‘薛’字，显得霸气十足。
马五四下打量几眼就跟着窦景林进了酒楼，虽说已经过了吃饭的时候，可酒楼里人还是挺多的。马五进去后什么也没说，就看着窦景林在前面四下里和相熟的客商们打招呼。窦景林的面子还真是不小，在这金城地面上一报名，酒楼里的伙计赶紧跑出来一个殷勤招呼着，还有个伙计转身跑去后院，估计是报信去了。
那个伙计把众人让到了二楼的一个雅间里，招呼道：“窦爷您老可是好一阵子没来了，这次您又是跟着哪位大爷出来发财啊？办完了事可要在我们这儿多住几天好好玩玩。”
窦景林呵呵一乐：“瞧见没，我身后这位，江南来的马五爷，九江城的大客商。你小子可要招呼好了，没你亏吃。”
那个伙计没想到马五这么年轻竟然是这一行人的老板，稍微一楞神，便赶忙招呼道：“呦，瞧我这对不管事的招子，怎么就没看出来呢？瞧瞧这位爷才叫真人不露相呢，但凡是有身份的大豪商们都是您这样。五爷，小的我不会办事，您老多包涵！有什么需要的您只管吩咐一声，大事咱人小办不了，跑个腿、打听个消息什么的那没问题，在这金城地面上还真没有我猴子不知道的事。”
马五微微一笑，随手赏了伙计几个大钱儿，“哦，真的？那等会儿我可要向你打听点事。先吃饭吧，有什么好的、有特色的只管上，再来一壶好酒。”
“好嘞！五爷您稍等，这就给您叫菜去。”猴子说罢转身下楼去了。
时间不长，伙计就带人端上来八个大碗，里面热气腾腾的不知是什么。
那个叫猴子的伙计一边指派小伙计们端菜，一边对马五众人介绍道：“各位爷，这可是我们西北的特色菜金城八大碗，这些是鸡、羊、牛、马、骆驼等各种禽类家畜和山里的野菜、蘑菇炖在一齐出的锅。嘿！这叫一个香啊！我敢保证出了我们店儿，您就是走遍全天下也吃不到这么正宗的八大碗。五爷，这是您要的烧酒。”
就在这时外面传来一把低沉浑厚的男子嗓音，“猴子你少给我贫嘴，小心恼了各位贵客的性子。”
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